— Впервые со мной случилось нечто подобное во время Чумных Войн, и с тех пор повторялось с завидной регулярностью. Так что ничего нового я здесь не увидела.

— Чумные… Войны! — выдыхает Млада, ушам своим не веря. — Да это когда

было!

— Полагаю, давно, — серьезно отвечает Мила.

— Давно! — возмущается Млада. — Да четыре сотни лет тому назад! Давно! Очень давно, госпожа Мила. Очень и очень давно!

Молчание. Шорох по камням, Млада, видно, меняет позу. Мила тиха, как ночь или труп, если бы не громадная ее аура, можно было бы сказать, что ее тут вовсе нет.

— Неприлично тыкать женщине в нос ее возрастом, — упрекает Мила.

— Простите, — винится Мила. — Не имела умысла…

— Прощаю, — величественно кивает Мила, и жест этот дико смотрится в исполнении маленькой девочки.

— Главное в таких ситуациях, — это затаиться и медленно копить силы, чтобы ударить исподтишка, так, чтобы враг не ожидал удара. Я бы выбралась. Так или иначе. Выбралась бы все равно. Но вы пришли раньше. И я обязана теперь тебе и Браниславне. Не самый лучший расклад.

— Мне ничего не нужно, — быстро говорит Млада.

— Все так говорят, — холодно отвечает Мила.

— Действительно, ничего.

— И слово дашь?

— Даю! Даю слово неумершей Миле, что в обмен на ее спасение не потребую ничего и никогда, отсюда и до угасания мира!

— Глупо, — отмечает детский голос. — Но по слову твоему, да будет. Жаль, что с Браниславной подобное не произойдет. Она своего никогда не упустит.

— Она-то? Мила, вы неправы.

— С чего бы вдруг? Я ее по Звенящим Ручьям помню, вот где сталь на огонь налетела, мало не показалось даже своим, что о врагах говорить.

— Да нет же, — возражает Млада. — Это не та Хрийзтема!

— Как это — не та? — безмерное удивление, взгляд, пристальный, исполненный силы, сканирующий.

Хрийз приподняла веки и напоролось на взгляд Милы как на острие ножа голой ладонью. В пещерном полумраке бледное лицо неумершей слегка мерцало своим собственным призрачным светом. Глаза казались черными провалами, рот — безгубой щелью. Как будто сквозь живые черты прелестного ребенка проступает отвратительный мертвый череп, само воплощение стихии Смерти.

— Действительно, не та, — говорит Мила, и Хрийз чувствует, как отпускает ее прицел чужого взгляда. — Надо же. Не думала, что у Браниса может появиться еще одна дочь…

Хрийз обессилено уронила голову обратно на камни. Ее снова утягивало в сон, в сон, забирающий так много магических сил — все они шли на поддержание защитной сети.

Косматые призрачные волны по колено. Жаркий ветер. Медленно уходящие в толщу туманной не-воды мосты. И по каждому мосту надо пройти, от края до края, от одного берега до другого. Островки, за которые цепляются мосты, тоже тонут, уходят из-под ног… Надо спешить. Надо.

Неважно, что уже не хватает дыхания. Неважно, что раскаленный воздух выжигает грудь. Надо идти. Надо спешить.

Где-то вдалеке кто-то тонет. Без звука, без крика. Тонет в дымной волне, и она его разъедает, делает бесплотным силуэт, вымывает из него все краски. И надо свеситься с моста почти в полный рост, чтобы достать хотя бы кончиками пальцев. Или уж упасть и утонуть вместе.

Почему-то важным казалось это странное «вместе».

Кто ей тонущий?

Лица не разглядеть.

И с моста не сойти и на мосту не остаться.

Тонкий золотой луч по гребням волн, чистое бледное золото, тускло отсвечивающее в бестеневом зыбком мире благородным металлом. Когда появилось, откуда? Неважно. Сойти, пробраться по ненадежной тропинке и схватить за руку в самый последний момент.

Золотая тропинка просела под тяжестью тела, и злые волны обрушились на голову, но Хрийз успела, успела, успела схватить тонущего. Схватить и уже не отпустить, как бы ни крутили, как бы ни старались разбить обоих на части волны…

Хрийз вскинулась в холодном поту. Поднесла ладони к лицу — пальцы дрожали. Пережитая во сне жуть не спешила уходить. Но еще сильнее оказалось чувство, что надо встать и спешить. Встать. Спешить!

