— Ай!

— В конец очереди! — громыхнул невидимый голос. — Или останешься без одежды!

Опозоренный молодой человек со сгоревшими бровями прошел в конец очереди. Его почерневшее от копоти лицо недовольно кривилось.

В первой десятке оказалась Лиса. Её рыжие кудри чуть взметнулись, когда в трех метрах возникла страшная морда модели мутанта. Через секунду десять экранных монстров застыли перед оробевшими ребятами.

Какие же они здоровые-е-е… А их челюсти… Да такими челюстями запросто мою ногу можно перекусить. Пусть это всего лишь куклы, но какими же страшными они были…

— Начинайте! — скомандовал голос.

Из хроносалютема Лисы тут же вырвалась струя пламени. Она выплеснулась шквалом на монстра и за одно моргание обволокла его пылающим туманом. Фигура монстра растаяла так быстро, что самый правый из десятки даже не успел воспользоваться своим хроном. Впрочем, этот молодой человек смог выпустить только хилую струйку, которая сумела поджечь лишь его сапог.

Остальные из десятки смогли более-менее справиться с монстрами, поджаривая их разнообразными способами. Кто-то пускал шары, кто-то стрелял огненными стрелами. Но всё равно Лиса была первой, кто справился с заданием.

Девочка освободила место другому участнику и в этот момент цифры над её головой вспыхнули огнем!

Вот честное слово — только что они были черными, но тут загорелись так ярко, что я даже удивился — как это волосы под цифрами не сворачиваются в тугие сгоревшие спиральки? И ещё у одного человека также загорелись цифры, но этого пацана я не знал, поэтому не придал никакого значения.

— Кандидаты под номером 1270 и 1345, вас приглашают присоединиться к клану «Пылающей Стрелы»! — прогремел невидимый голос. — Достаточно сказать: «Я согласен».

— Я согласна! — тут же ответила Лиса.

Парень же помотал головой и цифры над его головой погасли.

— Кандидат 1270, прошу вас отойти к стене!

Лиса с видом победителя взглянула на нас и отправилась к стене.

Счастливица! Она уже была принята в клан «Пылающей Стрелы». Она прошла испытания досрочно! Такое везение бывает редкостью.

Что же такого особенного подмастерье клана увидел в ней? Ну, шарахнула она огнем монстра, ну и что? Подумаешь, вот с фаерболами мне понравилось больше.

В следующей десятке попался Кен. Он с невозмутимым видом повторил трюк Лисы и добавил горящему монстру горящим кулаком по кумполу. Над его головой тоже вспыхнули цифры, но Кен отрицательно покачал головой. Цифры тут же потухли.

— Ты чего? — спросил я, когда он прошел мимо.

— Я не хочу в «Пылающую Стрелу». Я нацелен на «Разящий Ветер», — ответил Кен.

— Ну и дурак, прошел бы без других тестов, — проговорил Филин.

— Эх, уже четверых выбрали. Повезло же им… — протянул Хомяк. — Как же это волнительно…

Он достал очередной бутерброд и вонзил крепкие зубы.

— Ты всё время ешь? — спросил я, ощущая, как во рту скапливается слюна.

— Только когда волнуюсь.

— Но ты же все время волнуешься!

— Нет, не всё время. Иногда я сплю!

Я не нашелся, что на это ответить. Следующим была ещё одна десятка, где зажглись аж целых три цифры. Все трое отправились в «Пылающую Стрелу». Остальные ребята провожали взглядами счастливчиков. Вот уж им повезло так повезло…

Пришла и моя очередь. Я шагнул на постамент и остановился у черты. Рядом стояли другие кандидаты. Чуть-чуть внутри глодал червячок сомнения — а вдруг я не пройду? А вдруг… А вдруг…

— Начинайте! — скомандовал голос.

Я положил пальцы на хроносалютем, но… Легкий дымок вырвался из него и только. Даже огонька не показалось. Я снова напрягся, передал сигнал через подушечки пальцев и… И снова ничего. Даже дымка.

Справа и слева уже полыхали вовсю мутанты, а мой монстр словно насмехался. Он пялился круглыми бусинами глаз и скалился пожелтевшими зубами.

Ну, скотина! Гори же! Пылай, тварь!

— Да он вообще ничего не может! — послышался позади юношеский басок. — Освободи место, никчемыш!

