Я разглядывал заставленные стеклянными баночками стеллажи за спиной продавщицы. Надписи на языке королевства мне ни о чем не говорили. Но некоторые цветные кристаллы и порошки в банках выглядели знакомо.

Я нахмурился, разозлившись на себя.

И решил поступить проще.

Высыпал на прилавок горсть золотых монет. Сказал:

– Не могу вспомнить, как называются нужные мне ингредиенты. Но помню, как они выглядят и пахнут. Можно я зайду за прилавок, взгляну поближе на все эти ваши баночки, найду необходимое?

Продавщица удивилась моим словам – видимо, здесь не принято шарить за прилавком. Но кучка золота, которая вот-вот могла перекочевать со столешницы в денежный ящик магазина, победила сомнения женщины.

– Конечно, госпожа, – сказала продавщица и посторонилась. – Выбирайте, что вам нужно.

***

«Зачем тебе понадобилось столько алхимии? Решил перетравить всех студенток Академии?»

«Мы не купили и половины того, что мне нужно, – ответил я. – Но ничего. Обойдусь пока этим. Ты забываешь, что у нас теперь есть доступ к плите. А значит, с завтрашнего дня питаться мы станем, как нормальные люди. А как приготовить приличное блюдо без алхимии? Как сделать пищу более сочной, ароматной, вкусной, наконец? Поможет только алхимия, ну, и, конечно магия. Так что твоя помощь мне тоже понадобится».

«Нормальные повара обходятся солью и перцем», – сказал Ордош.

«В этом мире я не встречал нормальных поваров. А ты пока еще не пробовал нормальную пищу. Подожди, скоро будешь удивляться тому, что мог раньше называть вкусным что-либо, приготовленное без использования магии и алхимических ингредиентов».

***

Я замер около витрины магазина, рассматривал бамбуковое удилище. Почти такое же, какие были у меня в детстве. Отец привозил их летом из гаража, протирал от паутины и пыли. По-моему, изготовили их, когда мой родитель сам посещал школу. Но папа упрямо игнорировал новомодные удилища, предпочитая рыбачить привычными палками.

«Хочу на рыбалку, – сказал я. – Завтра. Утром».

«Куда? – спросил Ордош. – Почему завтра?»

«Скоро начнется учеба, и ты снова придумаешь тысячу поводов не идти рыбачить. А ведь ты обещал, что мы сходим! Здесь, в шаге от города, течет река. Хочу туда».

«Собрался рыбачить в реке? И кого же ты хочешь там поймать?»

«Без разницы, – сказал я. – Мне важен сам процесс. Даже не пытайся меня отговорить».

«Ладно, не буду, – сказал колдун. – Давай, порыбачим. Я не возражаю. Заходи в магазин, покупай, что считаешь нужным. Но не задерживайся там: сам же хотел заглянуть еще и к швее».

Через четверть часа я стал счастливым обладателем бамбуковой удочки, катушки с леской из конского волоса и свертка с прочей мелочевкой. Выходил из магазина, мурлыча веселый мотивчик. Завтра я иду на рыбалку!

***

У швеи мы задержались до вечера. Оказалось: не так просто втолковать мастерице, что именно я от нее хочу. Планов на новую одежду у меня скопилось много. Но в этот раз пришлось ограничиться трусами и брюками. Если бы замахнулся еще и на пиджак, о котором тоже подумывал, то у женщины, без сомнения, от моих безумных идей случилась бы истерика.

Была у меня еще мысль пошить себе тельняшку – не знаю, для чего, – но Ордош мою идею не поддержал. Сказал, что лучше уж тогда носить одеяние некроманта – практично, строго и привычно.

Заказали два комплекта формы Академии – нелепые синие халаты до колен с кожаными налокотниками и того же цвета косынки. А потом мы долго спорили с колдуном, выбирая расцветку трусов, и пришли к выводу, что, либо дополняем костюм некроманта тельняшкой, либо ограничиваем себя пока трусами с такими вот замечательными сердечками. Сердечки на выбранной нами ткани яркие, на трусах будут смотреться замечательно!

Доплатил швее за срочность.

Мне пообещали, что я смогу забрать обновки послезавтра. Меня эта дата устроила. На учебу пойду в нормальных штанах и в форме.

От швеи я вышел уставшим, но довольным.

