— А вы тут чего?

— Да… остались кое-какие дела, — признался Тень. — Пропустишь.

— И сопровожу. Ты без людей, вижу… возьмешь?

— Тебя?

— Десятка два ребят. Из разных… молодежь из Быков, еще двое — от Ахора. Помнишь, Ахора? И так-то с миру по нитке… наши вместе держатся. Так оно… спокойней. Тут порядка нет.

Тень посмотрел на Винченцо.

— Соглашайся, — подсказал Карраго. — Люди лишними не будут…

— Хорошо, — Винченцо произнес это спокойно. — Башня рода Ульграх цела?

— А то… правда, вывезли оттуда все, что не приколочено…

Винченцо очень надеялся, что то, что ему было нужно, аккурат приколочено.

Дальше было почти скучно. Разве что Аи крутила головой, то и дело открывая рот, чтобы задать новый вопрос, отвечать на который приходилось Красавчику. Он и придерживал излишне любопытную девицу, не позволив ей обследовать расплавленный остов голема.

И забраться в черный провал окна старой башни.

И поднять брошенный кем-то артефакт, что серебристой змеей свернулся в дорожной пыли. Опасный, к слову. Винченцо змею поднял, впитав заряд силы.

Аи выпятила губу и отвернулась. Впрочем, обиды её хватило ровно на пять минут.

— А ты тут жил, да?

Башня рода Ульграх все же пострадала. Рухнула стена. Выгорел двор. И еще одна туша голема, замершая у ворот, стала молчаливым свидетелем боя, который Винченцо пропустил.

Голем был из старых…

— Какая огромная! Только кривая. А там лифт есть?

Парадная лестница.

Выбитые двери. Пустота. Под ногами — каменная крошка хрустит. Паутина. Оплывшие пятна, в которых при желании можно разглядеть силуэты людей. Желания нет. И Винченцо отворачивается.

Лестница…

— Тебе вниз, — голос Карраго глух. — Связь… может… исчезнуть. Фон помех высок. Эти придурки, выпустив новую силу…

Дальше Винченцо не дослушал.

Вниз.

Лестница.

И снова лестница… лаборатории. Зал для жертвоприношений. Цепи. Кости. Даже пара довольно свежих мертвецов. Вонь.

Аи выворачивает. Она все равно упрямо тащится следом. И Красавчик за ней. Тень с наемниками остался наверху. Тоже хорошо.

Ниже.

И еще.

На эти уровни Винченцо не приходилось спускаться. Но Карраго прав. Вряд ли устройство родовой башни Ульграхов будет так уж отличаться от устройства такой же башни рода Карраго.

А значит, ниже.

Здесь воздух спертый, тяжелый и влажный. Влага оседает на лице и одежде, к ней липнет пыль. И все же в какой-то момент окружение меняется. Стены… стены становятся иными. И уже под рукой не каменная кладка, но гладкий блеск металла.

— Вентиляция… не работает, — голос Аи рождает эхо. — Спуск может представлять опасность! Надо… организовать… экспедицию.

— Мы и есть эк… экс…

— Экспедиция.

— Она самая. Держись, а то еще шею свернешь…

— Не сверну! Ай…

— Говорю, свернешь. Ступеньки здесь еще те… и не лезь вперед. Там ловушки могут быть. И должны быть…

Он и вправду изменился, этот парень. Почему-то Винченцо данный факт радовал, хотя если подумать, кто ему мальчишка?

Но…

Ниже.

И первая ловушка дрожит, готовая обнять наглеца пламенем. Но Винченцо впитывает силу. И со следующей… и значит, скоро уже. Карраго уверен, что кровь откроет доступ. Хорошо бы ему не ошибиться.

Не ошибается.

Кровь впитывается в камень, который рядом с металлическими стенами выглядит нелепым, и по сплошной на первый взгляд поверхности ползет трещина.

— А ты знаешь, что в условиях недостатка кислорода клетки мозга отмирают? И последствия гипоксии практически необратимы…

— Не переживай, тебе она и так не повредит.

— Почему…

Бестолковые.

Винченцо сдержал улыбку.

— Ты и так дура. А чуть больше, чуть меньше…

— Знаешь, это… это обидно! Твои постоянные намеки на недостаточность развития моего…

Дети.

Все еще дети…

Еще одна дверь.

