«Похоже, я сегодня от разговоров охрипну», – проворчал про себя Руслан, послушно шагая в указанную сторону.

Вечернее застолье оказалось по-кавказски широким. Было сытно, пьяно, шумно и вполне себе весело. Руслан, стараясь не отставать от хозяев, то и дело произносил тосты, хвалил поданные блюда и вообще пытался сделать все, чтобы показать себя благодарным гостем. В итоге спать разошлись далеко за полночь. Утром, по уже въевшейся привычке проснувшись с первым светом, Шатун выбрался из комнаты и, потирая ноющую с похмелья голову, вышел на задний двор.

Колодцы тут были редкостью, поэтому воду для бытовых нужд или привозили с реки, или приносили от ближайшего ручья. Что поделать, если страна расположена в нагорье? Добравшись до ближайшей бочки, Шатун для начала несколько раз прополоскал рот, после чего сунул гудящую башку в воду. Повторив эту процедуру несколько раз, парень почувствовал, что оживает, и, оглядевшись, принялся разминаться. После ранения он заметно потерял форму и теперь старательно ее восстанавливал, хотя спина все еще отзывалась на резкие движения ноющей болью.

Руслан уже заканчивал бой с тенью, когда на крыльцо, широко зевая, вышел Вардан и, увидев парня, удивленно развел руками:

– Слушай, дорогой, зачем вскочил так рано? Почему не спишь?

– Привычка, Вардан Георгиевич, – отозвался парень, закончив комплекс. – Сегодня в горы пойдем, так что надо быть готовым к драке.

– Думаешь, вот так сразу турок найдешь? – иронично уточнил Вардан.

– Жизнь научила, что все плохое случается именно тогда, когда ты меньше всего этого ждешь, – философски вздохнул Руслан, накидывая на себя прихваченную из комнаты рубашку.

– Я смотрю, ты много воевал, – уважительно произнес мажордом, разглядев шрамы парня на теле.

– Всякое было, – напустил Шатун туману.

– Петя много не написал, но я знаю, что ты в Краснодаре сделал, – вдруг признался мужчина. – Я тогда туда на базар ездил.

– Служба такая, – пожал плечами Руслан, не очень понимая, к чему это было сказано.

– Слушай меня, матаг[1], – вздохнул Вардан. – В город вернешься, никуда не ходи. Сразу сюда приезжай. Слугам я скажу. Даже если ни меня, ни Сурена дома не будет, спокойно заходи. Слуги все, что надо, сделают.

– Благодарствую, Вардан Георгиевич, но только не привык я в чужой дом без хозяина входить, – осторожно поблагодарил Руслан. – Неправильно это.

– Почему без хозяина? – возмутился мажордом. – Хозяин такой приказ слугам дал. Я такой приказ дам. Хочешь, прямо сейчас всех слуг соберу?

– Господь с вами, мне и слова вашего достаточно, – окончательно запутавшись в местных причинно-следственных связях, поспешил ответить Руслан. – Только думаю, это не скоро будет. Мы по всей границе ездить станем.

– Ничего, дорогой. Когда приедешь, тогда и хорошо будет, – отмахнулся Вардан. – Сурен сам мне это сказал, так что даже не думай. Тебе здесь всегда рады.

– Благодарствую, – в очередной раз поблагодарил Руслан, махнув на все рукой.

В конце концов, хозяева и сами не дети и знают, что делают. Что уж там написал в своем послании князь Тарханов, Шатун даже не пытался узнать. Тайна частной переписки тут не пустой звук, и вскрывать конверт он не рискнул. Но судя по реакции хозяев дома, ничего плохого в том письме не было. Так что проще было плыть по течению и не вводить гостеприимных хозяев в волнение своими сомнениями. Люди темпераментные, могут от избытка чувств и глупостей наделать.

Поднявшись в отведенную ему комнату, Руслан быстро переоделся в походную одежду, которую слуги уже успели почистить и привести в порядок, после чего, собрав вещи, спустился в столовую. Судя по голосам у отведенного казакам для ночлега сарая, его десяток уже поднялся и тоже приводил себя в порядок. Разбуженные Варданом слуги в темпе вальса накрыли завтрак, и мажордом, лично подав парню кофе, присел напротив.

– Кушай, дорогой. Людям твоим все уже отнесли. Не беспокойся.

– Спаси Христос, Вардан Георгиевич, – склонил Руслан голову, приложив ладонь к груди. – Чем я могу отблагодарить вас и Сурена Георгиевича за хлеб-соль?

– Зачем так говоришь, дорогой? – тут же возмутился мажордом. – Петя за тебя просил. Писал, ты ему как сын. Петин сын – наш сын. Тем более что ты хочешь османов наказать. Для нас с Суреном это самая большая благодарность будет. Чем больше их убьешь, тем нам веселее.

– Я постараюсь, – чуть улыбнувшись, пообещал Руслан, запуская зубы в свежайший лаваш.

После завтрака, прихватив вещи, он отправился к казакам. Те уже тоже успели как следует заправиться и теперь с шутками и смехом запрягали коней в дроги. Брать с собой весь обоз Руслан не собирался. Запас патронов, миномет с запасом мин к нему, мины для подрыва горных троп и полевую кухню. К ней на ту же телегу погрузили запас дров. Все остальное уместилось на одни дроги.

Вардан с интересом наблюдал за этим действом, стоя в сторонке и восхищенно разглядывая битюгов и Русланова жеребца. Потом, очевидно сообразив, что две пары битюгов остаются на подворье, дернул Руслана за рукав, тихо спросив:

– Скажи, дорогой, можно я твоих жеребцов с нашими кобылами сведу?

– А-э, да, конечно, – тут же согласился Шатун, едва сообразив, о чем идет речь. – Все равно мы не завтра вернемся.

Подбежавший слуга что-то быстро сказал мажордому по-армянски, и тот, решительно кивнув, ответил. Слуга убежал, чтобы вернуться через несколько минут в сопровождении невысокого, крепкого мужчины средних лет.

– Ты князь? – спросил мужик, окинув Руслана долгим, внимательным взглядом.

– Я, – кивнул Шатун, отвечая ему таким же взглядом.

– Проводник я. Рубеном звать, – коротко представился мужик.

– Хорошо. Значит, пора выходить, – обрадовался Руслан и, чуть повысив голос, скомандовал: – Шевелись, казаки. Время дорого.

– Готовы, княже, – отозвался следопыт, окинув сослуживцев внимательным взглядом. – Что сказал, все погрузили.

– Добре, – кивнул Шатун и, повернувшись к проводнику, уточнил: – Мы верхом везде пройти сможем?

– Нет, – помолчав, мотнул тот головой. – На сам перевал не везде верхом можно. Тропа узкая.

– А до половины пути доехать можем? – не отставал Шатун.

– Можно, – последовал короткий ответ.

– Тогда вон на ту телегу садись, поехали, – указал ему Руслан на телегу с кухней и одним прыжком взлетел в седло Беса.

– Мой конь там стоит, – махнул проводник рукой в сторону ворот и, развернувшись, быстро зашагал к выходу с подворья.

– Благодарствуй за хлеб-соль, Вардан Георгиевич, – попрощался Руслан с мажордомом.

– Храни вас Бог, – улыбнулся армянин и перекрестил отряд.

Десяток шагом выехал со двора и, оказавшись на улице, уже привычно перестроился в две колонны, беря дроги и телегу под охрану. Проводник уже сидел в седле невысокой соловой кобылки. Пристроившись рядом с Русланом, он направил ее к выезду из города и, покосившись на Беса, вздохнул.

– Что-то не так, уважаемый? – осторожно поинтересовался Руслан.

– Хороший конь. Сильный. От такого жеребята сильные будут, – не удержавшись, признался проводник. – На таком коне любого зверя догнать можно.

– Ты охотник? – сообразил Руслан.

– Да. Всегда охотник был. Отец охотник, дед тоже. Все мужчины охотой жили, – все так же коротко пояснил проводник. – Зубра били, тура били, тэков добывали. Горный баран тоже брали.

– Дело сделаем, если кобыла твоя в охоту войдет, разрешу ее с Бесом свести, – помолчав, пообещал Руслан, похлопав жеребца по круто выгнутой шее.

– Не успеет, сам с тобой поеду. По дороге все сделаем, – оживился проводник.

– Давно у тебя этот штуцер? – сменил Руслан тему, разглядев у проводника капсюльный карамультук.

– Пять лет назад купил. Три шкуры барса отдал, – с гордостью отозвался Рубен.

– Дорого для такого оружия, – качнул Руслан головой. – Мое и то дешевле стоит.

– Откуда знаешь? – удивился проводник.