— Куда на этот раз собралась? — угрюмо спросила Млада.

— Где Мила? — спросила Хрийз.

— Ушла. Сказала, что долго с нами здесь не выдержит, и ушла на Г рань. Я ей крови дала, на удачу и для доброго перехода…

Хрийз заметила самодельную повязку на запястье у Млады, и поежилась. Она-то хорошо знала, насколько опустошительным может быть укус упыря, даже дружеский, даже для чуть-чуть попить.

— Пусть ее, — продолжила Млада. — Нам с ней очень нелегко пришлось бы. Смогла уйти, хорошо. Может, сожрет там кого из этих… все другим легче станет. Эй, ты куда?

— Надо, — не оборачиваясь, бросила Хрийз.

— Да что ж тебе на месте не сидится, — с досадой выговорила Млада, подхватывая свое единственное оружие — лопату. — Может, тебя стукнуть? Полежишь, в себя придешь.

Хрийз обернулась. Посмотрела на Младу, смотрела долго, та стушевалась, опустила взгляд.

— Там, на входе, — сказала Хрийз наконец. — Может, волной кого прибило…

Обратный путь занял меньше времени. Так всегда, когда идешь по незнакомой дороге «туда», то, субъективно, кажется, что тратишь куда больше времени, чем на дорогу «оттуда», обратную.

… Море еще плескалось в пещере, но вода уже отступала. И у стен, накосо вросших в песчаное дно, лежало вынесенное приливом тело. У Хрийз оборвалось сердце. Она поспешила спуститься вниз, пропуская мимо ушей предостережения Млады: «Эй, эй, аккуратнее… куда летишь! За шишкой и свернутой шеей»?

Несколько раз Хрийз оскальзывалась, и действительно, избегала доброй шишки на темени счастливой случайностью.

— Аккуратнее там! Не трогай, а вдруг он из этих!

Но Хрийз уже видела, что не из этих. Нет, не из этих совсем! Белая униформа была забрызгана грязью, один рукав болтался пустым — человек потерял руку в бою. Лишь бы жизнь не потерял вместе с рукой, кровопотеря — страшная штука. Но выше локтя рука была перехвачена жгутом, прямо поверх тканми, то есть, кровь остановили будучи еще в сознании, может, и магией даже. А все остальное…

Хрийз упала на колени, не обращая внимания на холод. Раненый открыл глаза…

— Жива! — прошептал он радостно.

И сразу вспомнился коридор далекого замка, опасный Славутич на подоконнике рядом с новообретенным фамильяром… и сильные руки, подбросившие в воздух с теми же словами: «Жива!».

— Господи, — заплакала Хрийз, не выдержав, — мамочки мои… вы-то как-то… Как вы тут оказались?! Встать можете, холодно тут, уйти надо…

Встать он смог. На удивление. С таким-то ранением, после отчаянной борьбы за жизнь в ледяной воде. А вот взобраться на верх… Хрийз отчаянно вспоминала уроки по Теории магии, и ни одного не могла припомнить, а ведь было там про плетения воздуха, про транспортировку раненых, или про раненых было на практике у Канча сТ руви?

Легко учиться спустя рукава. Максимум, что получишь — плохую оценку и строгую нотацию. Трудно — в реальной жизни применить вызубренные чрез пень-колоду недознания. А некогда уже судорожно рыться ночью в учебниках, чтобы сдать зачет завтра утром. Нету лишней ночи в запасе. И не будет. Либо получится сразу, либо не получиться никогда, не хуже всего, если сорвется на середине.

Хрийз запомнила тот подъем на всю жизнь. Весь свой ужас, и тающие силы, и поддержку Млады, и бессильные ругательства сЧая. Он бы сам себе помог, но резерв исчерпал полностью, какая магия, лежать теперь, есть, что дадут, и спать, спать, спать. Если получится.

Она настолько погрузилась в ужас происходящего, что перестала воспринимать окружающее пространство полностью. Все силы уходили на то, чтобы сделать очередной шаг и при том не свалиться. Все помыслы были лишь о том, как бы добраться до черного озера, и побыстрее. Поэтому не сразу поняла угрозу в испуганном вскрике Млады, а когда осознала, стало слишком поздно.

Наверное, за ними шли от входа в пещеру давно. Выследили, куда выкинуло сЧая, и шли. А теперь они настигли добычу.

Здоровые мужики, вооруженные. Один из них дунул в ладони, и под потолком коридора разлилось холодное серое пламя магического света. Сколько их было!