- Аквариус, - сказал я, кивнув. – Сегодня мне нужен кое-кто другой.

- Что тебе угодно, человек? – раздался голос из-под белой маски.

- Мне бы повидать элементаль воздуха. Я хочу им… овладеть, в общем.

- Овладеть можно только тем, что ты сам взял, - прошелестел Аквариус. – Ты готов сделать это?

Вопросы были те же, что в прошлый раз.

- Для того и пришёл. Но мне нужен воздух. Не вода. Не мог бы ты позвать его?

- Перед тобой тот, кто тебе нужен. Меня зовут Аэр. Я – воздух. Ты бросаешь мне вызов?

- В смысле ты воздух?! – опешил я. – В прошлый раз говорил, что вода. И имя назвал другое.

- Стихии едины в своём многообразии. Все мы стороны одного и того же. Я – воздух. Ты бросаешь вызов?

- А, ясно. Просто не ожидал. Я думал, вас тут четверо. Вызов? Да, бросаю.

Аэр начертил в пространстве руками причудливый знак. Пол подо мной исчез, и я провалился в слепящий голубой свет.

Полёт был непродолжительным. Почувствовать себя Алисой я не успел. Через несколько секунд вернулось зрение, и стало видно, что передо мной висят прозрачные, как стекло, ступени. Они вели вверх. Последние терялись в золотистых облаках.

Я протянул руку к ближайшей ступени, и она вдруг подплыла ко мне. Забравшись на неё, я почувствовал себя человеком, оказавшимся на отколовшейся льдине. До следующей ступени было около метра, и я легко перепрыгнул на неё.

Таким образом я поднимался всё выше, пока не очутился в окружении облаков. А затем, когда дымка рассеялась, увидел висящий в воздухе остров, на котором возвышалось здание, напоминавшее храм.

Оставалось только направиться к нему. Вскоре я оказался перед стрельчатым входом в здание. Из него веяло прохладой. Внутри было темно и тихо. Я вошёл внутрь. Звук шагов гулко разносился под сводами. Стоило пройти немного, и на стенах вспыхнули факелы. Смола затрещала, вокруг меня заплясали причудливые тени. Они вдруг понялись с пола, объединились и приняли вид высокой знакомой фигуры. Из-под капюшона раздался голос:

- Ты хочешь овладеть воздухом?

- Да. Снова путешествие?

- Ты уже на месте.

Человек повёл рукой, и в глубине храма загорелся свет. Я увидел эшафот и привязанного к столбу отца! Сердце моё замерло, а затем застучало так, словно норовило вырваться из груди.

Ноги сами собой понесли меня к месту казни. Взрывом возникли в мозгу воспоминания о последних мгновениях отца. И вместе с ними всколыхнулось чувство вины. Если бы не мы с мамой, он достиг бы высот магии и легко справился с врагами! Мы тормозили его и обрекли тем самым на смерть. Я обрёк!

Поднявшись на эшафот, я замер, глядя на его избитое, покрытое синяками и кровью лицо. Он вдруг поднял голову и посмотрел на меня. Словно почувствовал моё присутствие.

- Сынок? Зачем ты здесь? – голос был хриплым и тихим.

В нём слышалось страдание.

- Папа, я… Прости меня!

- За что? Ты ни в чём не виноват.

- Из-за меня ты не смог научиться истинной магии и погиб!

Мои глаза наполнила солёная влага. Слёзы покатились по лицу.

- Это я виноват, - сказал отец, скорбно качнув головой. – Твоя мать умерла, а ты… Тебе пришлось несладко. Прости меня!

- Нет-нет, это не твоя вина! И мне… Наверное, даже повезло. Но не потому что ты умер! – спохватился я.

- Конечно, нет, - слабая улыбка вдруг осветила папино лицо. – Ты – моя гордость, сынок! Я так рад, что тебе удалось то, чего не смог я. И всё же, чувствую вину. Если б я был дальновидней… Ничего страшного не случилось бы. До сих пор не могу простить себе этого!

Я понял, что отцу нужно услышать слова прощения.

- Папа, я тебя прощаю. Хоть никогда ни в чём и не винил.

В его глазах мелькнуло облегчение.

- Спасибо, сынок! Я верю тебе. Мне было важно знать, что ты не держишь на меня зла.

- Не держу! – проговорил я, глотая слёзы. – Простишь ли ты меня?

- Ты ни в чём не виноват. Но да, я тебя прощаю.

Звучание знакомого голоса было искренним, и я вдруг почувствовал, как внутри меня рассасывается тугой ком, на который я очень давно привык не обращать внимания. Облегчение захлестнуло меня, и я разрыдался.