Нет розовым мешочкам на узких тесемках! Да здравствуют просторные «семейные» трусы!

Во время ужина в ресторане, пообещал себе, что ем эту невкусную пищу в последний раз. С завтрашнего дня буду готовить только сам, даже несмотря на то, что в столовой Академии студенток кормят бесплатно.

Ночевать я отправился в съемную комнату. Но мы с колдуном решили, что следующую ночь проведем уже в общежитии.

***

До самой темноты я фасовал алхимию. Помечал, что нужно приобрести еще. Готовил смеси и полуфабрикаты для дальнейшей обработки.

А после наступления темноты, когда под крышей собрались голуби, мы с Ордошем обрабатывали мои заготовки магией.

Удалось изготовить много интересного: морозную пыль, двойную шипучку… даже винный сахар! Спать я лег поздно. Уставший, но довольный.

Но едва я успел задремать, как меня разбудил стук в дверь.

Кто-то буквально ломился к нам в комнату.

Я с трудом разлепил глаза, посмотрел за окно. Темно, никаких намеков на рассвет. На улице какой-то шум… лошади?

«Кого там принесло? – спросил я. – Сколько их? Мне стоит чего-то опасаться?»

«Вряд ли. Один человек», – сказал Ордош.

Я натянул штаны. Подошел к вздрагивающей от ударов двери. Отодвинул засов.

В комнату ввалилась Елка. Она тяжело дышала. Под ее опухшими глазами на чумазом лице я увидел извилистые дорожки слез.

– Пупсик! – сказала она, схватила меня за руку. – Поехали! Скорее! Астра умирает.

Возница погоняла лошадей. Коляска неслась по улице, распугивая редких прохожих. Елка не выпускала мою руку, точно опасаясь, что я сбегу.

Из ее сумбурных объяснений я узнал, что Астра ранена. В грудь и в живот. Два выстрела из пулемета.

Снова начался передел территорий между бандами. И, как ни странно, яблоком раздора опять стало кафе «У Рябины».

— Щас была стрелка с крысами, — сказала Елка. – Они кинули нам предъяву. Совсем страх потеряли! Гадя им так и сказала. А они попытались ее убить! Если бы не Астра… Астра успела оттолкнуть ее… и схлопотала две пули. А одной из наших продырявили голову! Сами, крысы, сбежали. Мы никого не успели подстрелить. Крысы шустрые. Теперь между нашими бандами точно война! Мы порвем этих трусливых крысят! Лишь бы токо Астра выжила. Что ж мы так медленно едем?! Быстрее! Еще быстрее!!

«Зачем всем понадобилась эта убогая забегаловка?» — спросил я.

«Как я понимаю, она стоит на стыке территорий, – сказал Ордош. — Возможно, «крышевание» этого кафе стало признаком высокого статуса банды».

«Если только из-за статуса. Другой причины я не вижу».

Коляска замерла на знакомой площади с фонтаном. На протяжении всего пути я с тревогой слушал ее скрип и дребезжание. Мне казалось, что она вот-вот развалится. Но мне повезло. Коляска стойко выдержала все издевательства.

— Мы подняли Астру в комнату, где ты жил, — сказала Елка. – Гадя отправила меня за тобой. А девчонки поехали искать птиц. Богине ведь понадобятся птицы?

– Посмотрим.

Елка выдернула меня из коляски и потащила по знакомому маршруту. Мимо окон кафе, по ступенькам ярко освещенного подъезда на третий этаж.

«Заняться богине больше нечем – только лечить раненых бандиток!» — ворчал Ордош.

Мы успели.

В своей бывшей комнате я увидел знакомую картину: одна женщина лежит на кровати, другая сидит рядом и держит больную за руку. Вот только сменились роли. В роли больной сейчас была Астра. Она пребывала в сознании, когда я вошел в комнату. Даже поздоровалась со мной. Но выглядела непривычно бледной, а шрам на ее виске и вовсе казался белоснежным. Гадюка гладила Астру по руке и что-то ей нашептывала.

Еще в комнате околачивались три смутно знакомые женщины с черными татуировками змей.

Ордош сразу приступил к лечению. Нагрелась руна на животе.

«Голуби?» – спросил я.

«Есть несколько. Должно хватить. Гони всех этих зевак подальше».

— Все, кроме Гадюки, пошли вон из комнаты, — сказал я.