Герои (тогда ещё не героини), ставшие впоследствии прародителями боярских родов, выполнили указание оставшегося для жителей острова безымянным бога — высадили семена в самом центре острова.

Знал бы тот бог, как люди распорядятся его подарком в будущем!

Но боги прокляли и покинули этот мир.

А деревья на острове остались.

Я стоял, скрестив на груди руки. Около громоздкого стола, за которым сидела боярыня Кишина. Рассматривал висевшую на стене кабинета карту боярских кварталов Бригдата.

Помнил слова боярыни: в центре каждого из квадратов росло дерево предков, окружённое домами и стенами. Получалось, на острове уже больше двух тысяч лет существовала целая роща молодых меллорнов, которой люди в угоду собственной глупости не позволяли вырасти!

Я смотрел на карту, едва сдерживал так и прущие из меня ругательства.

Все вместе боярские кварталы представляли собой огромный правильный квадрат: десять на десять кварталов — именно так эльфы и высаживали молодые рощи. В центре окрашенных в разные цвета боярских участков я обнаружил на карте крохотную ничейную территорию. Боярыня назвала её «сердцем» боярских земель. Сказала, что там находился Дом совета и Главный храм предков — запретные места для обычных горожанок, посещать их разрешали только благородным.

Выделил взглядом квадраты, принадлежавшие Силаевым и их союзникам. В сумме насчитал восемнадцать. Но это если союзники не подведут и проголосуют, как надо. Стоило ли рисковать?

Двадцать два квадрата — у Сомовых и их приспешников.

— Давай проверим, правильно ли тебя понял, — сказал я. — Всего в Совете девяносто девять голосов — столько же, сколько боярских квадратов в Бригдате. Распределены они между боярскими родами в соответствии с тем, какое количество квадратов каждому из родов принадлежит. Ничего не напутал?

— Нет, — сказала Кишина. — Всё верно.

— Поехали дальше.

Старался говорить спокойно.

— Чтобы получить ещё одно место в Совете родов, — продолжил я, — нужно отобрать у другого рода их столичный квадрат. Правильно?

— Да.

— Для этого необходимо не позднее, чем за сутки до запланированного нападения известить соперника о своих намерениях. Никаких внезапных атак. Действовать строго в соответствии с Правилами. Но разрешение-то у Совета не нужно получать?

— Нет, — сказала Кишина. — Для войны за территорию нам ничьё разрешение не требуется. Расширять владения — право каждой боярской фамилии. Так написано в Правилах.

— Рослевалда мне их цитировала, — сказал я. — Вот только там ни слова не было о деревьях.

— И что с того? Срубить смазанным собственной кровью оружием растущее в квадрате родовое дерево — лишь способ подтвердить захват участка…

— Смазанным кровью?

— Обязательно! — сказала Кишина. — Как ещё предки узнают о том, к какой именно семье принадлежит победитель? Только по крови! Срубленное дерево извещает участников об окончании сражения. И сообщает предкам, кто новый владелец квадрата. Всё. Поединки после гибели дерева останавливаются. Спорная территория на пять лет переходит в руки победителей — пока новый побег дерева предков не окрепнет.

Ещё бы поединки не останавливались — да там все, кому посчастливится оказаться в спорном квартале, повалятся вслед за деревом!

Я лишь однажды стал свидетелем того, как погиб меллорн. Случилось это, когда к Вечному лесу подошла бродячая орда пожирателей. Я возглавлял тогда один из отрядов защитников. Был совсем молодым — не перешагнул и за седьмой десяток лет. Шаманам людей в тот раз удалось справиться с одним Деревом-стражем — с огромным трудом, не без помощи везения.

В ушах у меня потом долго стоял крик погибающего дерева. И я помнил, что случилось со всеми, кто оказался поблизости от уничтоженного меллорна: предсмертный крик дерева повалил всех на землю. А большинство людей, особенно тех, кто находился рядом с меллорном, лишились сознания. После такого мне не составило труда вырезать обездвиженным шаманам их сердца.

