Давай, Крис! Ты почти справился. Дело за малым – выбраться из чёртова подвала!

Пришлось напрячь всю силу воли, чтобы сделать ещё один шаг. Тот, кто находился по ту сторону машины, не хотел отпускать меня.

Ну, же! Сделай это! Ещё шаг! Вот так, отлично! Ты молодец! Этот урод тебя не остановит!

Я отступил назад, собирая всю волю в кулак. Никогда прежде мне не приходилось прикладывать таких титанических усилий. Мир сузился до желания выбраться из подвала.

И тут в голове моей что-то вспыхнуло! А затем тело наполнилось теплом и мгновенно расслабилось. Невидимые оковы спали. Я был свободен!

Я слышал о подобном: так пробуждались способности Одарённых. Похоже, психические усилия, которые я прикладывал, спровоцировали что-то в моём мозгу. И он заблокировал давление твари из иного мира.

Развернувшись, я выбежал из подвала, взлетел по ступеням и выскочил на улицу. Сферы, в которых остались бутыли с нитроглицерином, были сформированы так, чтобы создать направленный взрыв, так что за жизни мирно ужинавших полицейских я не волновался.

Оказавшись за воротами, остановился, закрыл глаза и представил, как сферы с силой сталкиваются друг с другом. Через пару секунд из-под земли донёсся раскатистый грохот. Стёкла вылетели, и из них повалил густой дым вперемешку с пылью.

Я торжествующе улыбнулся. Вот теперь дело сделано!

Осталось выяснить, в каком мире обитает тварь, собиравшая души. Раз демоны могли заключать с ней контракты, значит, туда можно попасть через Чёрный зиккурат. Если это ключ к путешествию между пространствами, я просто не имею права пройти мимо!

Отец позвонил утром. Был сдержан.

- Кристофер, когда ты вернёшься? – перешёл он после обмена приветствиями к делу. – Тебя ещё что-то держит в Брайтоне?

- Нет, пап, я уезжаю в Лондон сегодня. Как прошла операция на вилле Гровенора? Успешно?

- Как посмотреть… Мы потеряли шесть человек, включая двух «орков». Одарённые уцелели. И никто, вроде, не знает, что это мы. Так что неплохо.

- Барон мёртв?

- А ты не знаешь?

- Откуда?

- Хм… Хочешь сказать, ты не влез туда?

- А меня кто-то видел? – изобразил я удивление.

- Крис, когда наши люди обнаружили барона, он был уже мёртв. Скажи честно, это твоих рук дело?

- Клянусь, нет.

Чистая правда, между прочим.

- Значит, нас опередили его… хозяева. Замели следы.

- Так узнать у Гровенора, кто приказал ему тебя ликвидировать, не удалось?

- Увы, нет. И я даже не представляю, как до барона добрались. Там всё очень странно.

Ещё бы! Дыру в тоннель я закрыл, чтобы не дать сбежать алхимику-ассасину, а отверстие в бронированной двери, наверное, взорвало обнаружившим труп барона мозг.

- Отец, у меня есть идея, как выйти на след того, кто стоит за Гровенором. Но мне понадобятся два списка. У меня нет возможности их составить, но с твоими связями и ресурсами это не проблема.

- Что за списки? – после паузы спросил лорд Блаунт.

- С кем вела дела покойная чета Перси. И кому задолжал Гровенор.

- Чем это поможет? И как они вообще связаны?

- Возможно, ничем и никак. Но если повезёт, я назову тебе имя.

- Хорошо, - после новой паузы сказал отец. – Возвращайся, и получишь списки.

Спустя три дня я сидел в офисе и изучал то, что прислал мне Эрик. Быстро сработано, ничего не скажешь. Конечно, я понимал, что отец сообразит: искать нужно имя, которое есть в обоих списках. Вот только таких имён было несколько. А я обещал назвать одно. И теперь предстояло выбрать из трёх нужное. Отец этого сделать не смог бы. А вот я имел ключ. Набрав номер владельца букинистического магазина, специализировавшегося на старых коллекционных изданиях книг по чёрной магии, я дождался, когда он снимет трубку, и после обмена приветствиями, спросил:

- Ленни, дружище, ты не подскажешь, кто из тех, кого я тебе назову, заказывал у тебя товары. Хочу попробовать кое-что приобрести из рук в руки. Нет, тебя упоминать не буду, не волнуйся. Ага, сейчас зачитаю.