- Сейчас я тебя освобожу! Только найду, чем перерезать верёвки!

- Не надо, сынок! Пожалуйста.

- Но почему?! – удивился я.

- Моя жизнь закончилась здесь. Этого не изменить. Смирись и оставь меня. Прошу. Так нужно.

Я отступил, глядя на него. Сердце моё разрывалось на окровавленные куски. И каждый из них сгорал в огне.

Но отец был прав. Я должен оставить его. И сохранить светлую память. И любовь, что жила во мне.

- Прощай, отец! – сказал я, утерев слёзы. – Я никогда тебя не забуду!

- Прощай, сынок. Живи с миром!

И всё же уйти было нелегко. Чем дальше я отступал, тем сильнее сгущалась темнота вокруг эшафота. Наконец, отца скрыл мрак, и он исчез. Растворился в вечности. Лучший человек из всех, кого я знал!

С тяжёлым вздохом я обернулся к выходу и вздрогнул от неожиданности, потому что едва не наткнулся на Аэра. Миг – и мы уже в колонном зале!

В руке элементаль держал знакомый хрустальный клинок. Чёрт, опять будет резать! Но тут ничего не поделаешь. Такова цена знаний.

- Испытание пройдено! – объявил Аэр. – Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её, алхимик!

Сделав шаг вперёд, элементаль коснулся моей груди хрустальным лезвием. На этот раз я не дёрнулся. Аэр погрузил холодное лезвие в плоть. Пришлось стиснуть зубы. Помогало не особо. Пульсирующая боль растекалась от эпицентра по всему телу. Элементаль вырезал на мне перечёркнутый горизонтальной линией равнобедренный треугольник, нацеленный вершиной вверх, - алхимический символ воздуха. Клеймо вспыхнуло ярко-жёлтым светом и исчезло.

- Дело сделано! – объявил элементаль и сделал шаг назад.

Я провёл ладонью по гладкой коже, на которой не осталось и следа от треугольника. Ещё два подобных испытания! Всего два.

- Теперь иди! – кивнул Аэр.

Стоило приблизиться к двери, как она открылась, и я вышел из зала. Ещё один шаг к свету. Ещё одно дуновение ветра, уносящего моё прошлое.

- То есть, как это ты вычел аренду квартиры из моей зарплаты?! – взвилась Джоана, сверля меня бешеным взглядом. – Я переехала сюда из своей прекрасной квартиры для твоего удобства, между прочим!

- Вообще-то, нет, детка. Ты сменила дислокацию, чтобы не тратиться на дорогу. И с чего ты вообще решила, что я буду платить за аренду твоих хором?

- Ну, знаешь! – задохнувшись, секретарша вскинула подбородок и выскочила в приёмную.

- Вот это правильно, - одобрил я. – Иди работай.

Может, теперь перестанет пытаться накормить меня своей стряпнёй. А то знаю я этих женщин: сегодня оцени вишнёвый пирог, а завтра они уже раскладывают свои бюстгальтеры в твоём шкафу!

Спустя час мне позвонил Арчибальд. Сообщил, что отец в полном порядке, жив-здоров и исключительно бодр.

- Ты рассказал ему, что случилось?

- Да, конечно. Он сначала сомневался, но потом признал, что такое… могло иметь место.

- А про барона ему сообщил?

- Разумеется. Не знаю насчёт колдовства, но тот факт, что девица, пытавшаяся тебя убить, явилась с Гровенором, вполне убедил отца, что барон – виновник произошедшего. Думаю, он примет меры. Кажется, Эрик уже получил соответствующие указания.

- Я тебя просил узнать, где находится барон сейчас. Не забыл?

- Как же, забудешь тут! Пришлось попросить того же Эрика. Пока отец был без сознания, ему пришлось подчиняться мне.

- И?

- Брайтон. У Гровенора там укреплённый дом. Настоящая крепость, как я понял. И уверен, барон окружил себя охраной. Добраться до него будет непросто.

- Спасибо, Арчи. Я знал, что ты сможешь всё выяснить.

- Крис… Что ты задумал? Отомстить за отца? Так наши люди с этим справятся. Говорю же: Эрик уже занимается вопросом.

И не только он, подумал я. Наверняка тот, кто стоял за Гровенором, тоже постарается избавиться от нежелательного свидетеля. Тут дело в том, кто окажется первым. Хорошо, если я. У меня к барону имеются вопросы, которых остальные задавать не станут. Просто не получат такой возможности, потому что им до живого барона не добраться. Тот засядет в нору и носа из неё не высунет. Ни один ассасин, даже менталь, к нему не проникнет так близко и надолго, чтобы и допросить, и убить. Так что я бы сделал ставку именно на себя.