Кот Твердич научил её собирать стихию Огня узким сокрушительным копьём.

— Если добавить в середину честную сталь, — говорил он, — плохо придётся вашему врагу.

Но вся эта воинская наука давалась большим трудом. Не дело магу Жизни учиться убивать…

Появляться рядом с гостевым крылом Хрийз избегала. Хотя тянуло посмотреть на тренировки младшего Рахсима, может быть, покажет что-нибудь, что пригодится потом… Нет. Он не идиот, ничего серьёзного не покажет, конечно же. Вот и нечего на него смотреть.

Хрийз облюбовала длинную узкую лестницу, сбегавшую по склону к речке, над которой проходила та самая галерея, по которой она часто бродила после возвращения из-за Грани. По лестнице можно было спуститься в самый низ, к ажурному мостику над самыми камнями, послушать, как звенит летящая к морю пенная вода, полюбоваться мальками рыб, снующими в небольших, карманных каких-то заводях, образованных камнями. Вода здесь оставалась почти стоячей и просвечивалась солнцем насквозь. Мальки, с мизинец длиной каждый, были почти незаметны сверху. Их выдавала лишь резкая тёмная тень на дне и, конечно же, движение.

— Серебристая форель, — объяснила про них Лилар. — Водится только в самой чистой и прозрачной воде…

Взрослую форель, впрочем, увидеть не удавалось. За ней надо было прыгать по камням на самую середину речки, Хрийз этого сделать, конечно же, не могла.

По лестнице Хрийз принципиально спускалась и поднималась сама. Поначалу и сознание теряла, не без того. Вставала, упорно цеплялась за перила и дальше ползла. Сначала вниз. Потом вверх. Вверх подниматься было труднее всего.

На вопрос Лилар, зачем так изнурять себя, Хрийз ответила, что хочет научиться бегать по этой проклятой лестнице туда-сюда, не сбивая дыхания. А этого не получится никогда, если жалеть себя. Сихар, та вообще на трудную пациентку рукой махнула: делай, что хочешь. «Умрёте, ваша светлость, — будете иметь дело со мной», — ласково пообещал Канч сТруви. Хрийз посмотрела в его лицо, поёжилась и дала себе слово ни за что не умирать.

Долгие прогулки по проклятым ступеням пока не приносили ничего, кроме смертельной усталости и лютой боли во всём теле. Боль терпеть было не привыкать, а вот слабость возмущала до глубины души. Хрийз думала иной раз в отчаянии, что это уже никогда не закончится. Боль будет с нею всегда. Слабость — останется навсегда.

Однажды, спускаясь вниз в очередной раз, Хрийз уловила чужое присутствие. Багровая аура старшего Рахсима, он её и не скрывал даже.

— Возвращаемся обратно! — тут же потребовала Лилар.

— Он знает, что там ему не место, — медленно выговорила Хрийз. — Нет. Пойдём и на него посмотрим.

Лилар задумалась, и Хрийз поняла, что женщина всерьёз обдумывает вариант схватить свою подопечную, перекинуть через плечо и унести в замок порталом. Кричи не кричи, вырваться не сможешь. Кто тут боевой маг, а кто калечная девчонка? То-то же.

— Не делайте этого, — резко приказала Хрийз. — Не смейте!

— Сагранш Рахсим сильнее меня, — неохотно выговорила Лилар. — Я не смогу вас защитить, если он надумает взбеситься.

— Он не такой, как его племянник, — ответила Хрийз. — Запечатал же ему пасть тогда, при последнем разговоре. И сЧай говорил о нём с уважением. Лилар, верьте мне, — я чувствую, что его надо выслушать!

Лилар молчала. Не нравилось ей происходящее, крепко не нравилось.

— Пожалуйста, — сказала Хрийз, хотя просьба далась ей трудом, как все просьбы такого рода.

Что-то в ней, несомненно, доставшееся от гордой сестры, не давало спокойно просить даже в тех ситуациях, когда без просьб обойтись было нельзя. Тут же шарахало гневом и злостью, брать себя в руки получалось с большим трудом. Ведь никто же ей не обязан, на самом-то деле! Несмотря на статус, общественный и магический. Вот так привыкнешь хлестать приказами даже в самой малой малости, потом, в трудный час, все отвернутся, и руки не подадут. Люди не любят, когда им приказывают свысока…

И это тоже были не совсем её мысли. Если сестры, то удивительно, как она, всё понимая, тем не менее, давала волю собственному гневу. Те, кто хорошо помнил Хрийзтему-старшую и не отказывался говорить о ней, все, как один, утверждали, что была она страшна в гневе и скора на расправу. А если понимание пришло из умных книжек, то Хрийз не помнила, где и в какой именно книге прочла про это.

