– О как, – удивленно проворчал атаман. – И куда тебе таких? Их же учить и учить.

– Учить проще, чем переучивать, – тут же заявил Руслан. – У нас своя война, и многие приемы опытные казаки просто не знают. Ну не учили их такому. Да и нужды не было их использовать. Потому и прошу не линейных, даже не реестровых, а молодых.

– И как учить станешь? – последовал вопрос. – Ты уж прости, сударь, но я за тех ребят отвечаю, оттого и интерес имею.

– Ну, тут все просто, – кивнул Шатун. – Десяток опытных бойцов у нас есть. Возьмем второй, с имеющимися перемешаем, чтобы за каждым опытным молодой стоял, и пусть учат. Ну, а мы с графом присмотрим. Думаю, вам уже доложили, что я своими людьми дорожу.

– А ты, выходит, тот самый князь Ростовцев, который Шатун? – задумчиво уточнил атаман.

– Он самый, – спокойно кивнул Руслан.

– А вот скажи мне, княже. А чего это ты все в черкеске нашей ходишь? Тебе же по правилам мундир положен, – вдруг спросил казак.

– В поле, в мундире? – иронично хмыкнул Руслан. – Проще себе мишень на лоб повесить. Я потому и хотел у вас разрешение получить на черкеске погоны носить, чтобы сторонние понимали, с кем дело имеют.

– Ага, от оно как, – снова задумался атаман. – Добре, княже. Носи погоны. Раз уж начальство твое не против, носи.

– Начальство не против, – хмыкнул Рязанов, всем своим видом показывая, что они даром теряют время.

– А ты, Михаил Сергеевич, не спеши, – неожиданно развернулся к нему атаман. – Вот ты сюда с бумагой грозной от генерала приехал. А ведь я могу просьбу его по-своему исполнить, и получишь ты не молодых, ловких казачков, а десяток ветеранов, которые еще крымскую войну помнят. Как думаешь, много ты с ними навоюешь?

– Гм, – поперхнувшись, откашлялся Рязанов, моментально сообразив, что такими бойцами особо не покомандуешь. Они сами тебя легко построят в две шеренги и заставят артикулы выполнять.

– Вот так-то, граф. А что я с поручиком твоим говорить взялся, так знаю, что с тех пор, как он тут, во всех стычках он и командует. Сказано, я за тех ребят перед казачьим кругом отвечаю.

– Извини, атаман. Просто дел намерено, а времени на все не хватает, – быстро повинился Рязанов.

– Так езжай, – развел казак руками. – Тебя я знаю, бумагу от генерала ты мне отдал, а с остальным мы тут и сами с князем разберемся. Все одно ему людьми командовать. Или я ошибся в чем?

– Да нет. Верно все, – задумался штабс-капитан и, помолчав, спросил: – А обратно он как вернется? Мы ж на одной коляске приехали.

– Нашел беду, – рассмеялся атаман. – Дам я ему коня. Сразу десяток отсюда поведет, а с ними ординарца своего отправлю. Он после коня и вернет.

– И правда, Миша. Езжай. Тебе еще бумаг кучу оформить надо, – кивнул Руслан, поддерживая толковое предложение.

– Вы только тут подраться не вздумайте, – вздохнул Рязанов, выразительно посмотрев на казака.

– Да бог с тобой, Михаил Сергеевич, – вдруг смутился атаман. – Сам же знаешь, в тот раз под горячую руку мне попал.

– Угу, а потом неделю челюсть лечил, – ехидно отозвался граф. – Ладно. И правда, дел столько, что и за неделю не управишься. Жду тебя дома, Руслан.

– Завтра жди, – тут же добавил атаман. – Сегодня людей соберу, познакомлю, а завтра уж в город поедут. Сам понимаешь, казакам собраться надо.

– Добро. Пусть так. Но я на тебя, атаман, надеюсь, – кивнул Рязанов, твердо глядя казаку в глаза.

– Покоен будь. Все, как надо, сделаю, – кивнул тот, спокойно выдержав его взгляд.

Поднявшись, Рязанов попрощался и вышел из дома. Спустя пару минут во дворе хлопнул бич и застучали подковы. Вздохнув, атаман задумчиво оглядел гостя и, неожиданно улыбнувшись, предложил:

– А пошли, княже, чай пить. Вина тебе не предлагаю, на службе, а вот чаем напою.

– Благодарствую. С удовольствием, – не чинясь, согласился Руслан, понимая, что это очередная проверка на вшивость.