Спустя пять минут я позвонил отцу.

- Что, уже? – спросил он настороженно.

- Угу.

- И кто?

- Тебе не понравится, пап. Герцог Корнуолл.

Повисла пауза, которую я ожидал. Наконец, лорд Блаунт спросил:

- Ты уверен, Крис? На все сто?

- На девяносто девять.

- Понятно. Значит, Корнуолл… Это плохо, Крис. Очень плохо.

- Я знаю, пап.

Ещё бы не плохо! Всё-таки, брат Императора! С таким противником тягаться очень нелегко. Если вообще возможно. И если он решил достать отца, то рано или поздно обязательно это сделает. Не будут же Блаунты воевать с Императорским домом. Да и о какой войне речь?! Там целая армия, а у нас… Нет, тоже имеются ресурсы, но несопоставимые. А если герцог ещё и глава Ордена… В общем, кажется, наша семья в глубокой жопе! И хрен поймёшь, как из неё выбираться. Разве что через тернии к смерти – как гласит девиз Блаунтов. Но меня такой расклад не устраивает. Ни в коем случае. Значит, придётся напрячься и что-то придумать. Мда-а… Легко сказать. Но думать надо.

КОНЕЦ второго тома.

Выйдя из своей комнаты, я застал потрясающую картину: Джоана в клетчатой плиссированной юбке до колен и белой обтягивающей блузке стояла, слегка нагнувшись, возле моего письменного стола и наглаживала Джексона! При этом издавая такое ласковое воркование, будто возилась с прелестным созданием, а не бесом в обличье здоровенного упитанного кошака с безумным взглядом. Правда, сейчас фамильяр так умилительно щурил свои изумрудные зенки, что вполне мог сойти за приличное животное.

Услышав, как я вышел, секретарша повернула голову, выпрямилась и кивнула в сторону Джексона.

— Не знала, что ты завёл питомца, босс! Где взял? Слишком здоровый для котёнка.

— Он никакой не котёнок, — ответил я хмуро, сверля фамильяра гневным взглядом.

Джексон крайне редко самовольно покидал оникс в моём перстне, так что должна была существовать причина, по которой сейчас он находился здесь. И она стала очевидна, как только Джоана взяла со стола коробку и протянула мне.

— Угостила твоего котика своей стряпней. Ему понравилось. Может, и ты заценишь?

Она не оставляла попыток меня накормить, готовя всё более изысканные блюда. Интересно, что на этот раз.

— Морской ёж, фаршированный луковым соусом. Панировка из сухарей, коньяк, молоко, оливковое масло…

— Не слишком ли для завтрака? — прервал я девушку, не в силах дольше слушать перечисление, от которого рот наполнялся слюной. Да и запах шёл от блюда ошеломительный. Не говоря уж о том, что ничего такого я ни разу не пробовал. Ох, чувствую, дожмёт меня однажды Джоана: найдёт то, от чего я не смогу отказаться! — Ты когда этим занималась? Ночью?

— Нет, зачем же? — удивилась секретарша. — Просто встала пораньше. Ты ведь не откажешься попробовать? В конце концов, мы соседи, так почему бы не угоститься?

Чёрт, довод был убедительный. В самом деле, чем я рискую? Просто добрые отношения между… Нет, это всё-таки ловушка! Или нет? Запах, конечно, потрясный, да и вид у ежа… любопытный.

— Ладно, давай! — решился я, выдохнув. — По-соседски, так по-соседски.

Это чтобы сразу обозначить границы. Никаких интрижек с персоналом. Что бы там этот персонал себе ни думал!

— Неужели?! — обрадовалась Джоана. — Ура, свершилось! Босс заценит мою стряпню!

Она мигом сервировала письменный стол.

— Ну, давай! Пробуй!

Я покосился на Джексона. Фамильяр демонстративно облизнулся. Разумеется, он тут ошивался именно в расчёте поживиться деликатесом.

— Ты своё уже получил, — сказал я строго. — Моя очередь.

Кот уселся, обвив передние лапы пушистым хвостом, и вперил в меня полный укоризны и обиды взор. Несите «Оскара»!