Я шёл около часа, пока не добрался до холмов, поросших сухим вереском и бурьяном. Вскарабкавшись на один из них — при этом безнадёжно испачкав одежду — увидел, что дорога сворачивает на север, огибая лежащую под ногами равнину. Благодаря лунному свету всё лежало как на ладони, однако деревни видно не было. Похоже, до неё было ещё далеко. Я спустился с холма и побрёл дальше. Ещё через час понял, что стёр ноги. Похолодало, пальцы на руках и ногах коченели, и шаги делались всё медленнее. Теперь я уже не столько убегал от возможных преследователей, сколько брёл. Луна, как назло, зашла за тучи, и равнину накрыл мрак. Откуда-то издалека донесся хриплый стон. Кажется, так кричит выпь. Я когда-то читал, что это птица при опасности вытягивается вертикально и замирает, сливаясь с камышами. Хотел бы и я уметь делаться незаметным.

Когда ноги перестали слушаться, я сел на ближайшую кочку, обхватил себя руками, втянул голову в плечи и активировал трансмутацию, чтобы согреть воздух вокруг себя. Постепенно стало теплее. Зато заявил о себе голод.

Через некоторое время я понял, что начинаю задрёмывать. Но спать было нельзя.

Вдруг с дороги донесся стрёкот автомобиля. Прислушавшись, я понял, что машин несколько — вероятно, моё исчезновение, наконец, обнаружили и отправили слуг проверить дорогу. Они доедут до станции, оставят там несколько человек и вернутся. Что предпримут после этого, я предположить не мог. Не станут же прочёсывать лес, не зная даже, в какую сторону я направился.

Я заставил себя встать и двинуться дальше. Шагал почти автоматически, стараясь не думать, чем закончится мой побег. Сколько прошло времени с тех пор, как преследователи проехали по дороге, не знал, но услышал приближающийся стрёкот моторов. Присел, чтобы не заметили: в этом месте растительность была низкая, в основном редкие кусты бузины, а луна снова показалась из-за туч, осветив землю. Я насчитал три автомобиля. Когда они проехали, встал и пошёл дальше. Я помнил, с какой стороны дороги показалась деревня. Нужно было перейти на другую сторону и идти на северо-восток. Если, конечно, я правильно определил стороны света.

Когда начало светлеть, я добрался до одиноко стоящего одноэтажного дома, вытянувшегося вдоль края оврага, за которым начинался сосновый лес. Похоже, именного его я принял накануне за деревню.

Шатаясь, поднялся на крыльцо и постучал. Никто не открыл. Тогда я потянул дверь на себя, и она с протяжным скрипом открылась. Внутри было темно и так же холодно, как снаружи. Комната, которую осветил фонарь, выглядела нежилой: стол, пара стульев, ящик к дальнем углу, верёвки на вбитых в стены гвоздях. Трудно представить, чтобы здесь кто-то зажигал свет. Я вошёл и осмотрелся получше. Нет, всё-таки люди здесь бывали: в углу обнаружились объедки, рядом была свалена грязная посуда. Отыскался и бочонок с питьевой водой. Я утолил жажду и попытался найти дрова, но безуспешно. Тем не менее, в остывшей печке лежала зола.

Я обошёл другие комнаты. Их было шесть, и располагались они анфиладой, поскольку дом был вытянутый, словно барак. Везде глазам открывалась почти одна и та же картина. В конце концов я решил, что дом заброшен и служит местным жителям перевалочным пунктом — возможно, в нём ночевали, отправляясь на охоту. Получалось, что надежды отыскать приют у человеческих существ не оправдались — как и намерение нанять машину до железнодорожной станции. Всё, что я мог сделать, это попытаться согреться. Я собрал все мелкие предметы, которые нашлись в комнатах, и сложил в печку. Для розжига решил использовать листки, на которых доктор Барни писал отчёт о вскрытии. Оставив только те, которые оставались для меня загадкой, подложил их под дерево и с помощью трансмутации поджёг. Минут десять раздувал огонь, пока дерево не занялось и не затрещало. Я остался сидеть рядом, даже заслонку закрывать не стал, чтобы жар шёл на меня. Через полчаса стало почти тепло. Но топливо таяло буквально на глазах, и было ясно, что очень скоро оно прогорит. Я поднялся и выглянул в окно (стекла не было, оно закрывалось ставнями). Снаружи совсем рассвело, небо на горизонте розовело.