И кровь. И дыхание чего-то… чуждого, изучающего Винченцо. Заклятье? Если так, то сотворил его не отец.

— Назад, — рявкнул он, очень надеясь, что его все-таки послушают.

Сила окружила. Обняла. Сжала, грозя раздавить, и отступила, признавая за Винченцо право быть в этом месте.

— Порог не переступать! Опасно.

— А…

— Стоять! Говорю же, дура… если маг говорит, что опасно, то опасно. Костей не соберешь.

Зал невелик. И ничего-то в нем роскошного. Каменные стены. Треноги для светильников. И еще одна — для темного шара, внутри которого один за другим вспыхивали огоньки.

Шар был теплым.

И целым.

От него потянуло живою силой, которая наполнила Винченцо. Появилась мысль, что уж теперь-то ничто и никто не остановит его, пожелай он забрать власть над городом. Почему бы и нет? Выжженная земля? Востановится. И дома. И весь-то город. Других магов не осталось, значит он, Винченцо, может…

Он потряс головой и поинтересовался:

— Карраго, ты меня слышишь?

Тишина.

Ладно, значит, придется выбираться на поверхность.

— Ты сам — примитивный дикарь, способный только убивать других людей. Бесчуственная дубина…

Дети.

Дети — это хорошо.

— Выходим, — сказал он. — Красавчик, держишься за мной. Ты, рыжая, ничего не трогаешь и слушаешь его.

— Почему…

— Потому что он, может, и дикарь, но знает, где находится.

Её не убедило. Рыжая фыркнула и задрала голову. Так и пошли. И вышли. И Винченцо почти даже не удивился, увидев людей во дворе своего дома. Разных. Старые. Молодые. Дети почти. Мужчины и женщины. Все одинаково грязные и закутанные в тряпье. Люди жались друг к другу. Их страх был вязким, но тот, другой, быть брошенным в городе, оказался сильнее.

— Тень?

— Они хотят с вами, — сказал Тень, прервав беседу с каким-то оборванцем. — Как я понял, у них там раскол. Часть ненормальных объявили себя новыми магами и захватили хранилища с едой. И взамен требуют людей… меняют зерно на людей.

— А с людьми что? Хотя нет, я понял… и от меня чего хотят?

— Чтоб ты пошел и победил этих вот магов. И еды дал. Укрытия. Вообще защитил и все такое… они готовы принести клятвы. Любые. Даже рабами готовы стать.

— Свобода… — начала было Аи. — Чего ты пихаешься? В людях нужно пробуждать чувство собственного достоинства…

— Соглашайся, — прошелестел голос Карраго. — Вижу, артефакт ты нашел. Цел? Хотя не отвечай… в общем, спустишься в хранилище. И их за собой бери. Начнешь расконсервацию, наладишь синтез… рыжую используй, она точно будет знать, что делать… а с этими людоедами позже разберешься.

Все так и вышло.

Даже скучно.

Найти хранилище, путь к которому указывает система, несложно. А установка передатчика и вовсе укрепляет связь с центром. Он же и берет управление…

Винченцо осталось спуститься и вложить артефакт в нишу.

А потом…

— Мы должны остаться! — Аи шлепнула по руке Красавчика, который явно хотел убрать её за спину. Он, в отличие от рыжей, знал, что люди опасны. — Мы просто обязаны помочь несчастным…

— Поможем, — вздохнул Винченцо, подумав, что он сам не отказался бы, чтобы кто-то помог ему. — Всенепременно… вот только с делами завершим. Тень… организуй их. И пусть заходят. Башня… сойдет для начала. Защитные контуры я восстановлю худо-бедно. Вниз не суйтесь, но хранилища с зерном открою. Расселяй, ну и в целом… если что — Карраго подскажет.

— А я… да что ты все мешаешь! Я буду следить за соблюдением прав личности! — возвестила рыжая.

Винченцо вздохнул.

Кажется, не только он.

— Будешь, — буркнул Красавчик. — Но сначала уборка, а потом уже права личности…

Миха

Каменный идол с оглушающим грохотом катился по ступеням пирамиды. Он поднимал тучи пыли, а достигнув подножия, разлетелся гранитными брызгами. Кажется, кого-то ранило, если люди, стоявшие в отдалении, заволновались, зашептались.

Но стоило Императрицам обернуться на шум, и вновь воцарилась тишина.