— Хорошо, — сказала Лилар. — Но вы не будете… ерепениться, когда я швырну вас в портал! И геройствовать не будете тоже. И возражать!

Хрийз, не веря своему счастью, кивнула. Лилар можно было приказывать с огромной оглядкой, в рамках магического контракта, обязывающего хранить жизнь княжны. Если долг телохранителя расходился с приказом, приказ превращался в пшик. И кричи потом, не кричи, топай ногой, исходи на слюну, но ведь даже выгнать не сможешь — не с тобой контракт заключался, не тебе и рвать его.

— Я помогу вам.

— Сама, — стиснула зубы Хрийз.

Положила руку на низенькие перила и начала спускаться.

Магическое зрение не подвело её: старший Рахсим был там. Дразнил прутиком мальков, те уворачивались, кружили, собирались в стайку снова. Несмотря на впечатляющую ауру, Хрийз не почувствовала угрозы. Хотя это ни о чём не говорило. Высшие маги могли прикидываться овечками до самого последнего момента, за которым взрывалась молниеносная атака.

Лилар тихонько ругнулась сквозь зубы, положила ладонь на плечо Хрийз, готовая в любой момент отбросить её себе за спину, в спасительный портал. Благодаря урокам Кота Твердича, Хрийз уже могла различать подобные заготовки переходов, маскировка их требовала значительных затрат силы, но, видно, Лилар оценивала себя совсем без короны: в драке со старшим послом ей не светило ничего хорошего.

— Доброго вам здравия, светлая княжна, — не оборачиваясь, сказал Рахсим.

— И вам, — отозвалась Хрийз.

Подумала немного, и села на прогретую солнцем каменную ступеньку. Сейчас сюда падала редкая тень от деревца, выросшего совсем рядом с лестницей. Деревце было сорным, не пойми какой породы, но кто-то из прежних хозяев Высокого замка оставил росток, и он прижился. Как-то переехал через войну и запустение, только остался тонким, корявеньким и слабым, даже двадцать лет мира не выправили его. Сейчас по серому стволику полз вверх синий вьюнок, доверчиво распахивая цветы-блюдца навстречу солнечному свету, а на макушке несколько веток распустились нежно-сиреневым цветом.

— Вы меня простите, пожалуйста, за вторжение, — продолжил между тем старший Рахсим, и Хрийз в изумлении вытаращилась на него — он сказал «простите»?! — Но я услышал от вас, что за Гранью встретили моего бывшего брата Даррегаша. Это важно. Иначе я бы не пришёл сюда, поверьте.

— Почему бывшего?

— Когда кто-то уходит в маги Опоры, семья, если у семьи остаются мозги, рвёт с ним всякую связь.

Не ново. Хрийз уже слышала, что происходит с теми, кто продолжает называть магов Опоры своей роднёй.

— В Рахсимодоле мозги остались, — кивнула девушка. — Жаль, что не полностью, иначе бы ваш племянник не повёл бы себя с такой вопиющей дерзостью.

— Мой племянник… — старший Рахсим покачал головой. — Он-то меня и тревожит. Вы расскажете о Даррегаше, ваша светлость?

— А вы без звука вернёте моего отца и всех наших пленных, — отрезала Хрийз. — Причём немедленно!

— Вам палец в рот не клади, — уважительно произнёс старший посол. — Но ваше требование невыполнимо… по крайней мере, до поединка.

— Это еще почему?

Рахсим присел на корточки, чтобы не смотреть на собеседницу сверху вниз. Видно, такое положение его не очень-то устраивало. Преимущество в росте сводится к нулю, если нет преимущества в силе и правоте духа. Дух старшего посла явно метался в лютом смущении, какая там еще уверенность в собственной правоте.

Хорошая штука, «истинный взор», решила Хрийз про себя. Один на один легко увидеть чужое смятение. Пусть даже оппонент высший маг, а ты — всего лишь девчонка, калечная к тому же.