Я кивнул.

- У нас была… связь. Мы чувствовали друг друга.

В голову вдруг пришло, что это, возможно, объяснялось тем, что я – менталь! Эта мысль меня покоробила. Нет, моё чувство к леди Блаунт было подлинным. Любовь мужчины к женщине, с которой ему не суждено быть. Я боготворил её и страдал от того, что она никогда не станет моей! И это ещё одна причина, почему я не с Глорией.

- Крис, я считаю, что тебе нужно…

- Эмили возвращается, - перебил я Арчибальда. – Разговор по душам придётся отложить. Но спасибо тебе за поддержку. Я весьма это ценю. Честно.

Что бы кто ни говорил, отца я не понимал. А спрашивать объяснений у него было немыслимо. Так что Арчи ничем не мог мне помочь. И, хотя я прошёл испытание в Чёрном зиккурате, по-прежнему оставался один на один со своей невосполнимой утратой.

Накануне свадьбы я сходил к парикмахеру. Нашему фамильному мастеру, который обслуживал наш род вот уже лет сорок, а до этого – его отец. И, наверное, дед. Туалетной водой спрыскивать меня не стали: я предпочитал свой аромат – «Живанши».

Выйдя на улицу, я сел в «Бэнтли» и отправился в спортзал, где тренировался фехтованию. Там меня уже ждал мой постоянный спарринг-партнёр, Билл Стаффорд, младший сын лорда Стаффорда. Мы вместе учились и были одного возраста. Позанимавшись около часа с использованием шпаги и катаны, мы уже собирались отправиться в душевую, когда в зале появился Райан Дастанвиль. Никогда прежде он не посещал этот спортивный комплекс, так что сразу обратил на себя внимание присутствующих. Одетый в белый комбинезон, он держал под мышкой маску, а в руке – кавалерийскую саблю с позолоченной гардой.

- Смотри-ка, кто пожаловал, - кивнул в его сторону Билл. – Каким ветром его сюда занесло?

- Понятия не имею.

- Ваши семьи ведь враждуют? Вы знакомы?

- Нет. Знаю его по фотографиям в прессе. Мажор и плейбой. Но, говорят, толковый. Отец, вроде как, даже передал ему бразды правления в семейной компании.

- Ну, это вряд ли, - скривился Билл. – Старик Дастанвиль никогда полностью не доверит дело никому. Хотя, наверное, готовит наследника.

Пока мы обсуждали Райана, тот обвёл зал взглядом, заметил меня и улыбнулся. Он направился к нам, помахивая саблей. Присутствующие с интересом наблюдали за ним, если не были увлечены схваткой.

- Ого! – сквозь зубы процедил Билл. – Похоже, решил поздороваться. С чего бы?

Я подозревал, что молодой Дастанвиль явился в зал не просто так. Скорее всего, из-за меня. Вот только что ему нужно?

- Райан Дастанвиль, - представился аристократ. На вид ему было чуть больше, чем нам. – Рад знакомству.

Пришлось пожать протянутую руку.

- Кристофер Блаунт.

Райан демонстративно проигнорировал присутствие Билла. Тот побагровел, но молчал, соблюдая приличия.

- Мне рекомендовали этот зал как один из лучших в стране, - проговорил Дастанвиль, неотрывно глядя на меня. – В первую очередь из-за тех, кто здесь тренируется. Вот решил заглянуть и проверить.

- Уверен, вы найдёте себе достойного партнёра, - сказал я, не отводя взгляда.

- Может, вы составите мне партию?

- Был бы рад, но, к сожалению, мы уже закончили. Лучше вам попросить кого посвежее.

- Жаль. Мне давно хотелось помериться с вами силами. Всё-таки наши семьи исторически конкурируют.

- Я не участвую в этом. У меня совсем иные интересы.

- Знаю, знаю, - Дастанвиль снисходительно улыбнулся.

Это было дерзостью, но я не собирался идти на поводу у провокаций. Пока нет оскорблений, схватки не дождётся. Даже любопытно, насколько далеко он готов зайти.

- У вас детективное агентство. Странный выбор для аристократа, но кто я такой, чтобы кого-то судить?

- По моему мнению, снобизм не красит джентльмена, - сказал я.

- Совершенно с вами согласен, господин Блаунт, - легко согласился Райан. – Тем более, у вас есть выбор. Хотел бы и я его иметь. Возможно, тоже занялся бы чем-нибудь, что мне по душе. Но, увы, статус старшего сына накладывает обязанности, от которых нельзя отказаться.

