Обогнув девушку, я поспешил вниз по ступенькам, пока ей не пришло в голову проверить, свежее ли на мне бельё.

Заехав в кафе позавтракать, я направился к дому Глории. Она появилась ровно в восемь. Должно быть, увидела под окнами мою машину. На девушке было серебристое переливающееся платье в пол с глубоким, но, увы, приличным декольте. На шее – подаренное мною жемчужное колье. В руке она несла крошечную сумочку от «Маноло Бланик». Про причёску ничего не скажу – я в этом не разбираюсь – но уверен, на неё была потрачена масса усилий. В общем, выглядела Глория ослепительно.

- Мисс Глостер, вы рискуете затмить невесту, - улыбнулся я, открывая ей дверь автомобиля. – Вас возненавидят все представительницы прекрасного пола.

- Так и задумано, - кивнула Глория, садясь. – Спасибо, Крис. Что это у тебя играет? Опять Моцарт?

- Вагнер.

- Господи, сколько тебе лет?! Что за старпёрство? Если ты думаешь, что я выдержу это занудство, пока мы доедем, то лучше мне остаться дома!

- Включи, что хочешь.

Мы отъехали от тротуара, и «Бэнтли» влился в поток автомобилей.

- Ты успела позавтракать? – спросил я.

- Нет, конечно! И не собираюсь.

- Почему? У нас есть немного времени, если…

- Крис, я еле запихнула себя в это платье! Думаешь, я стану рисковать и есть?! Чтобы оно лопнуло по швам?!

Я окинул взглядом стройную фигурку Глории.

- Мне кажется, платье тебе в пору.

- Веди машину, а! – закатила глаза девушка. – Много ты понимаешь! Вам, мужикам, слишком легко всё даётся. Напялил брюки да пиджак – и всё, красавчик!

Она остановила выбор на радиостанции с поп-музыкой и откинулась на спинку сиденья.

- Кажешься спокойным. Уже не психуешь из-за свадьбы?

- Давай обойдёмся без этой темы. Мне пришлось немало поработать над собой, чтобы производить такое впечатление.

- Ну, ты справился. Поздравляю.

По дороге мы сначала болтали обо всякой ерунде. Глория рассказывала о своей службе, возмущалась бюрократией и несправедливостью начальства, а затем замолчала и стала просто глядеть в окно. Пейзаж за пределами Лондона был так себе, и я решил, что она о чём-то задумалась.

Наконец, впереди показался наш фамильный особняк. Не так уж и давно я был здесь. Но на этот раз подъездную дорожку занимали машины. Было их море. И представительских, и спортивных, и внедорожников, на которых прикатила охрана. Сегодня здесь собрались люди, чьи жизни стоили очень дорого. В небе парили дроны, каждый из которых был снабжён каким-нибудь оружием. Так что смерть буквально нависала над поместьем. Но это было как на водопое во время засухи: хищники подходили к воде, делая вид, что не жаждут вцепиться никому в глотку. Аристократы изображали дружбу и уважение, обменивались приветствиями и представляли друг другу родственников. Конечно, далеко не все здесь были врагами. Но и они встречались. Правда, старались держаться друг от друга подальше.

Повсюду пестрели наклеенные на машины гербы – их присобачили в честь праздника, имитируя старую традицию, когда гербами украшали кареты.

В глазах рябило от роскошных платьев, украшения сверкали на солнце, и над всем этим плыла живая музыка: оркестр располагался недалеко от алтаря, к которому вела дорожка, образованная двумя рядами белых скамеек.

Мы с Глорией лавировали между гостями. Нас почти никто не знал. Пришлось задержаться всего дважды, чтобы поздороваться с моими двоюродными родственниками и знакомыми семьи. Зато стоило войти в дом, как к нам кинулась наперерез тётушка Виолетта. Уверен, она поджидала меня.

- Кристофер! – воскликнула она, заключая меня в мягкие, источающие аромат французских духов объятья. – Мальчик мой! Как же я рада тебя видеть!

- Взаимно, тётя Виолетта. Прекрасно выглядите. Чудное платье. Это «Прада»?

- Нет, глупыш, «Армани»! Бедняжка, ты совсем не разбираешься в брендах!

- Тётя, позволь представить тебе мою подругу. Глория Глостер.

- Глостер? – тётушка быстро окинула девушку цепким оценивающим взглядом. – Из какого вы рода, дорогуша?

