Вошла Гита.

— Принеси нам вина! — скомандовала сиера вар Вега.

Повернулась ко мне.

— Но это не единственная хорошая новость, которой я тебя обрадую, Линур, — сказала она. — Держись за стул, красавчик! Следующее известие тебя точно ошарашит!

Сиера вар Вега замолчала. Взяла из рук рабыни бокал.

Другой бокал Гита вручила мне.

— За нашу победу! — сказала Белина.

Выпила до дна. Залпом. Вытерла рукавом губы.

Снова улыбнулась. Поправила чёлку.

Я сделал маленький глоток, спросил:

— Так что случилось?

— О! Тебе это понравится!

Белина вернула рабыне пустой бокал.

— Тайный клан отказался тебя убивать! — сказала она.

— Почему?

— Неожиданно, правда? Вар Руис сам мне об этом рассказал. Тайные встретились с его представителем и вернули деньги за твою голову. В тройном размере! Можешь в такое поверить?! О! Какой же это был для него удар!

Женщина запрокинула голову и расхохоталась.

Я ещё не слышал, чтобы она так смеялась: громко, с затаённой злобой в голосе.

Заметил, как вздрогнула рабыня.

— Так… почему они отказались?

— Не знаю. Да и какое это имеет значение? Важно другое: я добилась своего!

Белина снова подпрыгнула на месте, потрясла сжатыми кулаками.

— Но как же его корёжило, когда он мне говорил об этих тайных! — сказала она. — И о тебе! Какими словами он тебя обзывал! А как ругал меня! Как злился! Кричал, что весь мир ополчился против него! Что боги ему за что-то мстят, лишили его удачи. Выходка Тайного клана стала той последней каплей, что пересилила упрямство Карца. Вар Руис сдался! О! Ты бы видел! Он целовал мне руки, умолял. Заявил, что согласен на всё, лишь бы я принадлежала только ему: введёт меня в свою семью, сделает меня часть Великого клана Рилок! У нас получилось, красавчик! Я не ошиблась, правильно всё просчитала. Мы победили!

— И что теперь? — спросил я.

Сиера вар Вега с показной грустью вздохнула. Опустила взгляд. Изобразила покорную позу.

— Наши игры закончились, — сказала она. — Я почти замужняя женщина. Должна являть собой образец скромности. Во всяком случае, до официальной церемонии замужества. Не пристало мне принимать у себя вечером посторонних мужчин. Рисковать своим будущим я не буду. А потому отныне наши встречи станут строго деловыми.

Белина улыбнулась, похлопала меня по плечу.

— Ты был неплох, красавчик. Сумел меня позабавить. Но вход в мою спальню для тебя теперь закрыт. Сегодня я вынуждена выставить тебя за порог, Линур. Прости. Ночевать у меня ты не будешь. Ты понял, что я сказала?

— Конечно.

— Молодец, — сказала сиера вар Вега. — Сегодня я утрясу вопрос с брачным договором. Нет, разбираться с ним семьи будут не один день, хоть мой женишок и торопит. Но уверена, что к утру я выясню большинство нюансов предстоящего замужества. И пойму: устраивает ли меня такое будущее. А потому, времени на тебя у меня не будет. Не обижайся. Но завтра постараюсь заняться тобой и твоей магической школой. Обещаю. А теперь мне пора. Хочу послушать, как старшие решают за меня моё будущее. Шелон тебя проводит. Объясни ему, где живёшь. Через день-два я пришлю его за тобой.

В трактир Ушастого Бити я явился ночью. Мирашу увидел в зале, в компании мужчин. Вместе с ними она горланила песни.

Когда я подошёл к её столу, веселье стихло. Местные завсегдатаи явно не считали меня за «своего». Взял у женщины ключ, по скрипучей лестнице зашагал наверх. За моей спиной пьяные голоса затянули заунывный мотив.

Как бы я ни относился к идее жить в трактире Бити, но съезжать из него теперь нельзя. И не потому что Ушастый по приказу Исона не брал с нас плату за комнаты. По другой причине: именно здесь меня будет искать посланник от сиеры вар Вега.