Это тоже было дерзким. Райан ходил по краю. Но я лишь улыбнулся.

- Действительно, мне повезло. Желаю удачи в тренировке и прошу извинить: вынужден откланяться. Меня ждут дела.

Однако я успел сделать лишь пару шагов.

- Ах, да! – проговорил, повышая голос, Дастанвиль. Теперь его уже было слышно и другим присутствующим. – Вам нужно готовиться к свадьбе лорда Блаунта. Она ведь завтра?

Пришлось остановиться.

- Совершенно верно.

- Нас, к сожалению, не пригласили. Давняя вражда. Увы.

Я молчал, так как ответить на это было нечего. Это была не моя свадьба.

- Удивительно, насколько быстро ваш отец перестал носить траур, - Райан продолжал говорить громко, отлично зная, что привлекает внимание. – Сколько времени прошло с того, как он овдовел? Должно быть, встретил настоящую любовь. Потому что я не знаю, что, кроме страсти…

- Личная жизнь моего отца вас не касается, господин Дастанвиль! – оборвал я его разглагольствования, чувствуя, как закипает кровь. Спокойно! Он этого и добивается. Не пляши под дудку этого урода! – Желаю всего хорошего!

- Простите, если задел ваши чувства, - снова не позволил мне уйти Райан. На его лице блуждала наглая ухмылка. Подонок чувствовал, что вывел меня из себя, и торжествовал. – Просто это странно. Ваши отец и мать всегда казались такой любящей парой. Жаль, если это было лишь видимостью.

До этого я стоял к нему боком, но теперь развернулся на каблуках. Нет, он не достал меня, как хотел. Но то, что он сказал, уже было оскорблением, которое снести я не мог. К тому же, было ясно, что Райан не остановится, а я не собирался позволять ему заходить ещё дальше.

- Знаете, господин Дастанвиль, думаю, у меня найдутся пара минут, чтобы составить вам партию. Если вам этого так хочется.

Райан широко улыбнулся и даже отвесил короткий поклон.

- Весьма обязан. Было бы обидно уйти отсюда ни с чем. Правда насчёт пары минут вы погорячились. Разве что победа будет за мной.

Я кивнул Биллу, и тот отошёл. Вид у него был такой, что было ясно: он сам вызвал бы Дастанвиля, если б я этого не сделал.

Все перестали сражаться и встали вокруг нас, понимая, что бой будет не простым спаррингом. Хоть это и нельзя было считать дуэлью, тем не менее, схватка предстояла жёсткая.

Райан надел маску и отсалютовал мне саблей. Я подошёл к стойке и взял катану. Вернувшись на позицию, натянул маску и взмахнул клинком.

- Алле! – воскликнул мой противник, давая сигнал к началу боя.

Мы скрестили оружие. Как только раздался звон, Райан бросился в атаку.

Хоть мой противник и действовал осторожно, я быстро понял, что он сдерживается, чтобы прощупать меня и не раскрывать всех своих умений. Аристократ его возраста уже должен был превосходить меня в навыках рукопашного боя, а во время поединков не запрещалось использовать не только оружие, но также руки и ноги. Так что я был готов к тому, что между звоном клинков придётся отбиваться и от других атак.

Но поначалу Райан нападал только саблей. Действовал он уверенно, расчётливо и точно. К счастью, мой возраст обманывал его: я-то начал фехтовать, ещё когда жил у Карло Гоцци. Спасибо ему за то, что поначалу сам учил меня, а затем платил известному во Флоренции инструктору. Так что легко отражал и блокировал все атаки Райана, заставляя его использовать всё более изощрённые приёмы, тем самым постепенно раскрываясь. Наконец, стало ясно, что мой противник достиг предела, показав всё, на что способен. Как он ни старался, нанести укол не мог. Я тоже не стремился ранить Дастанвиля. У наших семей и без этого были напряжённые отношения. Унижать будущего главу враждебного рода мне не хотелось. Однако Райан начал злиться, видя, что его мастерство, которым он наверняка гордился, против меня оказалось бессильно. Так что он начал добавлять удары руками и ногами. Пришлось заблокировать один из них локтем, другой сбить, а на третьем я поймал противника за кисть, вывернул и дёрнул влево, почти уронив Райана на пол. Однако он удержал равновесие и быстро развернулся. На его губах появилась злая улыбка, маскирующая истинные чувства, которые охватили молодого аристократа.