— Но… не уверена, что сумела избавиться от всех, кто меня видел. Потому в Вульфгарде и решили, что Карцы должны умереть. Мы не могли допустить, чтобы в Селене пошли слухи о том, что принцесса вар Виртон кит Орнаш — оборотень. Карцы погибли из-за того, что я проявила слабость.

Рыжая сжала кулаки.

— У нас возникла масса проблем с прочими Великими кланами, — призналась она. — Из-за меня. Но ничего, скоро всё утрясётся. Иначе было никак: никто не должен связывать кит Орнаш с оборотнями. Это может стать катастрофой. Императоры из кожи вон лезли, что бы люди не заподозрили их клан даже в симпатии к нашему народу. Чтоб ты знал, мальчик: оборотням по-прежнему запрещено появляться в Селене — это до сих пор карается смертной казнью.

— Ты не могла не обернуться, — сказал я.

— Я должна была просто умереть, — сказала рыжая. — Так делают другие, кого отправляют в Империю. Но говорю же: это не так просто — меня такому не обучили. Я должна была только показать себя Великим кланам. И клану моей новой мамаши императрицы. Вот та, к слову, не из наших — человек.

— И не догадывается, кто вы?

Норма фыркнула.

— Она может догадываться о чём угодно. Но никому не расскажет: со знаком подчинения на теле много секретов не разболтаешь. Уж ты-то должен об этом знать. Мы контролируем каждый её вздох. Она и так удружила нашему клану тем, что едва ли не на виду у всего города родила девку.

Рыжая махнула рукой.

— Не смотри на меня так, мальчик. Я знаю, что у людей и оборотней детей не бывает. Но кто сказал, что родила она от императора? Или ты думаешь, что и принцы — его дети? Нет. Их готовили так же, как и меня — здесь, в Великом княжестве. Они, чтоб ты знал, даже не родные братья. И если меня когда-то назначили принцессой из-за цвета волос, то будущих наследников подбирали по совсем иным качествам. Там конкуренция была — будь здоров. Принцы — помощники и наследники императора. А появление принцессы никто не планировал. Вспомни, как часто в императорской семье рождались девки?

Увидел на лице Нормы улыбку.

— Не напрягайся: от этого память лучше не работает. Я всего лишь третья принцесса за всю историю Селенской империи, чтоб ты знал. И мою судьбу распланировали сразу, после рождения. Покручусь под ногами у мужчин год-два. Почти не выбираясь из дворца. А после выйду замуж и исчезну из Империи навсегда. Как это делали принцессы до меня.

— За кого выйдешь? — спросил я. — За иностранца?

— За оборотня, тупица. За одного из наших. Неужто ты решил, мальчик, что меня отдадут людям? Скорее уж просто утопят: объявят, что захлебнулась в ванне. Такое, кстати, раньше случалось с императрицами — даже знак подчинения не избавляет полностью от проблем с ними.

Порыв ветра заставил рыжую снова вздрогнуть.

Та шмыгнула носом. Ещё плотнее запахнула на груди халат.

— Мне женишка подобрали ещё в детстве, — сказала она. — Едва ли не сразу после того, как решили, что я займу место принцессы. Дед мне его показывал. Ничего такой. Симпатичный. Из клана Ятош, между прочим — старший сынишка главы клана, наследник. Вполне возможно, что у нас с ним могли бы родиться дети.

Норма поморщила нос.

— Но потом князья своё решение изменили. Почти полгода назад. Нашли мне нового женишка.

— Кого?

— Тебя, тупица! — сказала рыжая. — Как только ты наиграешься со своей человечкой, мы поженимся.

Она пожала плечами.

— Так решили на совете князей. Говорят, что ты очень важен для Великого княжества; что если у нас появятся собственные маги, то у людей исчезнет последнее преимущество перед оборотнями. Так что нам с тобой мальчик придётся полюбить друг друга. И нарожать много, очень много детишек.

— Но… мы же родственники.

Норма вскинула брови.

— С чего ты это взял? Я изучила линию князей Стерлицких. Если она и пересекалась с родом моих предков, то не позже, чем десять поколений назад. Это точно. Не переживай, мальчик — твоя покровительница Сионора не воспротивится нашему союзу. А то, что я называю сиера Михала дедом… Как ещё я должна была его называть, пока жила с ним под одной крышей? Он занимался моей подготовкой в Селене. Да его многие из наших так называют! Не заморачивайся.

