«Гады! Если Елка захочет сюда вернуться, чтобы поквитаться со своими мучителями, приду вместе с ней. С молотком! Сделаю с этими уродками то же, что они с Елкой», – сказал я.

«Отбивные у тебя хорошо получаются, – сказал Ордош. – Но это потом. А сейчас не спи! Бегом к воротам, пока путь свободен!»

Я резво взбежал по ступеням, окинул двор взглядом.

Около входа в надвратную башню увидел скелета из «костлявого квартета». Одного. В рваном плаще, орудующего мечом. Его атаковали сразу три противника. Мелькали клинки, звенело железо.

Там же – на земле тела двух стражниц.

Других скелетов во дворе я не заметил. Лишь еще несколько тел – в том числе и у парадного входа в дом (язык не поворачивается назвать это строение замком) – и разбитые стекла окон на первом этаже.

Уже пересекая двор, сообразил: мне показалось, что на одном из тел, что сломанными куклами лежали у дома, я видел гвардейский плащ.

Или почудилось?

Оборачиваться не стал. После Ордош поможет вспомнить. Да и какая разница: в этом замке, где пытали Елку, у меня не может быть друзей.

Вступил в кучку ржавчины, перепрыгнул через тело стражницы, прошелся по доскам двери, пригнулся и боком протиснулся в узкое и низкое отверстие в воротах. Придерживал голову Елки, прижимал ее к своему плечу. Осмотрелся. И побежал к мосту, прикрывая Елку своим телом, ожидая толчки пуль в спину.

Но в меня так никто и не выстрелил.

Или не попал.

Я пробежал по мосту. По вымощенной булыжниками дороге добежал до тракта. Свернул в том направлении, где оставил карету.

«Как Елка?»

«Спит. Будить я ее не советую. Свой букет боли она сегодня уже получила», – сказал Ордош.

«Что будем делать дальше?» – спросил я.

«А дальше будем ее лечить. Уже, собственно, это делаю. Понадобится часов десять-пятнадцать, чтобы привести твою подругу в порядок. И море магической энергии. Но мана у нас есть. И время. Задержимся у ручья. Там нам никто не помешает. Готовься к бессонной ночи, Сигей».

— Ж…жива? — вот и все, о чем спросила меня Астра, когда я появился у кареты.

Она вышла мне навстречу, попыталась забрать Елку.

Но я не отдал. Сказал:

– Ранена. Нужно ее уложить. Не на голую землю. Придумай что-нибудь. И не переживай: все будет хорошо. Попрошу богиню ее вылечить.

Астра соорудила матрас из веток и травы. Поверх него мы постелили плащ — тот самый, в котором я изображал посланника. Я аккуратно опустил на это ложе Елку.

Бандитка спала.

Но поморщилась от боли и застонала, когда мы распрямляли ее ноги.

– Потерпи, – сказал я.

Елка одарила меня мутным взглядом и вновь закрыла глаза.

Астра протерла ее лицо, убрав кровавую корку.

– Р…распрягу л…лошадей, — сказала она.

Я кивнул.

– Будем здесь долго. До утра. А может и до обеда.

Астра снова взглянула на пальцы Елки. Заскрипела зубами.

— Не мешай, – сказал я.

Присел на край плаща. Скрестил ноги. Примостил на них накопитель.

Прикоснулся к плечу Елки. И тут же почувствовал, как через мою руку колдун отправил в тело бандитки очередное заклинание регенерации. Потом ощутил покалывание в прижатой к накопителю ладони.

Астра вздохнула и направилась к лошадям, все еще продолжая сжимать кулаки.

Я оглянулся по сторонам, прислушался.

Плеск воды в ручье. Голоса птиц. Стрекотание насекомых.

Ни криков, ни шагов, ни скрипа колес.

«Влей в меня пару бодростей, колдун, чтобы я не уснул. Я перенервничал. Могу расслабиться и отключиться», – сказал я.

«Ты молодец, Сигей. Вел себя достойно. Если уснешь – не беда. Главное – не урони накопитель», – сказал Ордош.

Мою просьбу он выполнил.

«Не забывай, я сейчас общаюсь с богиней. Возношу ей молитвы. Так считает Астра. Не хочу захрапеть и разубедить ее этим в своей набожности».

