Но вместо этого я прокручивал в голове клятву, данную ещё в прошлой жизни. Повторял её вновь и вновь. Рассматривал под разными углами. Словно хитрый адвокат, анализировал каждое её слово. Чувствовал, как восстанавливается душевное равновесие.

Подумал: «А что? Если уж не повезло стать эльфом, попробую разнообразить жизнь по-другому. Не всё же носить робу некроманта. Когда-то можно примерить и плащ светлого воинства. Ведь их добро — то ещё… добро. Интересная жизнь у меня намечается».

Ухмыльнулся.

Не без труда слез с кровати, прошёлся по комнате от стены до стены — десять шагов.

Что там у нас по расписанию? Появление Прола?

В моих новообретённых воспоминаниях Пролом звали лысого толстого мужика — лет тридцати-сорока. По местным меркам пожилого: до пятидесяти мужчины тут редко доживали. Здесь, в «мужском мире», Прола считали едва ли не королём — самопровозглашённым. С малых лет он проявлял женские повадки: был агрессивным, грубым, отбирал у других мужчин еду и вещи, мог даже поколотить.

Вчера вечером в честь пятнадцатилетия мой предшественник получил со склада несколько комплектов одежды и кувшин красного вина. И именно сегодня утром он ждал Прола в гости. Складом заведовали женщины — там мой предшественник встретился с ними впервые. Загребущие руки Прола туда добраться не могли. А вот в мою комнату — запросто.

Думаю, именно ожидание этих двух событий — «первого раза» с женщиной и встречи со страшным женоподобным «королём» — и вынудили душу впечатлительного парнишки освободить мне место в этом теле. «Не вынесла душа поэта», — процитировал я кого-то из эльфийских классиков. Или не эльфийских — не помню. Посмотрел на свои пухлые руки. Такими не то, чтобы с кем-то драться — отжаться разок от пола не получится.

Окинул взглядом аскетическую обстановку комнаты. Ни тебе меча, ни дубины. Нет даже огнестрела. А порох вообще есть в этом мире? В доставшейся мне по наследству памяти ни слова не нашёл об оружии. Моего предшественника подобные вещи не интересовали. Из условно опасных вещей обнаружил в его комнате только набор игл для вышивания.

Разложил на кровати комплекты новенькой одежды — точно на рыночном прилавке. Там же, у стены, примостил кувшин с вином — кислым, разбавленным водой. Его я точно не отдам: вряд ли раздобуду в мужском анклаве что-то лучше этой бурды. Замер у входа в комнату, окинул взглядом составленную на кровати композицию. Остался доволен: по местным меркам она выглядела привлекательной. Размял кисти рук, придвинул к кровати тяжёлый стул.

— Что ж, уважаемый Прол, — сказал я, посмотрев на дверь. — Жду вас с нетерпением. Надеюсь, вы не обманете мои надежды. Пора мне обживаться в этом чудесном новом мире.

Ни один из приятелей моего предшественника не явился утром к нему в комнату. Не смотря на то, что многие из них знали о кувшине с вином. Этот факт лучше прочих подтвердил, что подозрения паренька были не напрасны — Прол меня обязательно навестит.

И местный «король» не подвёл. Вломился ко мне ещё до того, как за окном рассвело. Должно быть, переживал, что я вылакаю вино до его прихода. Странно, что он вообще стал ждать утра — не явился вечером или ночью. Или здесь так и положено: откладывать все дела на завтра?

«Король» напомнил мне вставшего на задние лапы свина: толстого, вонючего, с маленькими злыми глазками. Не утруждая себя осмотром комнаты и поиском нужных ему вещей, он впился в моё лицо взглядом. С Пролом у нас сразу же завязался интеллигентный разговор.

Прол потребовал:

— Давай.

В его голосе я приметил нотки поросячьего повизгивания. Не стал интересоваться, что именно ему нужно. Сосредоточился на том, что нужно мне.

— Хрен тебе, — ответил я.

— Чо?!

— Выкуси.

Прол замер. Задумался. Должно быть пытался оценить весь глубинный смысл моих слов.

Решил посоревноваться со мной в мудрости.

— Чо?! — повторил он.

Я неторопливо объяснил, куда ему следует пойти и что с собой сделать.

