– Ну и слава богу. Да вы присаживайтесь, мальчики. Присаживайтесь. Беседа у нас долгой будет. Первым делом хочу сообщить, что генерал-губернатор весьма доволен вашим радением и просил передать вам свое удовлетворение. Молодцы, иначе и не скажешь. А вот дальше пойдут вопросы не самые приятные. Руслан, что у тебя с тем жандармом вышло? – повернулся князь к парню.

Сухо поведав ему обо всем случившемся, Руслан чуть пожал плечами и, вздохнув, закончил:

– Ни от кого оскорблений не терпел и дальше не стану.

– Что, вот прям так с лестницы и спустил? – неожиданно переспросил князь.

– Ага. Пинками, – снова вздохнул Шатун. – Теперь секундантов жду.

– Боюсь, секундантов ждать придется долго, – криво усмехнулся Тарханов. – Ты, изверг, ему пять ребер сломал, челюсть, руку, да еще и крестец. Я с врачом говорил, так тот просто в ужасе. Говорит, что прежде такого не видел. Жандарм словно под груженую телегу попал. Ты чем его бил? Кочергой?

– Ногами, – смущенно признался Руслан. – А прежде о стену бросил.

– Ох, и силища же у тебя, сынок, – покрутил князь головой. – Значит, говоришь, он посмел тебя альфонсом назвать?

– Так точно.

– Вот мерзавец. Выходит, выяснил, чем папаша твой промышляет, и стал тебе это в вину ставить, – мрачно протянул Тарханов. – Ладно. Посмотрим еще, кто чем промышляет. Сегодня мы с супругой даем прием, вы оба приглашены. В семь вечера ждем. Это приказ, мальчики. Мы будем ждать. А дальше посмотрим, чья возьмет. Пока спокойно своими делами занимайтесь. Ежели что, я сообщу отдельно.

Попрощавшись, друзья вышли из кабинета и, спустившись на крыльцо, задумчиво переглянулись. Рязанов, закурив, выпустил длинную струю дыма и, расправив усы, тихо произнес:

– Похоже, я был прав, и в этом деле что-то нечисто.

– Ты о чем, Миша? – не понял Руслан.

– О твоей стычке с жандармом. Марина Львовна это только предлог. Ну не стал бы товарищ генерал-губернатора из-за одной дуэли целое дознание проводить, да еще и в другой город ехать. У него и своих дел достаточно.

– Думаешь, это очередная попытка добраться до меня? – мрачно поинтересовался Руслан.

– Может, до тебя. А может, и еще до кого, – негромко высказался майор. – Ты пойми, Руслан. Из нашего медвежьего угла я всех раскладов знать просто не могу. Но вот нутром чую, что тут что-то не так.

– Так надо тогда князя предупредить, – вскинулся Шатун.

– Вот вечером и предупредим. Но думаю, он и сам уже все знает. Уж поверь, его знания в подобных делах с нашими не сравнить.

– Верю. Но предупредить надо, – уперся парень.

– Так я ж не спорю, – тихо рассмеялся граф. – Поехали домой. Нам еще к приему подготовиться надо.

– Поехали, – кивнул Шатун и, повернувшись, махнул рукой своей охране.

Так повелось, что, выезжая куда-то вдвоем, они пользовались одной коляской и одной сменой казаков для охраны. При этом у Руслана этой охраны было даже больше, чем у майора. Сам Рязанов, едва услышав об этом, только посмеялся и тут же назвал такое положение вещей правильным. А когда Руслан вздумал спорить, неспешно доказал ему свою правоту. По его же собственным словам, угроз для Руслана было гораздо больше, чем для него.

– Ты пойми, дурья башка, – горячась, убеждал его майор. – Я только в кабинете сижу и бумаги оформляю. А в стычки и перестрелки ты все время лезешь. Потому и охотятся именно на тебя. С меня что взять? Чиновник, которому доклад на стол положили, он с того доклада дело и пишет. А вот ты для любого злоумышленника первый враг. Потому как в драке именно тебя они видят. И именно ты казаками командуешь. А самое главное, это твои знания. Забыл, сколько всяких лазутчиков мы уже в острог наладили, которые за твоими задумками охотились?

С этим аргументом спорить было сложно. В итоге все осталось, как было. Сам Рязанов обходился минимальным количеством охраны. Пара казаков плюс кучер. Человек этот служил у графа давно и был не робкого десятка. Умевший и пистолетом пользоваться и ножом, и драки не боявшийся. Где его взял Рязанов, Руслан не интересовался, но доверял мужчине не меньше, чем сам граф.

