– Не можешь в полдень – приходи позже, – сказала герцогиня. – Уверена, мне не час и не два придется спорить с этими упрямыми креветками. Помню, как нелегко приходилось с ними сеструхе. Но ничего. Я им не Синица. Мною они помыкать не смогут, можешь быть уверен. Так что мы тебя дождемся. Но и ты постарайся не задерживаться… дорогой племянничек.

Уже после захода солнца меня навестила морячка из свиты герцогини Торонской, принесла тот самый список необходимых Гагаре рун.

Я пробежался по нему взглядом.

Каллиграфия цифр в королевстве слегка отличалась от той, что принята в великом герцогстве. Но в целом – это были те же знаки для записи чисел, введенные еще Волчицей Первой. Запрошенное тетушкой принца количество рун мне ни о чем не говорило: не с чем его сравнить, чтобы понять, велики ли запросы будущей королевы. Но этот заказ, расфасованный по мешкам, едва-едва поместился бы на крестьянскую телегу.

Герцогиня Торонская указала в списке все номера рун, кроме одного.

«А почему она не просит семнадцатую?» – спросил я.

«Волчицы ее не продают. И никогда не продавали», – сказал Ордош.

«Почему?»

«Она входит только в одну рунную схему: ту, что внутри армейского пулемета, стоящего на вооружении стрелкового полка великого герцогства. И больше ее нигде не используют. Потому что пытаться ее впихнуть в другие устройства бесполезно – еще Первая заявила, что семнадцатая руна в продажу никогда не поступит».

«Волчицы боятся потерять преимущество в вооружении?»

«И правильно делают», – сказал Ордош.

«Значит, ее почти не производят?» – спросил я.

«Ты плохо понимаешь, как работает Машина, Сигей. Она не принимает заказы. Она штампует руны без остановки. ВСЕ. Каждый ее производственный блок настроен на изготовление одной определенной руны. В том числе и семнадцатой – этот блок делает только ее; каждый день; без перерывов. Потому и цены на руны так отличаются: какие-то используются чаще, а значит и потребность в них больше. А вот семнадцатая руна официальной стоимости не имеет, потому что Волчицы ею никогда не торговали».

«И что они с ними делают – с теми семнадцатыми номерами, что производят ежедневно? Уничтожают? Или складируют? В таком случае, сколько же их там накопилось со времен Волчицы Великой?» – сказал я.

«Ответы на эти вопросы знают только Волчицы. И те из их подданных, что обслуживают Машину. У меня к их памяти доступа нет. Ни у посла, ни у Щурицы никакой информации о семнадцатой руне я не обнаружил – да и откуда бы она у них взялась», – сказал Ордош.

«Получается, если руну не уничтожали, Волчицы могут в любой момент вооружить армейскими пулеметами любую армию? Десяток армий?»

«Не все так просто, Сигей. Помимо семнадцатой, в схеме армейского пулемета еще одиннадцать рун. А те не залеживаются без дела – используются повсеместно. И даже парочка – в накопителях. Хотя, если Шеста, как утверждает Гагара, уже десять лет заполняет рунами склады… да, за месяц-два Волчицы смогли бы обеспечить своим оружием армии королевства. Это в теории. Если запасы семнадцатой руны существуют. И если великая герцогиня решится расстаться с тем преимуществом перед прочими войсками, которое дают армейские пулеметы ее единственному полку. Вот только зачем ей это делать?»

«Чтобы защитить независимость великого герцогства, когда Машина прекратит работу? Создать вместо одного полка – пять, а то и целую армию, чтобы не бояться ни Уралию, ни Империю?» – сказал я.

«Как вариант – такое возможно. Вот только целую армию сложно контролировать. Забыл пример Щурицы?»

«Да, это риск. Но и выход из предстоящего кризиса».

«Возможно, – сказал Ордош. – Но ни Пятая, ни Шестая ничего менять в королевстве пока не спешат. При них Машина будет стабильно зарабатывать для великого герцогства деньги, которые можно использовать не менее эффективно, чем оружие. А вот как решит распорядиться запасом рун наша жена, мы с тобой когда-нибудь узнаем. И даже поможем ей и словом, и делом. Правда, Сигей? Но подобное если и случится, то не скоро. Так что думать об этом нам пока рано».