После каждого произнесённого мной слова лицо Прола всё больше мрачнело. А ещё на нём отразилась интенсивная работа мысли. Когда я замолчал, «король» какое-то время буравил меня взглядом, обдумывал мои слова.

Потом сказал:

— Чо?

Мне показалось, что он меня тролит.

Я собрал волю в кулак, спокойным голосом пояснил:

— Я ничего тебе не дам.

На лице Прола вспыхнуло понимание. «Король» оскалился. Или улыбнулся?

Похоже, мир снова вернулся в понятные ему рамки.

— Тогда я тебя побью, — сказал Прол.

— Логично, — сказал я.

Решил ограничиться в ответе одним словом: побоялся спугнуть удачу.

А дальше произошло то, чего страшился обитавший раньше в этой комнате паренёк. И чего так ждал я. Толстый Прол сжал кулаки, бочком приблизился ко мне, размашистым ударом повалил меня на кровать… и стал бить.

Бил неумело, со злостью. Рычал, брызгал на меня слюной. Не вспоминал ни о новеньких комплектах одежды, ни о кувшине с вином. Молотил меня по рукам (я прикрыл ими голову) и спине тяжёлыми кулаками. Вымещал ярость. Словно только для того и явился. И не собирался останавливаться.

«Да он псих, — подумал я. — Точно: больной».

Не сопротивлялся. Ждал. Хотел быть наверняка уверенным в том, что местный «король» явился не просто попугать очередного юнца.

Кулак Прола пробил мою защиту, врезался в нос. Сразу стало трудно дышать. По губам заструилась кровь.

Я улыбнулся.

Так он меня и убьёт! Замечательно.

Очередной удар скользнул по моей скуле — я не обратил на него внимания. Что нужно делать я знал — хватило бы сил и ловкости. Подался навстречу Пролу, провёл свою руку под его шеей, заблокировал его руку между нашими телами и стал сжимать «королю» горло, навалившись всем своим немалым весом.

«Самооборона, — констатировал я. — Ничего больше. Если я оставлю его в живых, он убьёт меня — к гадалке не ходи. Так что всё согласно клятве».

Пока Прол хрипел, задыхаясь в моих объятиях, я мысленно воспроизводил все нюансы процедуры похищения жизни — не самого кровавого ритуала из тех, что мне приходилось использовать, но единственного, что годился для моего нынешнего случая.

«Как, интересно, моё тело воспримет преобразование жизненной энергии в магическую? Выдержит? Или отброшу копыта?» — размышлял я.

Движения «короля» становились всё более вялыми.

«А вот скоро и узнаю», — ответил я сам себе.

Подохну — ну и не страшно. Может быть, в следующей жизни больше повезёт и с телом, и с миром. Хотя этот мне тоже хотелось бы изучить подробно. Было бы забавно оказаться единственным мужчиной в окружении многих тысяч женщин.

Ритуал прошёл буднично.

Разве что крови с толстяка натекло многовато.

Я обернулся, окинул прощальным взглядом исписанный рунами пол комнаты.

Сказал:

— Один раз — не некромант.

Посмотрел на тело бывшего «короля» — оно походило на спящего тюленя. Представил, какой шок испытают те, что явятся сюда после меня. Поправил новенькую одежду, сжал в руках полупустой кувшин с вином.

И шагнул за порог.

«Никакого убийства для собственной выгоды не было, — напомнил я сам себе. — Чисто самооборона. Точно. Никто ведь не обещал, что не буду расходовать халявную жизненную энергию для своих нужд».

Больнее всего было сознавать, что целую прорву энергии Прола я попросту растерял. Мой ущербный, похожий на зародыш резервуар сумел вместить в себя только малую часть добытой маны. Остальную пришлось выплеснуть в окружающее пространство.

Надеюсь, никого из обитателей резервации этим не убил. Но больше порадовался тому, что выжил сам. И тот час же израсходовал львиную долю обретённой энергии на преобразование собственной ауры — на увеличение того самого резервуара.

Часть энергии я «законсервировал» — спрятал, сделал для себя недоступной. Чтобы ни в коем случае вновь не оказаться выжатым насухо — не хотел бы, подобно местным мужчинам, опасаться встречи с любыми проявлениями магии. А этой спрятанной крохи вполне достаточно для того, чтобы синхронизировать энергетический баланс моего тела с окружающим миром.