Я посмотрел на свои руки, точно хотел разглядеть там кровь убитых шаманов. Разумеется, не увидел её. Тряхнул головой — прогнал нахлынувшие воспоминания.

Пробормотал:

— Значит нужно рубить меллорны…

Обед прошёл в траурной тишине.

Я молчал — обдумывал планы по освобождению Варлаи. Боярышни шмыгали носами. Посматривали то на меня, то на тётку. Без особого аппетита ковырялись в тарелках. Кишина пыталась их приободрить, но я видел, что ей самой не помешало бы утешение.

Из столовой мы с боярышнями направились в мою комнату.

Там я плюхнулся в кресло, забросил ногу на ногу, и велел Росле:

— Неси листы плотной бумаги. Два с половиной десятка. И перо с чернилами.

— Зачем? — спросила Рослевалда.

— Письма писать будем.

— Кира, ты уверена, что нужно упоминать о маме? — спросила Росля, когда я озвучил ей полный текст «вызова».

— Разумеется, — сказал я. — Когда всё завертится, боярыни должны понимать, что происходит и почему. Чтобы среди родов не началась паника. И чтобы главы сообразили, чего мы добиваемся.

— Паника? Что завертится?

— Скоро увидишь. А пока нам следует подготовиться.

— К чему? Неужто ты считаешь, Кира, что наш род действительно нападёт на все эти участки?

— Росля, просто делай, как я говорю.

— Девятнадцать квадратов! — сказала Рослевалда. — Даже если захотим — у нас попросту не хватит силёнок, чтобы захватить их!

— Не заморачивайся этим. Пиши.

Кивнул на стопку бумаги.

— Кира, это я ещё не говорю о том, что ни глава, ни старшие не одобрят твою затею.

— Нам не понадобится их одобрение, — сказал я. — Обойдёмся без него. Для нас важно помочь твоей маме, а не получить чьё-то одобрение. Согласна?

— Ну… наверное.

— Вот и хорошо. Пиши, Росля. Не отвлекайся. Как раз этим ты маме и поможешь.

— Как?

— Делай, как говорит Кира, — сказала Мышка. — Она лучше знает, что нужно, а что нет. У неё всегда всё получается. Правда-преправда! Вот увидишь, сестрёнка.

Мелкая расположилась на полу рядом со мной. Прислушивалась к нашему с Рослевалдой разговору. Возилась с куклой. То и дело слышал, как она ласково величала ту Кошмарушкой. Вот уж точно подходящее имя для тряпичного страшилища!

Я всё так же сидел в кресле — всю работу по созданию девятнадцати посланий для Сомовых и их союзниц взвалил на старшую боярышню. Мой предшественник в нынешнем теле хоть и освоил в своё время грамоту, даже научился худо-бедно читать, но до письма не добрался. Я мог бы исправить его упущение, но заниматься этим прямо сейчас не имел никакого желания.

Росля пожала плечами и склонилась над столом. Каллиграфическим почерком принялась выводить на серой бумаге стандартный текст «вызова» — сообщение о том, что боярский род Силаевых «изволит» захватить квадрат номер такой-то. Всё строго согласно шаблону, что имелся в Правилах. За исключением приписки в самом конце: «Варлая Силаева невиновна!»

Трём родам оппоненток Силаевых в Совете принадлежали двадцать два участка фамильных территорий. Вычитаем три — те, что неприкасаемые. Получаем, что следующей ночью мне придётся посетить девятнадцать квадратов, срубить там меллорны. Не очень сложная задача. Если бы не проблема с наличием магической энергии.

Хватит ли мне маны, чтобы обеспечить Силаевым большинство в Совете только за счёт вырубки чужих деревьев предков?

Той, что я имел в резерве сейчас — недостаточно даже для того, что запланировал на следующую ночь. А ведь для гарантированного создания большинства в Совете захватом девятнадцати квадратов не обойтись.

Отыскал глазами карауку. Она лежала на кровати, где я бросил её утром. После ночного выступления в борделе руки так и чесались повторить тот эксперимент. Только с привлечением большего числа слушателей-доноров. Да и реакция женщин на моё пение тоже понравилась — сулила неплохие дивиденды в будущем.