— Похоже, ничего другого не остаётся, — вздохнула женщина.

Джексон привёл нас в спортивный зал. Он был пуст, если не считать преподавательницу — миниатюрную блондинку в красном спортивном костюме и белых «найковских» кроссовках.

— Я должен остаться один.

Миссис Рэдс кивнула физкультурнице, и они вдвоём вышли, прикрыв дверь.

— Здесь? — спросил я, осматриваясь.

— Следы ведут сюда, — ответил фамильяр. — Я едва чую их, но думаю, мы на месте.

— И где именно портал?

— Точно не могу сказать. Надо искать.

— Он хотя бы видим?

— Без понятия. Но думаю, я почувствую его, если окажусь совсем близко. Врата в иной мир должны нехило фонить.

Мы принялись обследовать зал. На это ушло минут двадцать пять. Наконец, в раздевалке фамильяр встопорщил усы и торжествующе зашипел.

— Что?! — быстро спросил я. — Нашёл?

Кот уставился на шкафчики для вещей. Глаза его полыхнули зелёным огнём.

— Надо их отодвинуть!

Я взялся за крайний и переместил его в центр раздевалки. То же самое проделал ещё с пятью. Когда последний отошёл от стены, стала видна вертикальная щель длиной около полутора метров. Она начиналась у самого пола. Я оттащил шкаф подальше и вернулся к стене. Присмотревшись, понял, что это скорее разрез. Когда мои пальцы коснулись его, я почувствовал, что трогаю не штукатурку, а нечто эластичное и… тёплое. Словно плоть!

— Честно говоря, ожидал увидеть сияющий, заполненный огнём или светом круг, врата или что-то в этом роде, — признался я.

— Фильмов насмотрелся? — усмехнулся фамильяр. — Что будешь делать? Полезешь туда?

Желания такого не было. Вид разрез производил довольно отталкивающее. К тому же, я понятия не имел, что ждёт за стеной. Каким окажется иной мир, и что за твари в нём обитают? Но разве у меня был иной выход?

— Придётся. Полезай в камень. Составишь мне компанию.

Фамильяр исчез. Я же протянул руку, просунул пальцы в щель и оттянул её край. Он поддался легко, и из разреза хлынул насыщенный фиолетовый свет, заливший раздевалку. Задействовав вторую руку, я расширил отверстие и попытался заглянуть в него, однако свет мешал. Набрав в лёгкие побольше воздуха, а сунул в него голову, плечи, а затем переступил «порог». Через миг края разреза с влажным звуком сомкнулись за моей спиной.

Проморгавшись, я начал различать очертания: горы вдали, густые облака и бескрайнее море, тёмное, как свинец. Тяжёлые волны накатывались друг на друга и с шумом разбивались о скалистый берег. Над водой медленно кружили крылатые существа, издали напоминавшие стервятников. Однако даже с такого расстояния было видно, что к обычным птицам они имеют мало отношения. Неужели одна из этих тварей и проникла в наш мир через странный портал?

Сделав несколько шагов, я заметил на утёсе, торчавшем немного правее из моря, здание, напоминавшее замок с донжоном. Не зная, что делать, я остановился. Если кто-то открыл проход между пространствами отсюда, то он должен находиться поблизости. Или нет? Надо бы осмотреть местность. Но вокруг расстилалась каменистая равнина, и лишь у горизонта виднелся высокий зелёный лес. Похоже, начать придётся с замка. Но как до него добраться? Я пока не представлял. По идее, на лодке или по воздуху. Хотя я ведь алхимик. Для меня это вообще не должно стать проблемой.

Обернувшись, я окинул взглядом скалу, в которой был сделан разрез. Края сомкнулись за мной и напоминали ровную вертикальную трещину. У основания росли ярко-зелёные папоротники с разлапистыми ветками. Они выглядели притоптанными. И едва ли только мной. Однако чётких следов не было, да и быть не могло: повсюду здесь властвовал серый пористый камень.

Направившись к берегу, я наблюдал за «птицами». Сейчас они казались серыми, но небо было затянуто тучами, так что могли быть и белыми. Справа от горизонта поднималось багровое пожарище, в центре которого пульсировала алая полоса, окружённая чёрным клубящимся маревом. Похоже, вулкан. Извергающийся. Приглядевшись, я заметил ещё два таких, но гораздо дальше.

Возле кромки воды я начал трансмутацию, превращая волны в лёд. Не замедляя шаг, двинулся по возникавшим передо мной замёрзшим участкам. Вокруг плескались волны, обдавая меня брызгами. Машинально осмотрев себя, я вдруг обнаружил, что обнажён по пояс и одет в чёрные штаны из странного эластичного материала. Руки же защищали покрытые сложными узорами воронёные доспехи. Попытавшись разглядеть себя в воде, я потерпел неудачу: в пенящихся волнах ни черта видно не было. Изменения во внешности меня напрягали, потому что я не понимал, с какого перепуга они произошли: я ведь просто переместился в иное пространство. Потрогав левое предплечье, покрытое доспехом, я вдруг обнаружил, что пальцы проникают сквозь металл и лишь затем касаются одежды — моей настоящей одежды, скрытой иллюзией брони! Что это за хрень такая?!

По мере продвижения к торчавшей из моря скале я начал ощущать лёгкое покалывание, словно воздух наполнялся статическим электричеством. Кружившие под переливающимися синим и коричневым облаками твари начали обращать на меня внимание. Вот они снизились, издавая возбуждённые крики, а затем две из них отделились от остальных и направились ко мне, тяжело взмахивая огромными крыльями. Я продолжал шагать по льдинам. До скалы, на которой стоял замок, оставалось метров триста.

«Птицы» увеличили скорость и пошли на снижение. Я ощупал себя в поисках револьвера. То, что меня покрывала иллюзия обнажённого торса и доспехов, сбивало с толку. Однако «Кольт» я всё-таки нашёл. Как и меч. Из рукояти вырвалась гудящая от давления вода. После Брайтона я провёл ряд экспериментов, добившись того, чтобы лезвие резало любую броню вплоть до той, из которой делают «троллей». Сейчас такой мощи не требовалось, так что я не стал ставить давление на максимум.

Когда твари приблизились на расстояние выстрела, стало видно, что это не птицы: круглые головы едва торчали из широких торсов, короткие руки заканчивались гибкими «пальцами», больше смахивавшими на щупальца, а вместо ног извивались покрытые перьями длинные суставчатые отростки. Крылья достигали примерно шести метров в размахе и слегка искрились. На «лицах» виднелись только две пары чёрных круглых глаз, блестящих, словно полированный агат.

Прицелившись, я выстрелил. Пуля угодила одной из тварей в грудь. Раздался резкий крик, и существо вильнуло влево. Однако не рухнуло в воду, а забило крыльями, пытаясь выправить полёт. Я послал в него ещё одну пулю и поднял перед второй тварью стену воды. Она врезалась в неё на полной скорости, кувырнулась и полетела в волны. Я выстрелил в неё, особо не целясь.

Судя по всему, ничего мистического в этих существах не было. Обычные животные. Хотя, может, и разумные монстры — кто их разберёт?

Я заморозил воду вокруг бившейся в волнах твари, оставив только голову. Прицелившись, вынес ей мозг. Как только существо издохло, над ним появился вращающийся золотой кружок с причудливым, напоминающим иероглиф символ. Заинтересовавшись, я подошёл ближе и протянул руку. Ладонь закололо сильнее, и кружок притянулся ко мне, как к магниту. Рассмотрев его, я сжал вокруг пальцы, и он вспыхнул, рассыпавшись золотыми искрами, которые потекли по руке и сформировались на предплечье в сияющий рисунок. Похоже, я «забрал» то, что выпало из существа после смерти. Понять бы ещё, что с этим делать.

Вторая тварь качалась на волнах. Вокруг него вода окрашивалась кровью. Подойдя к монстру, я добил его мечом. Тело распалось на две части, и в воздухе повис вращающийся кружок. Это напоминало компьютерную игру. Забрав трофей, появившийся на руке рядом с первым, я выдернул из крыла белое искрящееся перо. Оно выглядело точно так же, как то, что нашли в пансионе. Что ж, по крайней мере ясно, кто убил девушек. Осталось выяснить, как возник портал.

Сунув перо в карман, я продолжил путь к скале. Остальные «птицы» нарезали виражи над морем, не обращая на меня внимание. Даже жаль: если я пойму, как использовать золотые иероглифы, их может понадобиться больше.