Утром мы снова встретились с Гагарой. Она появилась на кухне, едва я успел сварить кофе. Одна, без шумной компании. С отеками на лице.

Уселась за стол рядом с Елкой, одарив бандитку едва заметным кивком головы. Вдохнула запах мионского крема и скомандовала: «Наливай». А после чашки кофе герцогиня решила разделить с нами и завтрак.

Будущая королева Уралии похвалила омлет, уговорила меня приготовить для нее еще одну порцию. Когда я вернулся к плите, снова устроила мне допрос. Расспрашивала о том, как я готовился к поступлению в Академию, понравилось ли учиться, о Мае, о моих взаимоотношениях с Волчицей Шестой, о том, что следует перенять у жителей великого герцогства из их изобретений, и какие из этих хитрых устройств можно использовать во флоте.

А еще ее интересовало, сколько залесских стрелков сопровождали меня в Уралию, и где я их расквартировал. Усмехнулась, выслушав мои заверения в том, что в королевство меня сопровождала лишь Елка и Астра. Но тему стрелков развивать не стала.

«Почему не рассказываешь тетушке о Сионоре?» — спросил Ордош.

«Бесполезно, — сказал я. – Подумает, что пудрю ей мозг. Да и надоело это занятие: в богиню любви охотно верили в великом герцогстве, а здесь… ты заметил? в королевстве любые чудеса приписывают только потомкам Волчицы Первой. Даже если мы сейчас покажем Гагаре квартет, уверен, она лишь спросит, сколько таких солдат смогут изготовить в Залесске к концу зимы. Вряд ли поверит в божественное происхождение «костлявого квартета», особенно после того, как заметит внутри их черепушек накопители».

После завтрака я проводил герцогиню до гостевого крыла, где разместились ее спутницы. Выслушал повторное приглашение на встречу с представительницами королевского совета. Пообещал, что «как только, так и сразу». Явлюсь. Обязательно. Позже. Хотя встречаться со сборищем своих несостоявшихся тещ у меня желания не было.

Встретиться с наемницей я мог вчера. Или еще раньше. Но откладывал это мероприятие, потому что знал, чем оно закончится.

Мы с Ордошем неоднократно обсуждали этот вопрос. И сколько бы я ни думал на тему предстоящей встречи, всегда приходил к выводу, что мы приняли верное решение. С имперкой нужно что-то делать. Я понимал значение этого уклончивого «что-то», хоть и не спешил его для себя озвучивать.

«Если бы она взяла на прицел твою Елку, уверен, ты, не задумываясь, перерезал бы ей горло от уха до уха», — сказал Ордош.

«Наверное».

«Не наверное, а точно. Уж поверь мне – я успел тебя изучить. Пойми, дубина, эта имперка давно держит на прицеле и нас и наших близких. Она строит козни за нашей спиной. Она наш враг. Не получится от нее просто отмахнуться. Наемница будет снова и снова пытаться нас убить. Ты сам прекрасно это понимаешь. Отказываться от своего намерения она не собирается. Не получится расправиться с нами здесь – вернется следом за нами в великое герцогство, где нас ждет беременная жена. Ты этого хочешь?»

«Нет», – сказал я.

«Тогда давай решим эту проблему здесь. Сегодня. Сколько можно откладывать?»

«Прекрати меня уговаривать, колдун. Я уже дал свое согласие. Пусть этот поступок мне и не нравится, но понимаю, что другого выхода у нас нет. Вечно прятаться от имперки за стенами дворца не получится. Да и не хочется. А там… хоть ты и говоришь, что способен нас защитить, случиться может всякое. К тому же ты прав, пострадать от нее можем не только мы. Так что пошли и сделаем это. Если, конечно, она не оставила нас в покое».

«Помнишь наш план? — спросил Ордош. – В великом герцогстве мы столкнемся с другими представительницами ее отряда. Нам следует знать, сколько их осталось, кто они, как выглядят и где их искать. Поаккуратней с этой имперкой. Не испугай ее, не позволь ей скрыться — прячется она хорошо, в этом мы уже убедились. Надеюсь на тебя, Сигей – не выдай наши намерения. Нам очень нужно заглянуть в ее память».