Мысль о том, что скоро я буду учиться в магической школе, не слишком меня радовала. Я помнил, как отзывалась о подобных школах Двадцатая: называла их выпускников ремесленниками-недоучками. Я понимал, что не стану там могущественным магом, подобным Линуру Валесскому.

Но даже если меня обучат пяти-шести заклинаниям — это будет первый шаг в изучении магии. И раз другие шаги мне пока недоступны, продвинусь хоть на один. Именно об этом я думал перед тем, как уснул.

Утром меня разбудила Мираша. Ей не терпелось узнать, почему я вчера рано вернулся. Выслушав мои объяснения, поздравила с «хорошо проделанной работой». Высказала надежду на то, что сиера вар Вега меня не обманет. Позвала завтракать.

Пока я жевал яичницу и потягивал кофейный напиток (сожалея о том, что больше не буду пить кофе у Белины), Мираша поделиться сплетнями, которые сумела раздобыть. В первую очередь они касались Исона вар Нойс кит Шемани. Женщина высыпала на меня целый ворох информации и слухов о рыжем — таких, что выставляли его не с лучшей стороны.

Мираша заявила, что Исон — человек, с которым мне не следует общаться. Странно было слышать от неё такое. Ведь с её же слов рыжий принадлежал к одному из сильнейший тёмных кланов. Более того: он младший сын главы клана.

Ещё недавно Мираша сказала бы, что дружба с таким человеком принесла бы нам пользу. Сейчас же попросила меня держаться от Исона подальше. А всё из-за того, что рыжего считали сумасшедшим. Хитрым, умным и опасным безумцем.

Исону едва перевалило за двадцать зим, а о нём уже рассказывали множество невероятных, часто не красящих его историй. Начиная с того, что первое убийство человека Исон совершил в десять зим: жертвой стал его же клановец, которого рыжий зарезал спящим (с тех пор рыжий убивал людей без счёта, расправляясь со всеми, кто ему не приглянулся, и на кого указывал глава клана). И заканчивая случаем с девицей из семьи Агна, которую Исон снасильничал, а потом расправился с пятью её родными братьями (с моей помощью).

Мираша выдавала мне истории одну за другой, приправляя их красочными подробностями. И всё больше убеждала меня в том, что видеть такого человека рядом с собой я бы не хотел. Все поступки рыжего, о которых слушал, показывали его едва ли не чудовищем. Но при этом у меня в голове вертелась мысль: что сказали бы люди, узнав, какие ужасные вещи проделывал я, будучи огоньком.

После завтрака Мираша отправилась в трактир, из которого её вчера похитили, за нашими вещами (за деньгами и зёрнами карца, которые там припрятала). Я с ней не поехал. Остался в заведении Ушастого Бити — ожидать вестей от Белины, хотя сомневался, что дождусь их сегодня.

Но ошибся.

Увидел бородатое лицо Шелона раньше, чем вернулась Мираша. Раб Белины сообщил, что я должен прилично одеться и проследовать за ним в карету, что сиера вар Вега ждёт меня.

В карете я ехал вместе с Шелоном. За всё время пути раб не проронил ни слова. Заговорил, лишь когда мы въехали во двор дома семьи Вега. Скомандовал не отставать. Повёл по знакомому маршруту.

Словно позабыв свои слова о приличии, Белина вновь пригласила меня в спальню. Но в этот раз не пыталась уложить в кровать — усадила за стол. Велела рабыне принести кофе (возможность выпить правильно сваренный напиток порадовала). Бросила взгляд на своё отражение в зеркале, поправила халат. Присела на стул рядом со мной.

Сверкая улыбкой, женщина рассказала о том, как спорили вчера до поздней ночи представители клана Рилок с её родителями. Как торговались за каждый пункт договора («Карцы! Чего ещё от них ждать?!»). Как нервничал и ругался её жених вар Руис кит Рилок. Он соглашался теперь на любые требования клана Марен. Затяжка времени его раздражала.

— О главном договорились, — сказала Белина. — Всё вырисовывается даже в лучшем свете, чем я надеялась. Особенно то, что касается прав моих будущих детей. А с рождением первенца и моё положение в клане Рилок станет незыблемым, как бы потом не относился ко мне муженёк и его родственнички.