С той стороны, откуда я пришёл, донёсся какой-то звук. Я замер, прислушиваясь. Собачий лай! Сразу вспомнились псы, которых я видел в клинике. Значит, их пустили по следу, и преследователи были уже недалеко! Я выскочил на улицу и остановился: куда бежать? И зачем? Всё равно от собак не скроешься. Но не ждать же, пока за мной придут. Он вытащил из-за пояса револьвер, проверил барабан. Все шесть патронов оказались на месте. Плюс у меня есть «Глок». Ну, и магия. Хотя не мешало бы пополнить запас энергии. В последнее время я больше тратил, чем собирал.

Лай был ещё далеко, но собаки скоро будут здесь — это вопрос четверти часа, может, немногим больше. Я бросил взгляд на лес, но, чтобы до него добраться, нужно было преодолеть овраг. Нет, бежать некуда. Оставалось только посмотреть правде в глаза: план провалился с треском. Скоро здесь появятся люди Улаффсона, и придётся убивать.

Если им повезёт, и они вернут меня в замок, то там будут ждать Рессенс и доктор со своим «волшебным» зельем. Потом, конечно, нежелательного свидетеля убьют, а тело утопят в болоте. Нет, это я, конечно, преувеличиваю. Алхимия меня защитит. Но после схватки у меня, скорее всего, не останется сил даже на простенькую трансмутацию. А просить помощи у демонов не хочется, ведь за неё придётся расплачиваться.

Я сжал пистолет. Дёшево не сдамся. Возможно, даже удастся отбиться. Нужно засесть в доме. Я познакомился с его нехитрой планировкой, а вот преследователи бывали здесь едва ли.

Вернувшись в комнату, я окинул взглядом стены. Снял с гвоздей пару верёвок, захлопнул ставень, погасил тлеющие угли и раскидал их по полу. Дом погрузился в сумрак. Помня о том, что времени совсем немного, я принялся за дело. Пришлось пошевелить мозгами и надеяться, что преследователям поручили доставить меня живьём. И ещё что они не станут открывать окна.

Когда собаки залаяли совсем близко, я был готов. Мне не было видно пришедших за мной людей, но я слышал их разговоры и шаги. Судя по голосам, преследователей было не меньше четырёх. Вот первый открыл входную дверь, потоптался на пороге. Псы заливались снаружи.

— Может, он давно отсюда ушёл, — донеслось до меня.

— Надо быстро осмотреть дом, — ответил другой голос. — Тогда и станет ясно.

— Он забрал пистолет Ника, — заметил третий.

— Странно, что он вообще умудрился сюда добраться, — снова первый. — Не думаю, чтобы у него хватило сил идти дальше. Наверное, услышал собак и притаился где-нибудь поблизости.

— Кажется, за домом есть овраг.

— Обыщем дом и спустимся туда.

В комнате раздались шаги. По звуку было ясно, что вошли двое. Прошлись, постояли. Потом один направился к двери в следующую комнату. Когда он открыл её, я приготовился. Подтянул верёвки, затаил дыхание. Человек заглянул, не переступая порог. Теперь его было видно через щель между досками. Убедившись, что в комнате пусто, преследователь вошёл в комнату и двинулся через неё. Он шагал всё быстрее, уже зная, что меня здесь нет. В руке человек держал пистолет. Он не торопился звать товарища — должно быть, решил сначала проверить следующую комнату. Когда он приблизился к двери, я натянул верёвки. В темноте они были не видны. Человек с пистолетом сделал шаг, другой, зацепился и полетел вперёд, нелепо взмахнув руками. Он должен был упасть на дверь, но я распахнул её, и преследователь растянулся на пороге. Шапка слетела, и его выбритый затылок был отличной мишенью. Я присел и, коротко размахнувшись, ударил кастетом. Человек вскрикнул и повернул голову. На его лице отразился страх. Он попытался перевернуться, чтобы прицелиться, но я ударил снова — на этот раз в висок. Преследователь затих, на коже проступила кровь. Прав был Лоузи — кастет требовал сноровки.

Мне некогда было задаваться вопросами нравственного характера. Я уже бежал в соседнюю комнату. Едва успел приготовиться к новой встрече — из-за двери уже донёсся топот второго преследователя. Вот он обнаружил своего товарища, остановился. Возможно, проверил, жив ли тот. Я услышал осторожные приближающиеся шаги. Теперь, увидев, что случилось с его предшественником, человек будет стрелять. Интересно, где ещё двое? Обходят дом с другой стороны? Собаки продолжали лаять возле крыльца, но с ними мог остаться лишь один из преследователей.