Учиться плавать мне пришлось заново. Вспоминал те навыки, которые вложили в меня еще в детстве, во время посещений секции плавания. Но уже через час у меня вполне прилично получалось рассекать волны, загребая руками воду.

В столицу вернулись во второй половине дня. Уставшие, пропахшие дымом костра.

При нашем появлении продавщицы в магазинах принюхивались, морщили носы, но улыбались – особенно когда замечали в моих руках мешочек с золотом.

Астра в первом же магазине одежды стойко вынесла примерку подобранных мною вещей, оспаривать мой выбор не стала, лишь поблагодарила и вернулась к лошадям.

Елка же в магазинах давно не стеснялась, развлекалась примерками всего подряд, проверяя на прочность нервы продавщиц. Нервы у работниц торговли оказались закалёнными – крепче моих.

Я сдался первым. В очередном магазинчике около часа стойко потакал всем капризам бандитки, помня о том, что ей пришлось вчера пережить. Но потом все же не выдержал: издал львиный рык, заявил, что прогулка окончена, мы едем во дворец.

Астра высадила нас у ступеней дворца, погрозила Елке кулаком и уехала. Предпочла вернуться в посольство. Уговаривать ее остаться я не стал.

Мы с Елкой проследовали в королевские покои, с надменными минами на лицах проходя мимо постов стражи, служанок и прочих слонявшихся по залам женщин. Никто не цеплялся к нам с расспросами, советами и предложениями. Все, как сговорившись: делали вид, что не замечают нас.

У меня была мысль подыскать Елке во дворце собственную комнату. Не спать же нам с ней снова на одной кровати. Так, глядишь, разговоры об этом дойдут до Маи – доказывай потом, что в королевском дворце для бандитки не нашлось другого места.

Но осуществить свои намерения я не успел. Не успели мы с Елкой смыть с себя морскую соль и переодеться, как за дверью раздался топот шагов. В наши покои шумно ввалилась принцесса Ласка с парой своих телохранительниц.

Замерла у порога, осмотрелась. Потом решительно подошла ко мне, взяла меня за плечи и принялась вертеть, как манекен, осматривая. Выдыхая мне в лицо свежий спиртовой запах.

– Братик, ты цел? – спросила она. – Где болит?

Мои руки болтались, словно веревки.

Принцесса хмурилась, рассматривала меня на предмет повреждений.

– Нигде не болит, – сказал я. – А должно?

– Ты не ранен?

– Нет.

Ласка обняла меня. Прижала мой нос к своей груди. Ее руки сдавили меня так крепко, что я едва дышал.

Мне показалось, что она всхлипнула.

Телохранительницы не смотрели на нас. Скользили взглядами по комнате.

А вот Елка глазела. Без стеснения. Прислушивалась к каждому слову.

– Фух! Значит, эта гадина все же обманула меня! Ну и напугал же ты меня, братик!

Я дождался, пока принцесса меня отпустит, отдышался и спросил:

– Кто тебя обманул?

– Представляешь, – сказала Ласка, – мне доложили, что тебя видели вчера в замке Бузлов! И что именно ты в компании каких-то неуязвимых бойцов устроил там резню! Я сразу поняла, что это глупость. Какой идиоткой нужно быть, чтобы поверить в такое! Но все же решила найти тебя…

– Я… был вчера в этом замке, – сказал я.

– Что?

– Ну, так получилось.

Я вкратце рассказал Ласке о том, как похитили Елку, как я отправился ту спасать.

– Братик! – сказала принцесса. – Почему ты ничего не сказал мне?! Кто надоумил тебя лезть в это змеиное гнездо в одиночку?

– Ну… ты сейчас постоянно занята, – сказал я. – Я постеснялся отвлекать тебя от важных дел. И решил обратиться за помощью к богине Сионоре.

Ласка всплеснула руками.

– Какие дела?! Ты мое самое важное дело, братик! Запомни это! Главное – это семья. А у меня от всей нашей семьи остался только ты! И все. Больше никого нет! Понимаешь, братик? Для тебя я всегда найду время! Какие бы другие дела ни требовали моего внимания. Семья! Все остальное – подождет!

Принцесса вновь сжала меня в объятиях.

Я неуверенно обнял ее в ответ.

– И что, богиня тебе снова ответила? – спросила Ласка.

Смахнула слезу.

– Она мне всегда отвечает, – сказал я. – Чтобы помочь мне, она прислала своих служанок.

