– Думаю, ни у кого из присутствующих не возникнет возражений, что двум юным эрцегиням положена опекунша с кристально чистой репутацией, а среди присутствующих другой кандидатуры нет, – сказал Эрик.

   – Но позвольте, опекуна назначает наместник императора, следовательно, это должен сделать я.

   – И в данном случае опекуном назначили карона, который многократно домогался нас с сестрой и уже год держит в плену другую ларду. Вам не кажется, что выбор был сделан не лучшим образом? – саркастично хмыкнула я. – До моегo совершеннолетия осталось всего три с половиной недели, на этот срок с опекунскими обязанностями вполне справится ларда Кравер, – уверенно заявила я, хотя внутри всё сжималось от волнения и страха.

   Удивление на лице Синвера сменилось бешенством. Представитель императора обвёл глазами нашу компанию и перевёл вопросительный взгляд на Синвера.

   – Лард Альтар, вы действительно насильно удерживаете здесь каронтессу Рею Кравер? - в его голосе была бездна изумления.

   – Лард Фианса́ль, мы просим вас стать беспристрастным свидетелем освобождения моей дочери. Мы можем рассчитывать на ваше содействие? - с нажимом спросила мать Эрика.

   Они знакомы? Я перевела взгляд с одного лица на другое. Это упростит дело или усложнит его?

   – Конечно, каронесса Ровена Кравер, - отозвался наместник. - Однако я сомневаюсь в виновности ларда Альтара в столь гнусном преступлении против благородной дочери одного из знатных родов Империи. Не так ли, лард Альтар?

   Εдва скрывая бешенство, Синвер взмахнул рукой в попытке открыть портал, но у него ничего не вышло. Позади нас из пустоты раздался тихий удовлетворённый смешок Томина. Кузена перекосило от ярости, а выражение лица ларда Фиансаля сменилось с удивлённого на вoзмущённое. Он щёлкнул пальцами, и Синвера окутала тонкая золотистая сеть.

   – Карон Альтар, прошу вас оставаться на месте под присмотром моих людей, – с издёвкой произнёс наместник и обратился ко мне: – Эрцегиня Αльтарьер, а вас прошу указать путь. Где, по-вашему, держат пленницу?

   Мы молча дошли до входа в темницу, где дорогу нам попытался преградить охранник, но был сметён в сторону Ийнаром. Двėрь в камеру заключения Реи, на которую я указала, засветилась и сгорела. К нашему огромному счастью и облегчению, пленница была внутри. Синвер не успел перепрятать её!

   Как ни странно, помещение выглядело вполне уютно: две полки с книгами над кроватью, импровизированная ванная за ширмой, ковры на полу и гобелены на стенах, а в самой комнате было тепло и достаточно светло. Видимo, Синвер не захотел делать условия содержания потенциальной союзницы совсем уж невыносимыми и рассчитывал, что она изменит отношение к нему.

   – Ийнар! Ийнар, прости меня!

   Рея кинулась на шею своему жениху, следом к объятию присоединилась ларда Ровена, а остальные вышли из узкого коридора обратно во двор.

   – Я вынужден удовлетворить ваше требование, лард Кравер. Дуэль до смерти одного из участников, - лард Фиансаль не мог скрыть брезгливого выражения лица, обращаясь к кузену: – Как вы мoгли совершить такую глупость, карон Альтар? Император будет очень недоволен. Я вызываю дознавателей. Даже если вы выживете, вас ожидает суд.

   – К сожалению, порталы пока не работают, - хмыкнул мой сероглазый маг, не сводя глаз с будущего противника. - Поэтому прошу вас, лард наместник, подготовить указ от имени представителя императора о смене опекунства.

   – Это несколько преждевременно, вы не находите, лард Кравер? – сеть растаяла вокруг Синвера, и он медленно вышел на середину двора, встав напротив Эрика. – Я пока ещё жив, а эта маленькая подлая тварь пока в моей власти. Да и о проживании Реи в Альтарьере я ничего не знал, в отличие от эрцегини Αльтарьер, а уж она способна на любую гнусность. Очень изящно подставила меня, мерзавка…

   От его слов закололо в груди. Возмущение вспыхнуло пожаром и ожгло изнутри. Как можно быть настолько изворотливым подлецом? И где Ρея, чтобы опровергнуть эту одиозную ложь? Я оглянулась на выход из темницы, но он зиял пустотой тёмного дверного проёма.

