Слезы подступили к глазам, потому что звучало это очень проникновенно, но я никак не могла в этo поверить. Никак. Итлес молча меня обнял и принялся гладить по волосам, как ребёнка, отчего я снова расклеилась. Вместо того чтобы отдалиться, заплакала на его плече, а потом позволила его губам коснуться моих.

   На этот раз всё было совершенно иначе. Пронзительно нежно. Он целовал и обнимал меня так, словно я была воплощением Льики на земле. Я чувствовала себя невероятно любимой,и от этого становилось только больнее, потому что я знала, что это не так. И что так просто не может быть. Вот только прекратить происходящее не могла, ощущала себя воровкой, мошенницей, которая украла предназначенные кому-то другому прикосновения,и всё равно преступно наслаждалась ими. А потом уснула второй раз за ночь под мерные, невесомые поглаживания и дыхание мужчины, которому никак нельзя было верить и подпускать к себе.

   Я так и не выпила зелье, но подумала, что могу сделать это завтра.

***

Утро не принесло ясности ни в мыслях, ни в чувствах. Я еще сильнее запуталась и не знала, как относиться к мужчине, с которым делила постель и чьего имени по–прежнему не знала. Так нелепо! Но не спрашивать же теперь…

   Пока я спала, он читал, обнимая меня одной рукой. В этом было чтo-то такое мирное и домашнее, что я снова почувствовала себя преступницей, похитившей чужую близость.

   – Как себя чувствуешь? - мягко спросил он.

   – Не знаю. Странно, – тихо ответила я.

   – Тошнит? - участливо отозвался он, а я нахмурилась.

   – Нет, с чего меня должно тошнить?

   Α потом дошло,и я испытала досаду. Ну как можно забыть о беременности? Разве я не должна как-то чувствовать её? Или дело в том, что её просто нет?

   – Все уже собрались в столовой на поздний завтрак. Мы тоже можем присоединиться. Я бы познакомил тебя с братом и его невестой. Но только если ты не против.

   Обдумав предложение, кивнула. Хотя бы потому, что нужно узнать, как этого Итлеса зовут. А ещё у меня возникла идея, как устроить ему проверку.

   – Скажи,там будут твои друзья?

   – Ближайшие друзья и родственники. А что?

   – Ты расскажешь им о моей беременности и своём намерении жениться? – невинно уточнила я, ожидая миллион оправданий того, почему этого не произойдёт.

   – Если ты не против, я был бы рад, - просто ответил Итлес. - Я не собираюсь делать секрета из своих намерений, но и рассказывать о твоём положении без твоего разрешения считаю неприемлемым. Так что мы поступим так, как ты сочтёшь правильным.

   – Прекрасно, тогда давай всем расскажем, - с азартом предложила я.

   Вот и посмотрим, как отреагируют аристократы на подобные новости!

   Не особо хорошо продумала свою проверку, лишь чувствовала, что мне нужны подтверждения и доказательства того, что он лжёт, но я не знала, как их получить. В голову пришла лишь одна идея : подыгрывать, притворяться согласной и ждать, когда он ошибётся. А он непременно ошибётся, особенно если будет нахoдиться рядом постоянно.

   Вот и прекрасно, хоть какое-то подобие трагедии. То есть стратегии.

   Собравшись и закончив с утренними процедурами, мы спустились к общему столу. Некоторых из сидящих я уже видела, а остальных представил Итлес. Присутствовало на удивление много Краверов, и я с трудом запомнила, кто из них кем кому приходится. Вот уж плодовитая семейка!

   Меня тепло поприветствовали. Смотрели вроде с любопытством, но без враждебности. Ну дак Итлес о своих намерениях пока не объявил.

   Когда мы сели за стол, нам подали еду. Принесли, будто мы находились в ресторане и не в состоянии были дойти до кухни. Я взяла нескольқо кусочков птицы сo своей тарелки, подошла к окну, распахнула его и бросила во двор. Итлес был единственным, кто повторил за мной под изумлённые взгляды остальных, но расcпрашивать нас никто не стал.

   Разговор за столом начал мужчина, которого я уже видела в столице, отец семейства Краверов:

   – Вчера я обратился за помощью к своему давнему… сопернику. Мы росли и учились вместе, хотя никогда не ладили. В дальнейшем я пошёл по военной стезе, а он – в политику. Пусть мы никогда не упускали шанса для взаимных подначек, но всегда относились друг к другу с уважением. Думаю, вам знакомо его имя. Речь об эрцеге Обернане.

   Итлес напрягся, как и другие мужчины за столом.

   – Не знал, что вы с ним вместе учились, – проговорил младший Итлес, Ийнар.

   – Ровена тоже хорошо его знает, когда-то мы оба за ней ухаживали. С тех пор прошло очень много лет, и вчера я встретился с ңим, чтобы поговорить о портале.

   – Эрцег Обернан – один из несогласных с императoром министров, - пояснил Эрик для сестёр Альтарьер и меня. – Выкинуть его из кабинета император не может, слишком высоки его позиции и слишком велик политический вес. Император не хочет раскола, поэтому в открытую не выступает. На Обернана несколько раз покушались за последние годы, но он силён и живуч. Семьи у него нет, поэтому воздействовать на него не так уж просто.

   – И что он сказал? Он вам поверил? – взволнованно спросила эрцегиня Амелия.

   – Да. Он в курсе истории, ознакомился с легендами задолго до того, как мы встретились. Чего он не знал,так это того, что портал откроется со дня на день. Во-первых, он обещал огневую поддержку из его личного войска. Оно прибыло в Уартаг этим утром и уже направляется к месту открытия портала. Обернан познакомил меня со своими офицерами,и у меня нет повода сомневаться в их надёжности. Во-вторых, он организовал для меня встречу лично с императором, она состоится сегодня после обеда. И я считаю, что отправиться на неё должны братья Итлесы.

   – Почему не вы сами? – спросил лард Ийнар.

   – Потому что двое моих сыновей в опале и ссылке, а сам я последний месяц активно мутил воду в столице. Меня император не станет даже слушать. А Итлесы не замешаны в скандалах и не помолвлены ни с одной из сестёр Альтарьер, но при этом видели ситуацию изнутри и знакомы с ней лучше меня. Я сказал Обернану, что вы прибудете в два пополудни. У вас три часа на сборы, портал и дорогу до дворца. У парадных ворот вас встретят.

   Старший Кравер не спрашивал мнения самих Итлесов, он распоряжался так, будто они уже дали своё согласие. Но возражений не последовало.

   – Думаете, император окажет нам поддержку? - с надеждой спросила эрцегиня Аливия.

   – Не думаю, - отозвался лард Эрик Кравер.

   – Но попытаться всё равно стоит, - сказал Итлес. - Будет интересно и на самого Обернана посмотреть. Я слышал много крайне противоречивых мнений о нём, но они все сходятся на том, что он расчётлив, умён и дальновиден.

   – Другой не смог бы удержать настолько высокие позиции в оппозиции, если позволите мне такoй каламбур, – ответил лард Каcтар Кравер.

   – Верно. Что ж, это хорошие новости. Мои клиенты тоже оказали поддержку. Не все, но некоторые. Конечно, сложно было преодолеть их скептицизм, но получилось даже лучше, чем я рассчитывал, – сказал Итлес.

   В разговор вступил его младший брат:

   – Мне удалось встретиться со всеми вашими и своими знакомыми и одногруппниками по академии. Многие потешались над моими словами, но оказались достаточно легки на подъём, чтобы принять приглашение устроить незапланированные полевые сборы. Они не верят, что портал действительно откроется,и хотят хорошенько поднять нас на смех, когда этого не случится. Я счёл, что до тех пор, пока они находятся на боевых позициях, нам всё равно, что они думают.

   – Верно мыслишь, - одобрил лард Кастар.

   – Эрик помог мне отослать приглашеңия всем, кого вспомнила, в том числе друзьям отца, – проговорила эрцегиня Амелия. - Все, кроме ларда Максвелла, ответили согласием прибыть на помощь.

   Многие почему-то начали улыбаться.

   – А я наведался в клан и рассказал там о портале. Синкайя тоже прибудут, чтобы посмотреть на монстров, - вдруг сказал тот, кто предлагал меня убить, Кайен Кравер, самый младший из братьев.