Они переместились в столовую, и пожилая казачка ловко сервировала стол, под конец выставив полуведерный самовар, пышущий жаром. Налив себе в грушевидный стаканчик крепкого чаю, Шатун прихватил из сахарницы кусочек колотого сахару и, окунув его в чай, бросил в рот, запивая горячим напитком. Едва заметно улыбнувшись, атаман повторил его действия и, отхлебнув горячего чаю, спросил:

– Ты вот скажи, княже. А казачкам моим дозволишь свои штуцера купить?

– Которым именно? – осторожно уточнил Руслан, не отрываясь от чаепития.

– А десятку, который у меня просишь.

– Этих я на свой кошт вооружу. И карабинами, и револьверами. Только за припас сами платить будут.

– А другим что ж, даже самим купить не позволишь? – насторожился атаман.

– Отчего же. Наоборот. Пусть покупают. Только дорого это встанет. За револьвер червонец, да карабин пятнадцать на ассигнации. А к ним еще и патроны нужны. Вот и считай, сколько на круг выходит. К тому же я кузнецу заказ на оружие заранее давал, а твоим казакам придется ждать, пока сделает.

– Ну, оно понятно, – заметно озадачился казак.

– А чего раньше-то ворон считали? – не удержался Руслан. – Или правду говорят, покуда гром не грянет, мужик не перекрестится? Так то про мужиков, а для казака оружие первое дело. Или я не знаю чего?

– Так-то оно так, да только, сам говоришь, дорого, – смущенно признался атаман. – Не каждый такие деньги найдет.

– Это понятно, – вздохнул Руслан в ответ. – Я уж и так и эдак крутил, а никак дешевле не получается. Там и работа сложная, и железо, в общем, не выходит. А Митрич кузнец серьезный, плохой работы не допускает.

– Знаю его, – кивнул казак. – Добрый мастер. Выходит, ежели кто решит такой заказ сделать, ты спорить не станешь?

– С чего бы? – удивился Шатун. – По мне, чем у воев наших оружие лучше, тем лучше. Главное, чтобы его кирпичом чистить не вздумали. Стволы нарезные, и особого ухода требуют.

– Знаю, – снова кивнул атаман, прихлебывая чай. – Гришка с Ромкой мне те стволы показывали, да все подробно обсказали. Так что за то не сомневайся.

– Ну и, слава богу, – свернул Руслан тему. – Раз так, пусть заказывают. А когда вам выход назначен?

– Толком пока непонятно. Сказано только готовыми всем быть. Конно и оружно.

– Ну, доброму казаку собраться, только коня заседлать, – польстил Руслан атаману. – Ваши тут завсегда с оружием.

– Жизнь наша порубежная такая. Чуть зазеваешься, и считай рабом у османов стал. Или еще чего хуже.

– Оно понятно, – поддержал Шатун эту странную беседу.

Он никак не мог понять, что именно хочет сказать атаман всеми этими недомолвками и странными вопросами. Но был почему-то уверен, что все это делается не просто так. Между тем казак продолжал не спеша попивать чай, то и дело бросая на парня быстрые внимательные взгляды.

– Спросить чего хочешь, атаман? – решил ускорить события Руслан, только сейчас сообразив, что не знает имени-отчества своего собеседника.

– Хотел, да только понял, что могу случаем в душу залезть, – чуть смутился казак.

– Это ты про шрамы? – сообразил Шатун.

– Не, с ними понятно все, – отмахнулся казак. – Я вот узнать хотел, отчего ты не улыбаешься никогда? Ты уж прости, ежели что не так.

– Нечего тут прощать, – понимающе хмыкнул Руслан. – Из-за шрамов и не улыбаюсь. Больно.

– Эк тебя угораздило, – посочувствовал атаман.

– Иного пути не было, – напустил Руслан туману, пожимая плечами. – Ты вот что мне скажи, атаман. А к мастерской моей можешь команду для охраны подобрать?

– Это сарай, который за городом стоит? – уточнил казак. – И кого тебе туда надо? – спросил он, получив утвердительный кивок.

– Из тех, кто службу добре знает, но к линейной службе уже не годен. Мне там рубаки ни к чему, а вот стрелки толковые пригодятся. Сам понимаешь, ежели вздумают залезть, то верхом штурмовать точно не станут.

– Это верно, – усмехнулся казак. – А платить за охрану что станешь?

– Ну, первым делом, оружие и боеприпасы за мой кошт будут. А дальше, как сговоримся.