Одна из них показалась мне знакомой.

«А не та ли это?..»

Я не договорил.

Руки женщин выскользнули из-под плащей.

Блеснули металлические детали пулеметов.

Три дула уставились мне в грудь.

Три хлопка выстрелов слились в один.

Пули ударили меня в грудь, опрокидывая на пол вместе со стулом.

Мелькнули яркие пятна ламп перед глазами. Затрещал подо мной стул.

Удар об пол заставил меня выдохнуть.

Еще до того, как приложился затылком, я почувствовал на животе тепло руны.

«Елка?!»

«Все хорошо, Сигей. Расслабься».

«Убил их?»

«Да».

Крик Елки хлестнул по ушам.

– Пупсик!!!

Я позволил себе застонать.

Бандитка рухнула рядом со мной на колени. Распахнула мою рубаху. Не увидев рану, стала шарить рукой по моей груди, не веря своим глазам, пыталась отыскать кровь.

– Ты как? – спросил я.

– Чо?

– Я спрашиваю: ты не ранена?

– Я? Нет… Они в тебя пульнули! Я видела! Сучки королевские! Ты… цел? Не попали?

– Меня пули не берут, – сказал я.

– Правда?

– А вот головой приложился знатно. До сих пор звенит в ушах.

«Я просил четыре щита!»

«Я и ставил четыре, дубина! Сам теперь видишь: разницы почти нет. В следующий раз обойдемся тремя».

Елка уперлась кулаком в пол, шумно выдохнула.

– Вот я пересралась за тебя! – сказала она.

– А… эти что?

Я повернулся на бок, слезая со стула. Удивительно, стул подо мной не развалился. Крепкая мебель в этом ресторане.

Елка протянула мне руку, помогла подняться на ноги.

– Твоя богиня их укокошила, – сказала она. – Как кошек тогда в кафе.

От напавших на меня женщин остался прах, кучки одежды и три пулемета.

«Наемницы?»

«Имперки среди них не было, – сказал Ордош. – Зато была та женщина, что окатила нас маной вчера. Я показывал тебе ее. Похоже, сейчас она пыталась тебя убить уже во второй раз».

«То-то ее лицо показалось мне знакомым! – сказал я. – Наемница она или нет, но еще вчера она точно знала, что я мужчина».

«С этим не поспоришь».

Официантка продолжала стоять на том же месте, где замерла, увидев, как меня расстреливают. Смотрела на кучки одежды, на сдвинутый стол, на опрокинутый стул, на нас с Елкой. Рассматривали нас и посетители ресторана.

– Чо пялитесь?! – спросила у них Елка. – Ха! Какими же дурами нужно быть, чтобы стрелять в принца! Богиня Сионора такое не прощает – это всем известно! Убедились, дуры?! Жрите, пока ваша хавка не остыла!

Повернулась ко мне.

– Слушай, твоёчество, – сказала она, – не нравится мне тут. Может, свалим отсюда? А? Пошли в жопу их рыбные блюда!

– Согласен, – сказал я.

Но прежде чем покинуть ресторан, носком сапога покопался в оставшейся от женщин одежде. Пытался найти подтверждение своим догадкам. Но монеток-медальонов я не обнаружил. Ни одного.

«Не наемницы?» – спросил я.

«Похоже, что нет. Или не из Гильдии. Кому-то еще ты перешел дорогу? Мне думается – кому-то из местных».

«Кому?»

«Я не знаю, – сказал Ордош. – Но считаю, что прогулки по ресторанам нам пора заканчивать».

Из ресторана, где произошло покушение на меня, мы сразу направились во дворец.

Елка взяла на себя роль моей телохранительницы. Придирчиво всматривалась во всех встречных женщин. Не слушая возражений, вела меня по тем улочкам, где было меньше людей. Не шутила, не смеялась, выглядела непривычно собранной и напряженной. Держала руку около пулемета.

«Как считаешь, колдун, кто это в нас стрелял?» — спросил я.

«Убийцы», — ответил Ордош.

«Это понятно. Кто их послал?»

«Враги, кто же еще. У тебя, Сигей, теперь они есть, привыкай. А вот кто конкретно – не знаю. Прости, что не расспросил никого из той троицы. Моя оплошность. Не думал, что убивать нас пошлют лишь троих».