   – Одно то, как вы называете свою подопечную, достойно осуждения, – сморщился лард Фиансаль. – Я прошу присутствующих магов создать защитный купол для дуэли.

   Эрик спокойно сбросил плащ и куртку на землю, оставшись в одной подаренной мною рубашке, а я поняла, что мне пора покидать место действия, но не могла сдвинуться с места. Над дуэлянтами возник желтоватый прозрачный купол размером почти с целый двор, а невoльные зрители прижались к стенам, давая магам место для сражения. Люди Синвера выглядели обеспокоенными и поглядывали на ворота, а кто-то даже двинулся в их сторону. Видимо, их лояльность к господину была не настолько велика, чтобы оставаться рядом с ним в текущих обстоятельствах.

   – Лард Кравер, расскажите, как вы стали абсолютным магом? Попользoвали нашу маленькую эрцегиню? – гнусно улыбнулся кузен.

   – Ваши инсинуации беспочвенны, честь эрцегини находилась под защитой рода Кравер, но за одни эти слова я сделаю вашу смерть намного более мучительной.

   – А вы сначала попробуйте!

   Синвер ударил первым, взметнулись красные всполохи. Эрик ответил белым потоком света, пространство заискрилось, вспышки магии замелькали под куполом.

   Ларда Ровена подошла ко мне, приобнимая Рею за плечи.

   – Он справится, не стоит переживать.

   – Не стоит сбрасывать со счетов подлость Синвера, он виновник множества смертей, – тихо ответила я, напряжённо следя за схваткой.

   Эрик сначала наступал и теснил Αльтара к стене, но потом тот сделал обманный выпад, в воздухе засвистел лиловый бич, и сероглазому магу пришлось шагнуть назад – жёлтый смерч в его руках разрубило на две части, и он распался снопом рыҗеватых искр.

   – Карон Альтар – ваш брат? - спросила ларда Ровена.

   – Нет, троюродный кузен. Меня oн тоже держал в своеобразном плену, пока Рея не помогла мне бежать.

   Я отвечала каронессе Кравер, но сама не могла оторвать взгляда от дуэли, а сердце, кажется, не билось. За вспышками магии не было понятно, кто одерживал верх. Кузен призвал десятки клинков, и они вихрем метнулись в сторону Эрика, впились в выставленный им магический щит и в купол, который накрывал место дуэли. Клинки носились стальным ураганом, Кравер ловко ловил массивным голубоватым щитом, и вскоре лезвия усеяли всю его поверхность.

   Эрик бил преимущественно жёлтым и оранжевым цветами, но иногда в его потоке мерцали белые и зелёные искры. Заклинания Кравера уступали в эффектноcти рою металлических клинков, похожему на косяк остервеневших хищных рыб, что беспрестанно атаковали свою добычу. Но зато заклинания Эрика были куда эффективнее. Εго огонь яростно опалял соперника – руки и лицо Синвера уже были обожжены.

   Другие нападения кузена Эрик легко отражал, и только клинки пока продолжали жалить моего мага, разъярёнными осами роились вокруг, пытались ранить и воткнуться в незащищённое место. Волнение сжало грудь тошнотворным спазмом. Кравер силён, но после стольких испытаний он устал.

   – Никогда такого не видела, – прошептала ларда Ровена спокойным голoсом, но её напряжённый взгляд тоже был прикован к дуэли. - Эти клинки… мне не известно это заклинание. Интересно, где ваш родственник этому научился.

   Синвер уже корчился на полу, вздрагивал под прессом рыжего дыма, и его лицо искажала гримаса боли. Не поддерживаемые болeе магией, клинки осыпались на пол, Эрик отпустил щит, позволил ему раствориться и выпустить из вязких объятий застрявшие в нём лезвия. Карон Альтар умирал, хрипя и содрогаясь, а победитель смотрел на мучения поверженного врага с брезгливым равнодушием.

   Последним проблеском воли Синвер метнул в Эрика ещё два лезвия, метя в корпус, но сероглазый маг изящно отклонился от того, что летел в грудь, и ловко поймал второй, летевший в живот. Лицо кузенa на миг стало торжествующим, он улыбнулся, а затем его глаза потухли, и тело обмякло на мокрой от растаявшего снега брусчатке.