«Блин, и вправду гренадерша, по местным понятиям», — хмыкнул про себя Руслан, рассматривая девицу.

Одна из дочерей князя и вправду была необычна. Ростом Руслану примерно до бровей, что при его метре девяносто три было немало. При этом она не выглядела тяжеловесной или мужеподобной. Более того, девушка была стройна, миловидна и легка в движениях. Яркая брюнетка, синие глаза, чуть вздернутый носик, мягкие, средней полноты губы и милые ямочки на щеках, когда она улыбалась.

— Приятная девочка, — вслух подумал Руслан, внимательно рассматривая ее.

— Ого, да он уже стойку сделал, — тихо поддел его Рязанов.

— Не моего полета птица, — фыркнул в ответ Шатун. — Не забывай, что я незаконнорожденный.

— Нашел проблему, — фыркнул граф в ответ. — Девице с ее ростом доброго брака ожидать не приходится. А тут такой случай. Можешь мне поверить, княгиня такого случая не упустит.

— Миша, иди ты лесом, — едва сдерживая смех, отозвался Руслан. — Нашел жениха.

— Сам иди, — раздалось в ответ.

Повернувшись к приятелю, Руслан с удивлением заметил пляшущих в его глазах бесенят. Тот явно от души веселился, поддевая его. Сообразив, что граф над ним откровенно издевается, Руслан едва заметно усмехнулся и, качнув головой, проворчал:

— Вот уж не думал, что ты так умеешь.

— А ты думал, я только врагов ловить умею? — усмехнулся Рязанов.

— Выходит, все твои обращения ко мне на «вы», это был очередная проверка или просто маска?

— Скорее, проверка, — чуть смутившись, признался граф. — В обществе, само собой, это принято, а вот промеж друзей считается излишним.

— Ну, слава богу. Я уж подумал, что мне придется тебе до скончания века выкать, — с облегчением проворчал Руслан.

— Самому надоело, — весело признался граф.

Чета Тархановых подошла к ним, и сослуживцы дружно склонили головы в знак почтения. Оглядев офицеров, князь благожелательно улыбнулся и, дождавшись, когда они выпрямятся, сказал:

— Рад вас видеть, граф. Наслышан о ваших подвигах. Небось, и тут какую-то крамолу выискиваете.

— Господь с вами, ваше сиятельство, — улыбнулся Рязанов в ответ. — Просто решили в обществе побыть. Не все же по лесам скакать. Позвольте представить. Мой сослуживец, поручик, князь Ростовцев, Руслан Владимирович.

— Руслан? Занятно, — кивнув в ответ, улыбнулся Тарханов.

— Маменька сказки господина Пушкина любила, — нашелся Шатун, щелкая каблуками.

— И вправду занятно, — рассмеялся князь. — Знакомьтесь, господа. Супруга моя, Зинаида Павловна, и дочери, Наталья и Лиза, — представил Тарханов, указывая на женщин.

— Простите, князь. Вы случаем не Владимира Ивановича Ростовцева сынок будете? — вступила в разговор княгиня.

— Увы, сударыня, грешен, — снова нашелся Руслан, понимая, что отказываться от родства глупо. Уж этому папаше навести нужные справки будет проще, чем воды попить.

— Осмелюсь заметить, ваше сиятельство, — вступил в разговор Рязанов, — что Руслан Владимирович, в отличие от папаши своего, государству честно служит, и свидетельство тому вы на его лице увидеть можете. Уж простите великодушно, но за подчиненного своего я всегда слово замолвить готов.

— Похвально, граф. Похвально. Выходит, он по вашему ведомству служит? — заинтересовался Тарханов.

— Точно так, ваше сиятельство. Товарищ мой по службе боевой, — решительно кивнул штабс-капитан.

Припомнив, что в теперешнем языке товарищ это что-то вроде заместителя, Руслан только коротко склонил голову, как бы подтверждая сказанное. Между тем князь, окинув его внимательным взглядом, удивленно качнул головой.

— Знаком я с князем, папенькой вашим. Сам он статей невеликих. Можно сказать, субтилен. В кого ж такой богатырь вымахал?

— Маменька сказывала, в прадеда пошел, по их линии. Тот, говорят, тоже могуч был, — сделал вид, что смутился, Шатун.

— Бывает же, — снова покачал князь головой, бросая быстрый взгляд на свою старшую дочку. — Вот уж не думал, что так оно выйти может.