Только за дворцовой оградой Елка позволила мне сбавить темп.

— Твоёчество, без Астры ты больше в город не пойдешь, – сказала она. – И не спорь! Астра бы этих гадин сразу раскусила. Они бы и пулеметы достать не успели, точно тебе говорю! И чо твои девки из квартета с нами не ходят? Ты говорил, они будут тебя охранять. Зря что ль мы их тренировали?

– Обещаю: без охраны я по городу бродить больше не буду, — сказал я. – А если соберусь куда-то, то поеду туда в карете.

Я запретил Елке рассказывать принцессе о случившемся в ресторане. Еще не хватало, чтобы сестра заперла меня где-нибудь в башне, заботясь о моей безопасности. Потому и потребовал у бандитки обещание сохранить сегодняшний инцидент в тайне.

Вечер получился похожим на вчерашний.

Я вновь приготовил ужин.

И снова напился до беспамятства.

Виновата в том была принцесса Ласка. Своим появлением на кухне она вновь распугала наблюдавших за моими действиями поваров. Сразу попросила меня добавить в кувшины с вином «сахарок». Уж очень понравился ей тот напиток, который мы пили вчера.

Вести беседы на кухне принцесса не захотела. Велела слугам накрыть стол в одной из малых столовых.

Так мы и расселись: я и Ласка по одну сторону стола, телохранительницы принцессы и Елка, которую Ласка продолжала называть «мелкой» — по другую.

– Мне не хватает мамки! – сказала Ласка. – Как хорошо жилось, когда делами королевства заправляла она! А что теперь? Весь день сегодня угробила на всякую ерунду! Зачем, спрашивается, нужны все эти министры, если они зад не могут подтереть, не посоветовавшись перед этим со мной? Кошмар. За что мне все это?

Принцесса вздохнула. Подняла бокал.

– Давай-ка выпьем, братик. За тебя. Лишь ты у меня остался. Единственный, родной. Никому не позволю тебя обижать! Клянусь! Как только разгребусь с делами, обязательно съезжу в великое герцогство, встречусь с твоей женой. Узнаю, что она за птица. Проверю, как она с тобой обращается. И если что!.. Я люблю тебя, братик!

– И я тебя, сестра.

«Следи за мной, колдун. Чует моя печень, что отвертеться от новой пьянки не получится».

Тосты следовали один за другим. И вопросы.

Как? Что? Где? Почему?

– У тебя есть женская энергия?..

– Твоя жена «извращенка»?..

-- Учишься в Академии?..

– Где ты купил этот чудесный «винный сахар»?..

– А расскажи мне, братик, еще раз о своей богине…

Последнее, что помню: Ласка пообещала посетить храм всех богов, возложить на алтарь богини любви дары в благодарность за мое исцеление; и познакомить меня со своими подругами, когда те вернутся с севера.

Очнулся я утром. На кровати рядом с Елкой.

В этот раз бандитка спала рядом со мной в трусах. В семейных, с сердечками.

Когда я успел их ей презентовать?

Не помню.

«Пить надо меньше, – сказал Ордош. – Если мы задержимся здесь еще на пару дней, придется лечить нашу печень».

«Считаешь, пора возвращаться?» – спросил я.

«Я тебя не тороплю, Сигей».

«Да я и сам понимаю, что нам в королевстве больше нечего делать. Не представляю, куда еще можно пойти и что посмотреть. Не поверишь, даже соскучился по Мае».

«По жене я тоже скучаю. С того момента, как мы с нею расстались. Но знай: на скорейшем возвращении в великое герцогство я не настаиваю. Отправимся туда, когда скажешь».

«Пора, – сказал я. – Жаль только, что не искупались в море. Побывали на побережье и не поплескались в морской воде…».

«Можем сделать это хоть сегодня. Ласка вчера говорила, что неподалеку от города есть песчаный пляж. Чистый, не загаженный рыбаками. Что нам мешает туда наведаться?» – сказал Ордош.

«Неплохая идея. А завтра отправимся обратно в Залесск?»

«Ты хотел еще побывать в Империи».

«Хотел. Но не сразу после возвращения из королевства. Мне от этих приключений еще отойти нужно. Поездку в Империю пока отложим».