Рыжая обняла себя руками, поёжилась.

— Вижу, тебе много о чём хочется меня спросить, — сказала она. — Время на разговоры у нас есть. Но только я бы побеседовала в другом месте.

Норма виновато улыбнулась.

— Не подумай, что я уклоняюсь от ответов. Просто… я совсем размякла в Империи — привыкла к тамошнему теплу. А здесь у нас уже осень, да и дует в башне. Предлагаю спуститься вниз. Растопим в гостевой комнате камин. Прикажу принести горячий кофе. И отвечу на твои вопросы.

Стены замка вздрагивали от ударов «кулаков света»: те всё чаще пробивали защитный купол. Пол покачивался. С потолка осыпалась известь.

Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины стоял у открытого окна, вдыхал пропахший дымом воздух: пожарища в долине не угасали второй день. Скрестив на груди руки, он смотрел на скопившиеся у подножья замка воинские отряды Светлой империи. Слушал, как нападавшие радостными воплями приветствовали каждый удар, что сотрясал стены, сбрасывая на землю каменные изваяния горгулий и гарпий — бесценные произведения искусства, созданные в мастерских вольного города Вухорота.

Бледное лицо престарелого властелина не выражало никаких эмоций. Серое, неживое — оно походило на глиняную маску. Покрытая сеткой морщин кожа лба и щёк напоминала потрескавшийся старый пергамент: сказывался возраст некроманта — три с лишним сотни лет. Да и специфика работы тоже оставила на лице тёмного властелина свой отпечаток: сделала его похожим на древнюю мумию. Только глаза хозяина Кирхудской долины говорили о том, что он живое существо. В них читалась усталость.

В дверь кабинета постучали — некромант вышел из оцепенения, обернулся, прохрипел разрешение войти.

Створки распахнулись, в комнату шагнул темнокожий гигант. Прижал к груди руку, склонил голову.

— Почему ты ещё здесь? — спросил властелин.

Гигант сверкнул белками глаз.

— Они отказываются уходить без вас, господин, — сказал он. — Просят, что бы я пустил их сюда.

Тёмный властелин поморщил нос.

— Не люблю прощаться, — сказал он. — Ладно. Приведи. И поспешите! У меня осталось совсем мало энергии. Скоро всё будет кончено.

Темнокожий гигант снова поклонился и попятился в коридор. Ушёл. Но вскоре вернулся, вместе с тремя пёстро одетыми молодыми женщинами.

Те увидели некроманта, бросились к нему, рухнули перед властелином Кирхудской долины на колени.

— Господин, не прогоняй нас! — сказали женщины в один голос.

Они лили слёзы, хватали властелина за руки, прижимали к своим губам его пальцы.

— Вам нужно уходить, — сказал некромант.

Его взгляд потеплел. Говорил властелин тихо, но строго, точно пытался образумить детей.

— Светлые скоро ворвутся в замок, — сказал он. — Я не смогу им помешать: стал слишком стар и немощен. Мой жизненный путь подошёл к концу.

— Это неправда, господин! Ты совсем не старый! Мы хотим остаться с тобой! Не прогоняй нас! Убей их всех! Пусть эти светлые сдохнут и оставят нас в покое!

Тёмный властелин улыбнулся. Потрепал по волосам женщину, что обхватила руками его ногу.

Сказал:

— Ну же, прекратите рыдать. Нам было хорошо вместе. Но в этой жизни всё рано или поздно заканчивается. Как и сама жизнь. Вы молоды и прекрасны. У вас впереди ещё много интересного. Уходите. И не пытайтесь мстить за меня — просто живите, наслаждайтесь жизнью и молодостью. Вы знаете, как сильно я вас люблю, девочки. Помните, чему я вас учил. Но не показывайте свои знания посторонним: вы видите, к каким последствиям это приводит.

— Господин! Но ведь мы можем их победить! Если вы отмените свой запрет, мы сотрём светлых в порошок! Они не продержатся и дня! А потом восстанут из мёртвых и сами бросят к вашим ногам всю Империю! Вы сядете на трон в Саале — никто не сможет вам помешать. А мы останемся рядом с вами.