Никчемыш? Я?

Внутри полыхнуло знакомой волной жгучей обиды. Снова «никчемыш»? Остальные ребята уже развернулись, а я…

А что я теряю?

Я создал пламенный меч, в один прыжок преодолел три метра и начал полосовать тело монстра. Я вложил в удары всю ненависть, всю обиду, которая накопилась в груди. Семь ударов меча хватило, чтобы обкромсать модель мутанта до состояния пенька. После этого я опустил голову и пошел прочь. Старался не смотреть на стоящих в очереди ребят.

Конечно же надо мной не зажглась цифра, да я и не ожидал её возгорания. Опозорился? Да, но не так, как первый парень, который поджег свои сапоги. Я хотя бы уничтожил монстра.

И я не видел, как впервые улыбнулся Паук, показывая на меня пальцем. Уже потом, после испытаний об его улыбке рассказал Филин. Правда, я не особенно поверил ему. Он ведь и соврать мог.

Хомяк пустил огромный шар. Этот горящий круг неторопливо подкатился к мутанту и начал кататься вокруг, зажигая места касания. Филин швырял мелкие горящие дротики, они вонзались в разные части тела мутанта и поджигали его. Ни над Хомяком, ни над Филином не зажглись цифры.

Десять человек с горящими цифрами над головой встали у стены. Семь из них были девушками. Желто-красный постамент ушел в песок, а на его место выплыл синий бассейн со стеклянными стенками.

— Те, кто вступил в клан «Пылающей Стрелы», зачислен в Лигу Совы. Это первая ступень обучения, когда вас будут обучать подмастерья. Дальше вам объяснят развитие карьеры. Сейчас же те, кто не был выбран в первый клан, должны пройти следующее испытание. Подмастерья хотят увидеть ваши умения управлять наноидами касательно сущности воды. Над бассейном проложены тонкие стеклянные мостки, вам нужно пройти по ним до конца. Всё просто. Но есть небольшие сюрпризы, — проговорил голос.

— Вот так вот просто? — спросил Филин.

— Чувствую, что сюрпризы будут те ещё, — покачал я головой.

— Эх, повезет же тому, кого выберут в «Утреннюю Росу», — покачал головой Хомяк.

— Почему же? — спросил Кен.

— Это самый могущественный клан, и они не сдают своих.

— Но я видел, как одного из этого клана наказали и тому, кто наказал, ничего не было, — усмехнулся я.

— Ага, но учти, что наказавший является подмастерьем «Черного Вепря».

— Вы видели, как Паук наказал кого-то? — спросил Филин.

— Да, вон тот, за троном «Утренней Росы» спер кошелек у бабули, а Паук его наказал. Сломал ноги, а сейчас, видишь, он стоит на своих двоих. Всего за каких-то полчаса поставили.

— Вот я и говорю, что повезет тому, кто попадет в их клан, — сказал Хомяк. — Видишь, как заботятся…

Филин с задумчивым видом отошел. Кен отвернулся, по обыкновению сложив руки на груди. Хомяк достал очередной бутерброд, а я… А я пошел вперед. Всё равно не удастся пройти, так что чего париться-то?

Другие ребята несколько неохотно шли вперед. Они уже поняли, что если есть сюрпризы, то лучше посмотреть на них со стороны. Я же пошел вперед. Терять нечего, так что пойду первым.

Невысокие ступени подвели к краю бассейна. Внутри что-то плавало. Что-то невидимое и неразличимое человеческим глазом. Но о том, что внутри что-то было, говорили небольшие воронки на поверхности бассейна. Они возникали спонтанно, без какой-либо определенности. На краю ступенек блестела полоска мостка. Не шире ладони, но видно полоску только на весу, погружаясь в воду, она исчезала.

— Начинайте! — скомандовал голос.

Я вступил на мосток, и он тут же погрузился в воду. А если он под моим весом сломается? Я плюхнусь в воду, но насколько глубок бассейн? Снаружи он был до пояса, а вот отсюда казался бездонным. По крайней мере я не видел его дна. Где-то далеко внизу чернело что-то большое. Или это было вовсе не дном?

Один из первой десятки дошел почти до половины. Я видел, что он непрестанно постукивает пальцами по хроносалютему. И ведь не окунается в воду — так и остается на поверхности! Похоже, что его несли наноиды, расположенные под ступнями.