- Отлично! – процедил он, водя клинком. – Вижу, что не ошибся с выбором соперника. Вы мастерски владеете своим оружием, господин Блаунт.

- Благодарю. Если вы удовлетворены, то предлагаю закончить поединок. Как я сказал, у меня ещё сегодня есть дела. Разве что вам угодно продолжить без клинков?

Я рисковал, предлагая рукопашку, потому что не сомневался: Райан продвинулся на этой стезе куда дальше меня. Хотя бы в силу возраста. Да и наследных сыновей готовили защищать свою жизнь куда тщательней, чем остальных. Уже хотя бы на случай поединков чести, от которых никто не застрахован. Не раз бывало, что аристократа убивал не ассасин или яд, а человек, спровоцировавший дуэль. Тут уж никакие телохранители и дроны не помогут.

Я видел, что Дастанвиль колеблется. Ему явно хотелось продолжить драку. Но благоразумие и чувство приличия взяли верх.

- Не думаю, что здесь подходящее место, - сказал он, опуская саблю. – Мы в фехтовальном зале, а не в додзё. Но в другой раз при случае буду рад потягаться с вами на кулаках, господин Блаунт. Извините, что отнял у вас время.

- Спасибо за интересный поединок, - я слегка поклонился.

Райан ответил мне тем же.

- Едва ли он был так уж познавателен для вас. Уверен, вы не показали мне и половины приёмов, которые знаете. Кто вас учил?

- Инструктор нашей семьи, господин Дастанвиль. Он уже умер, к сожалению. Всего доброго.

Мы с Биллом оставили оружие на стойке и вышли в раздевалку. В это время остальные спарринги возобновились. Райан же подошёл к кому-то из посетителей и завёл разговор. Может, предлагал подраться – не знаю. Его телохранители тенями маячили у стены. Дастанвиль был единственным в зале, кого сопровождала охрана. Остальные посетители за свои жизни не опасались, так как не являлись наследниками и могли себе позволить посещать обычные спортивные комплексы.

- Мерзкий тип! – проговорил Билл, пока мы принимали душ. – Высокомерная сволочь! Видел, как он меня проигнорил?

- Не бери в голову. Подобные ему считают, что мир вертится вокруг них.

- Да знаю я таких! Не первого встречаю. И всё равно… бесит!

- Надо сказать, я представлял его несколько иначе. Думал, он не так обходителен. И даже взял себя в руки, когда я предложил отложить клинки.

- Воспитание. Но не ведись на его манеры. Внутри он редкостная гнида.

- Не сомневаюсь. Слушай, как там насчёт моего дела? Удалось что-нибудь узнать?

- Ты про сухогрузы? Я нашёл парочку старых судов по приемлемой цене. Владелец расширяется и обновляет флот, так что готов уступить их за триста тысяч.

- А ты их видел? Не какие-нибудь ржавые корыта?

- Нет, лично не осматривал. Есть ещё пара вариантов, но дороже. Скинуть тебе на почту?

- Будь добр. Она же у тебя есть?

- Если ты не менял ящик, то должна где-то быть.

Попрощавшись с приятелем, я отправился в ресторан, где заказал утку по-Пекински, кружку пива и салат с креветками. Когда всё было съедено и выпито, не удержался и добавил к счёту горячий шоколад. Хотя так и растолстеть недолго. Но я утешился тем, что только что неплохо порастратил калории в зале.

Меня беспокоил визит Дастанвиля. Он явно заявился ради того, чтобы познакомиться со мной и прощупать. Но зачем? Какие бы планы ни вынашивали наши конкуренты, моя скромная персона никак не могла в них вписываться. Если только они по какой-то причине не решили, что я для них могу быть опасен. Но моя деятельность ничем на подобную мысль не наводила. Разве что… Догадка заставила меня нервно побарабанить пальцами по льняной скатерти. Возможно ли, чтобы Дастанвили состояли в Ордене?! Почему бы и нет? Хм… Как писал известный английский классик, чьё творчество я никогда не понимал, всё страньше и страньше. У меня не было ощущения, будто я падаю в нору без дна, однако препятствия на моём пути возникали регулярно. Собственно, об этом и гласил девиз, который я носил на фамильном перстне: «Через тернии – к смерти!» Мне он никогда не нравился. Я-то был полон решимости нарушить его и заменить последнее слово «бессмертием». Однако до этого было ещё далеко. Примерно как до звёзд, которые заменил в девизе один из основателей нашего рода.