- Из рода Глостеров, - не растерялась Глория. – Приятно познакомиться.

- Взаимно.

Я видел, что нанёс сокрушительный удар матримониальным планам тёти Виолетты. Наверняка она успела подготовить заговор, и её сообщницы поджидали неподалёку, чтобы по сигналу наброситься на меня. Но даже присутствие спутницы не могло окончательно выбить тётю из колеи. Я не сомневался, что она ещё предпримет атаку. В конце концов, разве подходит представителю рода Блаунтов девушка, чьей фамилии тётушка не слышала прежде? Тем не менее, виду она не подала. Как и подобает истинному стратегу.

- Сейчас я должна отойти по делам, - сказала она, улыбаясь. – Но мы ещё встретимся и поболтаем.

Отступление для изменения расстановки сил. Узнаю тётушку.

Когда она упорхнула – так же стремительно, как и подошла, - Глория наклонилась ко мне и тихо сказала:

- Кажется, один член твоей семьи меня уже забраковал. Может, тебе стоит её успокоить и признаться, что мы не пара?

- Ни в коем случае! Держи оборону! Смотри, к нам направляется Арчибальд. С ним ты знакома.

Арчи был со своей девушкой. Они отлично смотрелись вместе. Просто идеальная пара.

- Крис, братишка! – Арчи крепко пожал мою руку. – Глория, рад видеть. Это Эмили Уэллс.

- Привет, Глория, - улыбнулась блондинка. – Вы уже взяли шампанского? Кажется, подают «Кристал».

- Никогда не пила «Кристал», - сказала Глория. – Надо попробовать.

- Я тоже не откажусь от второй! – обрадовалась Эмили. – Идём, совершим набег на бар!

Схватив мою спутницу за руку, она утащила её в толпу.

- В непосредственности ей не откажешь, - сказал, проводив их взглядом, Арчибальд.

- Да, повезло тебе.

- Я про Глорию. Не каждый признается, что не пробовал «Кристал». По крайней мере, в таком обществе. Вы всё-таки снова вместе?

- Нет, прихватил Глорию, чтобы держать оборону от тёти Виолетты.

Арчи понимающе усмехнулся. До помолвки с Эмили она и ему не давала покоя.

- А она в курсе?

- Что мы не вместе?

- Что ты её позвал не для того, чтобы воссоединиться.

- Понятия не имею.

- Ты юный циник, Крис.

- Ну, а вы? Скоро свадьба?

- Когда закончится моё обучение в корпусе.

- Значит, всё хорошо?

- Кажется, да. Ты уже видел отца?

- Нет. Мы только пришли.

- Идём, я тебя провожу. Надо вам поздороваться.

- Может, позже? Я хотел бы осмотреться и всё такое.

- Не трусь. Он тебя не съест. Пошли!

Арчи двинулся через зал, и мне оставалось лишь последовать за ним. То и дело приходилось огибать тех, кто оказывался между нами. В какой-то момент я почувствовал толчок в плечо и, обернувшись, встретился взглядом с брюнеткой в красном платье. Её тонкую белую шею украшало бриллиантовое колье, а волосы были собраны в высокую причёску, открывавшую аккуратные ушки, украшенные дорогущими серьгами.

- Прошу прощения, - сказал я учтиво. – Вы не ушиблись?

- Нет, это вы меня простите, - виновато улыбнулась девушка, показав идеальные зубки. – Мне следовало смотреть вперёд. Хлоя, - протянутая рука не позволила мне пойти дальше.

Бросив взгляд в спину удалявшегося брата, я пожал тонкие пальчики. Не иначе, одна из протеже тётушки Виолетты. Увидела, что я один, и решила действовать. Надо признать, она была по-настоящему красива. От такой девушки трудно просто взять и уйти. К тому же, приличия требовали представиться в ответ.

- Кристофер Блаунт.

- О! Вы сын лорда?

- Младший. Как раз пытаюсь догнать своего старшего брата, - я улыбнулся, извиняясь за то, что должен её покинуть.

- Если вам вдруг станет скучно и захочется поболтать, то я буду вон там с бароном Гровенором. Он мой дядя.

Хлоя показала на дальний угол зала, где на диванах расположились несколько тучных мужчин. Ни один из них не был мне знаком.

- Сможете меня там найти.