– Тех самых неубиваемых монстров, о которых мне сообщили?

– Почему монстров? Нормальных девчонок. Без их поддержки я бы Елку из того подвала никогда не вытащил.

– И что потом?

– Мы с Елкой ушли.

– А «нормальные девчонки» остались в Бузлове?

– Да.

– И всех там вырезали. Значит, это правда.

Ласка схватилась за голову, взъерошила себе волосы.

– Дааа, подкинул ты мне проблему, братик! – сказала она.

И добавила:

– Мне срочно нужно выпить! Найдется у тебя вино, братик? И лучше с этим твоим… с сахаром.

Я решил, что сегодня напиваться не буду. Ни под каким предлогом. Все. Хватит. Никогда не злоупотреблял спиртным и не собираюсь делать это здесь, в этом мире.

Вино для принцессы я извлек из пространственного кармана (изобразил, что достаю его из шкафа). Растворил в нем винный сахар (пора пополнить его запасы). И спросил у Ласки:

— Можно моей подруге присоединиться к нашему застолью?

— Этой мелкой? – спросила принцесса. — Конечно. Если ты этого хочешь, братик. Скажи мне только вот что: твоя жена сама отправила мелкую сюда вместе с тобой? Или Волчица не знает о твоей интрижке?

– Елка не извращенка, – сказал я. – Мы с ней просто друзья.

— И потому спите в одной кровати?

– Чо?!

Я поднял руку, призывая Елку замолчать.

— Елка нормальная. Ее мужчины не привлекают.

– Как скажешь, братик. Мне без разницы. Хотя я всегда считала, что они там в своем великом герцогстве все извращенки, как и их обожаемая Волчица Первая. Ставь третий стакан.

Я повернулся к Елке, поманил ее к столу. Поставил бокал, который Ласка тут же наполнила и сказала: «Давай посмотрим, как вы там, в герцогстве, умеете пить». Произнесла короткий тост и проследила за тем, чтобы Елка выпила до дна.

В комнату вернулась телохранительница, которую принцесса отправляла на кухню за закуской; кивнула, сообщая, что поручение выполнила. И действительно, совсем скоро на пороге комнаты появились служанки с подносами еды. Заходили они поодиночке, косясь на телохранительниц, украдкой разглядывали принцессу, меня и Елку, расставляли на столе тарелки.

Ласка взяла с блюда кусок мяса, затолкала себе в рот, поморщилась.

– После наших с тобой вечерних посиделок мне стало казаться, что повара надо мной издеваются. Они нарочно портят еду? Или мамка держала на нашей кухне только рукожопых?

Очередная служанка вздрогнула, поспешила к двери.

– Не, – ответила ей вместо меня Елка (и тоже с набитым ртом). – Они не виноваты. Никто не умеет готовить так, как наш Пупсик! Как бы ни старались. Правду говорю!

Принцесса вскинула брови.

– Пупсик? Точно! Братик, тебя по-прежнему так называют? Даже теперь, когда ты поумнел?

Не знаю, что заметила Елка в моем взгляде, но она подавилась, закашляла.

– Иногда. Теперь все реже.

-- Здорово! Помню, так называла тебя мамка. Давайте за это выпьем.

Вино я лишь пригубил. Дождался, пока женщины увидят в своих бокалах дно и спросил:

– Сестра, ты сказала, что я подкинул тебе проблему. Что ты имела в виду?

Ласка махнула рукой. Продолжая жевать, сказала:

– Не забивай себе голову моими проблемами, братик. Я девочка взрослая, сама с ними разберусь. Это не мужские дела. Отдыхай, развлекайся. Мне доложили, что тебе нравится ходить по магазинам. Если тебе понадобятся деньги – скажи. Велю выдавать тебе средства из казны на любые расходы.

– И все же? Из-за чего ты расстроилась?

– Я не расстроилась, братик. Просто… в том замке, где порезвились твои спутницы – кто бы они ни были – вчера собрались все старшие офицерши моей армии – все, кого Щурица оставила при себе в городе, не отправила воевать с тетушкой. Не знаю, насколько они были мне преданы… хотя, думаю, что не очень, раз устроили тайную сходку в замке маршала. Но теперь у меня под рукой не осталось никого в звании старше капитана. А кто-то должен заниматься делами армии. У меня на это сейчас попросту нет времени! Тут еще эта подготовка к коронации… за ней тоже нужно следить! Ну скажи, братик: когда мне все успеть?