После ужина я отправился домой. Завтра предстояло появиться на свадьбе отца. Сказать, что я совсем не нервничал, было бы ложью. Поэтому пришлось проделать несколько дыхательных гимнастик и часик помедитировать, чтобы обрести душевное равновесие. Спасибо Садхиру – научил.

Затем я позвонил Глории. Она ответила сразу, будто ждала.

- Привет, Крис! Как дела?

- Отлично. Готова к завтрашнему мероприятию?

- Разумеется. Надеюсь, платье тебе понравится. Ты ведь будешь в традиционном смокинге?

- Само собой. Так что любое подойдёт, какое бы ты ни выбрала.

- Крис, ты выбрал подарок на свадьбу?

- Джоана показала мне «список пожеланий», который прислали вместе с приглашением. Но нужно согласовывать подарки с остальными гостями, а при том количестве, которое прибудет на свадьбу, это нереально.

- И? – в голосе Глории почувствовалось напряжение. – Только не говори, что забил на подарок, Крис!

- Нет, конечно. Что ты. Я отправил пожертвование одному детскому фонду. Такой пункт тоже значился.

В последние годы члены императорской семьи ввели данную традицию, и аристократы с удовольствием ей следовали.

- Понятно, - Глория расслабилась. – Зная, как ты транжиришь деньги, вряд ли сумма была значительная, но это лучше, чем ничего.

- Я не транжирю. Даже совсем наоборот.

- Неужели? Что заставило тебя измениться?

- Коплю кое на что.

- Это на что же? Новую тачку решил прикупить?

- Нет.

- Видимо, секрет. Ладно, это, действительно, не моё дело. Во сколько ты за мной заедешь?

- Церемония начнётся в десять, добираться до поместья долго, так что буду к восьми.

- Хорошо.

- Рановато, конечно, но что поделать.

- Ерунда! Я на службу так же встаю. Придётся, правда, завтра проснуться пораньше, чтобы навести красоту.

- Я вообще-то себя жалел. Не привык вставать до десяти.

Глория фыркнула.

- Всё, ложись спать тогда, соня!

- Спокойной ночи.

- И тебе не ворочаться.

Отключившись, я принял душ и завалился в постель. Чем быстрее вырублюсь, тем меньше времени останется на то, чтобы пустить коту под хвост все результаты медитации.

Сухогрузы мне нужны были не просто так, естественно. Я многому научился у Карло Гоцци, и было бы глупо не использовать знания. Так что я намеревался стать в ближайшее время контрабандистом. Правда, было ясно, что придётся столкнуться с трудностями, и весьма серьёзными. Во Флоренции грузы осматривали таможенники, и, хотя они обладали отменным воображением, им всё и ограничивалось. Сейчас же мне предстояло противостоять обученным собакам, сканерам, рентгену и дронам. Но когда трудности меня останавливали? В общем, оставалось лишь накопить недостающую сумму, зарегистрировать фирму грузоперевозок, купить пару кораблей, набрать персонал, и можно начинать. Кое-какие шаги я предпринял заранее, так что дело упиралось в деньги. Наверное, это тоже отнесут на счёт моей эксцентричности, но, как говорится, повесить могут лишь однажды. По крайней мере, на бизнес в империи не смотрят косо, даже если взбалмошному сыну аристократа зачем-то приспичивает начинать дело с нуля.

Утром я привёл себя в порядок, оделся и вышел на лестницу, где столкнулся с Джоаной.

- Ты что тут делаешь?! – опешил я.

- Как что, босс? Живу! Забыл, что я переехала?

- Чёрт! Вылетело из головы! А зачем в такую рань встала?

- Чтобы на тебя поглядеть.

- Что, серьёзно? Ты дежурила у глазка?

- Угу. Ну, выглядишь сносно. Вполне можно отпускать. Жаль, не увижу вас с Глорией. Интересно, как вы смотритесь вместе.

- Переживёшь!

Секретарша вздохнула.

- Да уж, придётся. Ладно, давай, удачи. Не облажайся там.

- Спасибочки. Вообще, ты мне не мать, но очень мило с твоей стороны проводить меня и всё такое. Кстати, сегодня можешь взять выходной. Вряд ли я рано вернусь.