Добравшись до дома, друзья приказали нагреть воды и разошлись по своим комнатам, приводить себя в порядок. К шести часам оба офицера сошлись в малой столовой и, перекусив слегка пирогами с чаем, отправились на прием. Мероприятие это проводилось в помещении городской управы. Закуски и вина были доставлены из ресторана, а прислугу предоставил сам городской голова.

Встречавший на крыльце гостей лакей, важный, словно британский лорд, увидев офицеров, при мундирах и наградах, величаво поклонился и, распахнув дверь, негромко сообщил:

– Господа, князь желает, чтобы вы нашли его, как только сочтете возможным.

– Благодарствую, голубчик, – кивнул в ответ граф, а Руслан незаметно вложил ему в ладонь полтину.

Войдя в зал, друзья не спеша осмотрелись и, заметив в дальнем конце зала суетливо толпящихся чиновников, направились в ту сторону. Расчет оказался верным. Упустить возможность попасться на глаза большому начальству ни один чиновник не может себе позволить. Тем более в такой глухомани. Вот и приходилось князю вместе с семьей сносить бесконечные уверения в наилучших чувствах. Едва приметив офицеров, Тарханов широко улыбнулся и, раздвигая лизоблюдов, шагнул им навстречу.

– Ну, наконец-то, господа. Я уж, грешным делом, беспокоиться начал, не случилось ли чего.

– Слава богу, все спокойно, ваше сиятельство, – улыбнулся в ответ Рязанов.

– Так ведь вашими усилиями, господа, – тут же ввернул Тарханов. – Граф, я попрошу вас составить компанию моей дочери, а вы, князь, уделите время старику, – распределил обязанности князь, ловко подтолкнув дочку к майору.

– С удовольствием, ваше сиятельство, – в один голос отозвались офицеры.

Пользуясь отцовским дозволением, Лиза тут же подхватила майора под руку, и тот не спеша повел ее по залу, что-то тихо рассказывая. Руслан, приложившись к ручке княгини, тихо поинтересовался у нее, как идут дела. Чуть улыбнувшись, женщина вздохнула и так же тихо пожаловалась, что князь стал очень редко бывать дома. Словно не хочет никого видеть. В ответ Руслану оставалось только вздохнуть.

– А как ваши дела, Руслан Владимирович? – в свою очередь спросила княгиня.

– Служу, – пожал Шатун плечами.

– Невестой не обзавелись еще? – нейтральным тоном поинтересовалась княгиня.

– Нет. Не до них теперь, – твердо ответил Руслан. – К тому же еще и года не прошло, как Наташеньки не стало.

– Господь с вами, Руслан Владимирович, вы ведь даже помолвлены не были, – напомнила княгиня.

– Это не важно, – помолчав, ответил Шатун.

– Спасибо, княжич, – вздохнула Зинаида Павловна. – И простите меня, дуру бабу.

– Господь с вами, княгиня. Я и не думал сердиться, – поспешил заверить ее Руслан.

– В таком случае я для вас всегда и везде Зинаида Павловна. И только так, – улыбнулась княгиня, поворачиваясь к нему всем телом.

Во время разговора она взяла его под руку и отвела в сторону. Глядя ей в глаза, Руслан склонил голову и, чуть улыбнувшись, ответил:

– Благодарю. Для меня это важно.

Грустно улыбнувшись, княгиня аккуратно коснулась пальцами его щеки и, кивнув, предложила:

– Давайте вернемся обратно. А то местные кумушки решат, что я вас соблазняю.

– Больше глупости и придумать сложно, – презрительно фыркнул Руслан, подчиняясь.

Князь Тарханов, успевший за это время уже каким-то образом разогнать всех местных лизоблюдов, увидев их, шагнул навстречу и, потерев ладони, спросил, заговорщицки подмигивая:

– А не выпить ли нам, Руслан, за встречу? Только не той кислятины, что по залу носят.

– Сей момент организуем, – кивнул Шатун и, поймав за рукав ближайшего лакея, приказал ему принести коньяк и все к нему прилагающееся.

Спустя пять минут лакей принес все требуемое и, сервировав в уголке небольшой столик, замер неподалеку. Судя по всему, приказ на это он получил от городского головы. Прием оплачивал князь, а организационную часть вынужден был взять на себя первый человек в администрации города. Руслан и князь с супругой опрокинули по бокалу коньяка, и Тарханов, закусив напиток лимоном, спросил, оглаживая бороду: