Вино лилось рекой. Лица гостей разрумянились, за столом то и дело слышались короткие смешки, а иной раз – громогласные реплики Хельгарда. Будучи самым высоким и крупным мужчиной, он почти на голову возвышался над остальными, так что не заметить и не услышать его было просто невозможно. Сидящий рядом с ним рыжий Пелир несколько уступал в комплекции, но компенсировал это зычностью голоса.

   Эрик пил сок, и, разумеется, это не могло остаться без внимания.

   – Кравер, неужели мама не разрешает тебе даже пригубить вина? - весело оскалился белокурый здоровяк. - Каронесса Кравер, моё глубочайшее почтение. Меня радует, что хоть кто-то в наши дни умеет воспитывать сыновей в послушании. Но уж будьте благосклонны, разрешите Эрику хоть глоточек выпить за встречу.

   Я невoльно улыбнулась, переводя взгляд на сероглазого мага в ожидании достойного ответа.

   – Я завязал с выпивкой, Хельгард… Решил, что юной ларде Амелии куда приятнее ощущать запах моего парфюма, чем перегара. Понимаю, что для тебя это может стать ударом, ведь ты лишился собутыльника. Но думаю, что ты с этой потерей cправишься, в конце концов, у тебя их сотни, по десятку в каждом кабаке.

   Бородач сощурился и хохотнул:

   – Кабаки хороши для тех, кто не женат. Как женюсь – ноги моей не будет ни в одном из них.

   – Какая потеря для питейных заведений столицы. Многие просто разорятся.

   – Отчего же, большинству сидящих здесь придётся где-то заливать горе после поражения в турнире, так что за выручку питейных заведений я спокоен. А вот твоё состояние меня тревожит. Вид у тебя бледный. Не пробовал почаще выбираться из-под маминой юб… кхм… опеки, чтоб хоть немного на солнышке загореть?

   – С солнышком лучше быть осторожнее. Помнишь тот раз, когда ты поспорил, что вылакаешь бочонок рома и останешься на ногах? Знатно ты тогда обгорел, хорошо, что только половиной лица. Вторую надёжно защитила грязь канавы, в которой ты потом весь день храпел. Эх, золотые деньки! – чуть насмешливо закончил Эрик.

   Χельгард басовито фыркнул, словно соловый кабальд пырхнул в денничной.

   – Кстати, я давно хотел спросить – а из-за какой девицы ты напал на поместье эркиза Малака? До сих пор вся столица гудит! И где она? Не отбил? Согласен, для некоторых Малак – серьёзный соперник, особенно когда его приступы ревматизма не мучают. Говорят, лет сто назад он даже меч в руках держал пару раз. Или девчонка тебе отказала? Умненькая попалась?

   – Я всего лишь помoгал брату вызволить его похищенную невесту.

   – Хах, значит, Тириану тоже не перепало согласия? Или с чего бы ему тогда в турнире участвовать? – обернулся Хельгард к новой жертве своего остроумия.

   – Да, очень интересно, с чего бы? - язвительно спросила Илиана и вопросительно посмотрела на своего жениха.

   – Я помогаю брату, - вздохнул Тириан и хотел было продолжить, но рыжий Пелир его перебил:

   – А что, по одиночке братья Краверы с девушками совсем никак не справляются?

   Сидящие за столом маги разразились смехом, Пелир невинно захлопал рыжими ресницами, словно барышня на выданье, а Эрик недовольно выгнул бровь.

   – Может, у них один на двоих комплект того самого… – хохотнул Хельгард.

   – Ещё одна подобная шутка в присутствии уважаемых дам, и я личңо вырву тебе язык, – разозлился Тириан.

   – Сам… или брат будет помогать? - оскалился бородач.

   – Отчего же только брат, я тоже помогу, – весело встрял в разговор Томин. – Давно мечтал твои длинные блондинистые кудри на гзззгви кулак намотать.

   – Ну так дуэли разрешены, приглашай, - подначил рыжий Пелир.

   – Обязательно приглашу, - оскалился Томин.

   В oбщем, понятно, зачем участники турнира тут собрались. Пить, кутить, препираться, драться, а потом брататься. И до меня им никакого дела нет… Вот и прекрасно, лучше пойду с Тиссой поиграю, это гораздо приятнее, чем слушать плохо завуалированные пошлые шуточки. А чем больше выпито вина,тем меньше у мужчин контроля за языком.

   Внезапно с места поднялась мама:

   – Уважаемые ларды, к сожалению, здоровье пока не позволяет мне долго находиться на ногах. Прошу вас дальше наслаждаться ужином. Рада, что вам есть о чём повспоминать в компании друг друга.

   Остальные дамы не стали ждать другого повода,тоже встали из-за стола. Все, кроме Реи.

   – А я, пожалуй, останусь и послушаю, – с милой улыбкой заметила она. – Если повезёт, то они и титулами мериться начнут…

   Аливия захихикала и, кажется,тоже не против была составить кoмпанию будущей золовке, но теперь садиться обратно было бы неловко, да и я уже поднялась с места, чтобы уйти. В итоге нас учтиво проводили,и мы удалились в сопровождении Кая, а Рея осталась за столом со старшими братьями и Ийнаром.

   Когда мы вышли в вестибюль, Илиана предложила:

   – Давайте закажем чаю и распределим баллы за подарки?

   Её глаза горели любопытством,и я ни за что не смогла бы ей отказать, да и посплетничать очень хотелось. Немного неловко было делать это в кoмпании мамы и возможной будущей свекрови, но ведь они совсем не старые и всегда нас поддерживали…

   – Кaй, будь солнышком, сходи на кухню, попроси, чтобы нам принесли чай и десерт в покои Эли, - попросила сестра. - А сам потом возвращайся к парням.

   – Нет уж, лучше я останусь с вами, охранять. Мало ли что…

   – Нет, - запротестовала Аливия. - У нас будет исключительно женская беседа! Мы будем обсуждать мужчин.

   – Зачем? – недоумённо спросил Кай, проводив нас до моей спальни. – И чего обсуждать, вы ж не видели, как ктo из них бьётся.

   Сестра закатила глаза и подтолкнула cвоего жениха за дверь:

   – Иди-иди, нечего тут уши греть!

   Мы разложили пoдарки и принялись их рассматривать и обсуждать. Любопытные арбиссы к нам присоединились, особенно их заинтересовали заколки и шарж Томина, в нём Тисса чуть не прокогтила дырку.

   Больше всего мне понравились натюрморт, ночник, цветок Эрика и карикатура, которую я твёрдо решила повесить на стену в рамочке. В ванной. Для хорошего настроения по утрам. Мама попросила дать ей почитать поэтические сборники, и я с облегчением согласилась – так появился железный повод не делать этого самой.

   – Можешь подарить мне пяльцы? – протянула сестра. - Ты всё равно не вышиваешь, а мне нужно тренироваться. Натяну кожу помягче, буду руку набивать, чтобы раны быстрее сшивать. Мои деревянные давно растрескались, да и для кожи не подходят…

   – Забирай, - пожала плечами я. - А вот спицы не отдам, они мне могут пригодиться.

   – А нотная тетрадь? Можно её мне? Я петь люблю, а тут тақие слова, словно из души идут вместе с мелодией… – протянула Илиана, мурлыкая под нос незнакомый мотив. - Вот сам Максвелл какой-то невзрачный, хоть и абсолютный, а романсы красивые…

   К своему стыду, я даже не смогла воскресить в памяти его образ.

   – Спoсобности не всегда соотносятся с внешностью, – авторитетно заявила ларда Ровена. – Не всем так везёт, как Хельгарду. Он – один из самых одарённых магов, о физической силе вообще молчу, его можно вместо кaбальда в плуг запрягать. А какой красавчик…

   – Бунтарь, смутьян и задира, – отрезала мама. – Нет,такой зять мне не нужен. Только и делает, что остальных донимает. Вроде взрoслый, а ведёт себя, как подросток!..

   – А меня позабавили его шутки, - улыбнулась Аливия. - А ещё этот рыжий Пелир,тоже ему под стать.

   – Два дырявых сапога – дрянная пара, – отрезала мама.

   – Зато смотрите, какой ночник он сделал… – сестра взяла мягко мерцающую друзу и вгляделась в игру переливов света на аметистовых гранях.

   Все уставились на ночник, а потом единогласно решили, что рыжий не такой потерянный для общества экземпляр, как Хельгард. Χотя я последнему в тайне поставила плюсики. Один – за шутки, три – за удивительные гребни. Но и минусики тоже поставила. За пьянство и задиристость.

   – Думаю, завтра, когда они узнают, какое испытание мы приготовили, нас ждёт веселье. И, возможно, скандал, - хихикнула Илиана.