«Плевать ей сейчас и на тебя, и на богиню. Посмотри на ее лицо. Астра думает лишь о том, как снять шкуру с тех теток, что остались в замке».

«Я размышляю примерно о том же».

Ночью я услышал, как заволновались лошади. Прислушался и понял, что со стороны тракта к нам кто-то идет. И не один. Я четко различил в ночной тишине шаги нескольких пар ног.

Увидел, что Астра тоже насторожилась, достала пулемет. Почти все время она сидела спиной к костру. Смотрела в темноту. И теперь, в отличие от меня, что-то там различила.

«Спокойно, – сказал Ордош. – Наш квартет возвращается».

«Они… все это время были в замке?» -- спросил я.

Я привык к тому, что колдун сам извлекает и прячет скелетов (те просто прикасались ко мне для того, чтобы вернуться в пространственный карман). Совсем упустил из внимания тот факт, что «костлявый квартет» на нашей стоянке у ручья пока не появлялся.

«Да. Задержались немножко. Было много работы».

«Какой работы?»

– Наши девчонки идут, – сказал я.

Астра кивнула. Но пулемет не спрятала.

«Выполняли ваши пожелания. Спускали шкуру с обидчиков Елки», – сказал Ордош.

«В каком смысле? – спросил я. – Какую шкуру? Они все это время сражались в замке?»

«Нам повезло с главным строением. В комнатах с большими окнами сложно спрятаться. Тем более от наших девочек – забраться по стене для них не проблема. Но в некоторые помещения им пришлось проникать через двери: рубить те в щепки. А это долго. Вот и задержались».

«Хочешь сказать, они там всех убили? З…зачем?!»

«Что зачем?»

«Зачем ты велел убить обитателей замка?!»

«Во-первых, не всех, – сказал Ордош. – Две стражницы заперлись в сторожевой башне. Обе ранены. Но выживут. Без нашей помощи девчонкам из квартета пришлось бы долго их выковыривать. Но я велел не мучиться. Стражницы – обычные наемницы. Ну их, пусть живут. Ведь кто-то же должен рассказать в городе о том, что произошло в Бузлове, о том, что может случиться с любым, кто посмеет перейти нам дорогу и угрожать жизни наших близких и друзей.

А во-вторых, семья Щурицы увлеклась игрой в месть. Я не осуждаю их за это. Мы сами поступили так же – отомстили убийцам королевы. Но таковы уж правила игры: мстить приходится до конца, до полного уничтожения одной из сторон. Для нашей жизни месть этой семейки не опасна. Но мы теперь не одиноки. Посмотри на Елку. Повезло, что нам вовремя сообщили о том, что ее похитили. И рассказали, куда ее увезли. Еще день, и Елку бы убили за ненадобностью. Та наемница нам очень помогла. Свою сотню золотых имперка заслужила – ведь, если бы не она, все могло закончиться гораздо печальнее и для Елки, и для нас. Месть – увлекательная игра, Сигей. Играющих в нее боятся. Особенно те, у кого для этой игры не хватает смелости. Но любителей мести нужно уничтожать. Всегда. Всех. Ведь ты же не хочешь, чтобы кто-то из них однажды явился за жизнью нашей дочери?»

«Ты говоришь убедительно. Но… не нравится мне это, колдун. Столько людей…».

Скелеты один за другим выходили на освещенный пятачок у костра. Все в рваных грязных плащах. С окровавленными клинками в руках. Подходили ко мне, касались моего плеча… и исчезали.

«Нужно отмыть их, – сказал я. – И сменить им одежду».

«Конечно, – сказал Ордош. – Сделаем это завтра. А теперь продолжим лечить твою подругу».

Я просидел около Елки всю ночь.

Заклинания бодрости помогали бороться со сном. Но под утро я все-таки задремал.

Разбудил меня голос Елки.

– Ха! Не болят! Твоёчество, дрыхнешь что ли?

Я открыл глаза.

Рассвело. Костер потух, больше не согревал мой левый бок. Зато голову и плечи нагрело солнце.

Хотелось пить. А выпитое ночью вино просилось наружу.

Елка сидела рядом со мной, рассматривала свои руки, за ночь принявшие нормальный вид. Улыбалась.