— Осмелюсь спросить, что именно? — осторожно уточнил Рязанов.

— Не обращайте внимания, граф. Это я так, бурчу по-стариковски, — отмахнулся Тарханов. — И давно вы тут проживаете, княжич? — повернулся он к Руслану.

— Второй год уже. Как из-за границы вернулся, — выдал Шатун версию, которую они ни единожды оговаривали с Рязановым.

— И что же, долго там пробыли? — тут же встряла княгиня.

— Можно сказать, вырос там.

— Руслан Владимирович по нашей линии там оказался, — вступил в разговор штабс-капитан. — Как обучение свое окончил, так и был отправлен. Уж простите великодушно, подробностей рассказать не могу.

— Вот оно как, значит, — понимающе кивнул Тарханов. — Думаю, шрамы эти тоже вами не в драке кабацкой получены.

— Никак нет, ваше сиятельство, — коротко кивнул Шатун.

— Что ж. Видать, и дурная ветвь может добрый плод принести, — задумчиво протянул князь, окидывая Руслана настороженным взглядом.

— Особенно ежели за тем плодом ухаживать толковый садовник возьмется, — в тон ему отозвался Рязанов.

— Согласен, — снова кивнул князь и, решительно махнув рукой, добавил: — Будь, как будет. Надеюсь, господа, вы составите нам компанию.

— Ежели на то будет ваше желание, ваше сиятельство, — тут же отреагировал Рязанов.

— Будет, граф, — твердо кивнул Тарханов. — Уж ежели в вашей порядочности сомневаться, так кому тогда вообще верить?

— Итак, господа, вы продолжаете утверждать, что сие кровавое преступление совершено отнюдь не горцами? — мрачно переспросил князь Тарханов, задумчиво барабаня пальцами по резному подлокотнику кресла.

— Так точно, ваше высокопревосходительство. За то говорят многие факты, которые мы уже имели честь перечислить, — решительно кивнул штабс-капитан.

— Поясните еще раз, — примирительно предложил князь. — Злодеи проникли на подворье через забор, открыли окно, сделали свое черное дело и после точно так же ушли. И добычу они увезли на телеге. Я правильно услышал?

— Так точно, ваше высокопревосходительство, — повторил Рязанов.

— Полноте, граф. Не на плацу, — поморщился Тарханов. — Вместо обид лучше б помогли в деле этом разобраться. А то купечество местное генерал-губернатору уже плешь проело жалобами своими.

— Осмелюсь доложить, ваше высокопревосходительство, но попущением полиции в городе и вправду обстановка весьма опасная, — не удержавшись, влез Руслан в разговор. — До смешного доходило. Лично на меня трое средь бела дня напасть решились, чтобы ограбить.

— На вас?! — переспросил князь, заметно растерявшись.

— Так точно. Решили, что я их ножей испугаюсь, — злорадно хмыкнул Шатун.

— Так-так, и чем дело кончилось? — заметно заинтересовался князь.

— А нет их больше, ваше сиятельство, — зло оскалился Руслан.

— В каком смысле нет? — окончательно растерялся Тарханов.

— Умерли, — развел парень руками. — Уж простите великодушно, но я в таких делах полумер не приемлю. Если уж ввязался в драку, то бить надо так, чтобы враг уже не встал. Никогда.

— Пристрелили, — понимающе кивнул князь.

— Никак нет. Голыми руками справился. Точнее ногами, — пояснил Руслан, улыбаясь так, что даже Рязанову стало не по себе от этого оскала.

— И сколько их было? — простецким жестом почесав в затылке, уточнил князь.

— Трое, ваше высокопревосходительство, — бодро доложил Руслан, решив ничего об этом не скрывать.

— Ну, на вас глядючи, готов в это поверить, хотя, признаться по совести, это сложно, — проворчал Тарханов, глядя на парня новым взглядом.

— Осмелюсь доложить, за границей новое веянье имеется. Называется «драка для джентльменов». По-ихнему бокс. Это когда два человека на кулачках промеж себя дерутся, по правилам. У французов своя борьба есть. Сават. А в том савате имеется особая часть, шоссон. Борьба ногами. Но это теперь оно у них появилось. А у нас кулачные бои от начала веков были. Да и казаки местные свои ухватки всегда имели. Тот же казачий спас. Так что, знаючи, ничего сложного в таком деле нет, — рассказал Руслан, стараясь навести как можно больше туману на это дело.