Хрийз встала: надо было возвращаться домой. Завтра смена, лучше отдохнуть как следует… И тут же села обратно.

По дорожке шёл — невозможно, невероятно! — учитель Несмеян Некрасов. Первым импульсом было дёрнуть в кусты, но Хрийз опоздала, её заметили. Заметили, узнали, обрадовались, подошли поздороваться. Сразу вернулось прежнее неловкое чувство, не дававшее нормально говорить с этим человеком. Ладони вспотели, бедное сердечко затрепыхалось, как рыбка на крючке. Хрийз ощущала себя как со стороны: поздоровалась в ответ, вроде не мямлила, но… но… но…

Но она любила его, любила, любила! Чувство никуда не делось, со временем оно лишь выросло. Глупая это была затея — бежать… От себя не убежишь.

— Вы тогда так внезапно исчезли, Хрийзтема, — мягко укорил её Несмеян. — Я уж не знал, что и думать. Слышал только, что теперь живёте в Жемчужном Взморье….

— А вы? — спросила Хрийз. — Не ожидала вас здесь увидеть, честное слово.

— Меня пригласили работать в новой школе, — объяснил он. — Я не мог отказаться…

— Хорошо, — кивнула Хрийз.

А всего лучше было нырнуть в омут. Прямо здесь, прямо сейчас. Тогда хотя бы закончится эта неопределённость. Хотя бы точно узнает, что ничего не выйдет. Чем гадать на лунных волнах: любит, не любит. И мучиться от собственного воображения…

— Несмеян, простите, — она старалась говорить твёрдо, но сердце сжималось, и голос предательски дрогнул. — Я давно хотела сказать… Я люблю вас.

Сколько она воображала себе эту встречу и именно эти, сказанные ею, слова! Но ни в одной фантазии они не звучали так… Так жалко. Вот сейчас он посмеется над нею. Он — учитель, в него старшеклассницы наверняка пачками влюбляются, он этих признаний наслушался, они ему в горле сидят. Сейчас он скажет. Вот прямо сейчас…

— Вы поэтому уехали из Сосновой Бухты? — спросил он понимающе.

Хрийз кивнула, стискивая вспотевшие сразу ладошки.

— Я не хотела… докучать вам. А вот так получилось… мы снова встретились. Я думала, я забуду. И не смогла.

Она беспомощно замолчала.

— Вы ещё слишком юны, Хрийзтема, — мягко сказал он. — Первые чувства всегда очень сильны, но они обманчивы. Лучше искать привязанности среди ровесников; время лечит, через десять лет вы забудете старого вдовца, непонятно по какой причине запавшего вам в душу…

— Десять лет, — уныло повторила Хрийз. — Зачем мне это надо?

Он молчал, ждал, что она скажет.

— Я хочу сказать, я уже попыталась забыть вас, и ничего не вышло, а теперь мне надо стараться дальше… — заговорила она, сама удивляясь холодному ледяному чувству, вдруг овладевшему ею. — Десять лет где-то бродить, искать кого-то, похожего на вас, и даже найти его, чтобы в нём разочароваться и вернуться к вам снова, с тем же вопросом. Зачем терять целых десять лет на это? Скажите сейчас.

Он ласково коснулся ладонью её щеки. Улыбнулся грустно. В глазах его легко читался ответ. Совсем не тот, какой хотелось бы видеть…

— Нет. Я не могу. Простите.

Хрийз кивнула. Горло перехватило, но слёз не было. Слёзы придут потом, возможно. Но сейчас в глазах не было ни слезинки, и это радовало.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она свою несостоявшуюся любовь. — Всех благ вам…

Несмеян осторожно взял её за руку. Лёгкое, тёплое прикосновение, такое родное…

— Погодите…

Хрийз посмотрела на его пальцы, потом на него. Он убрал руку. Но всё же сказал:

— Не спешите рвать все нити, Хрийзтема. Мы ведь можем остаться друзьями…

Девушка покачала головой: нет.

— Я не хочу быть вам другом, Несмеян, — сказала она. — Я не смогу. Простите.

— Вы категоричны, — сказал он на это.

— Да, — не стала спорить Хрийз и добавила: — Осенью у меня заканчивается контракт с семьёй Црнай. Я не буду его продлевать.

Она развернулась и ушла. Больших сил стоило идти прямо, не оборачиваясь, а так хотелось оглянуться, всмотреться в его лицо ещё раз, хотя бы раз, последний. И ещё очень сильно хотелось сорваться на бег, выплеснуть в дурном движении обуревающие душу чувства.

Хрийз удержалась.

Потом был пустой вечер, апатия и верный Яшка, невероятно смирный и ласковый, как котёнок. Мог быть и таким, оказывается. Чувствовал, что за боль хозяйкину некого рвать, и не знал, как утешить Своего Человека…

Здебора пришла в себя дней десять спустя. Местных десять, то есть, восемнадцать. И первое, что она сказала: хочу увидеть Хрийзтему…

Хрийз пришла к ней днём. Молодая женщина была всё ещё очень слаба, её ждало долгое восстановление, возможно, инвалидность, в дополнение к слепоте, но всё это казалось пустяком по сравнению с пережитым. Она сама так сказала. Благодарила. Что-то, видно, запомнила из случившегося на Грани… Но она не могла долго разговаривать, и вскоре уснула. И это был целительный, благой сон. Жизнь возвращалась к молодой женщине, медленно, постепенно, но возвращалась. Этому стоило радоваться.

Пальш Црнай вышел вслед за Хрийз в коридор. Он не отлучался от жены ни на миг всё это время.

— Благо вам, хрийзтема, — сказал он. — Я хотел бы отблагодарить вас…

— Мне ничего не нужно, — сказала девушка.

— Так и знал, что вы это скажете, — с досадой сказал он. — Но вы можете рассчитывать на любую помощь. Всё, что смогу.

— Спасибо, — сказала Хрийз.

Ничего я от тебя не возьму, подумала она. Я старалась не за благодарность. Но вслух она этого не сказала…

Она вышла во внутренний дворик, оттуда — в большой парк, прилегающий к больнице. Яшку ещё перед походом сюда отправила лесом, то есть, попросту приказала заняться своими делами где-нибудь в противоположной стороне, иначе посадит безобразника на цепь на несколько дней. И кормить будет манной кашей, с комками. Яшка от такой перспективы пришёл в ужас, но сдаваться не пожелал. Получился мерзкий, свинский, безобразный скандал, по итогу которого Яшка надулся и умотал в небо, гневно вопя. Ну, пусть его. Ещё не хватало, чтобы он снова напал на Сихар. Или ещё на кого-нибудь. Бешеный же. А обида пройдёт. Не сразу, но пройдёт. На Своего Человека долго сердиться Яшка не мог.

Весна называлась весной по календарю, фактически уже началось лето, с белыми ночами и жаркой безветренной погодой. В прудах резвились вездесущие золотые кистепёрки, их уже не запирали под погодными куполами. Забавные всё же тварюшки. Интересно, они разумны всё-таки или нет? Хрийз пошла вдоль берега, а рыбы поплыли следом, разглядывая её из-под воды большими золотыми глазами. Хрийз помахала им рукой. Они замельтешили, радуясь вниманию. Может, они ограниченно разумны, как Яшка?

Издалека Хрийз заметила группу военных. Моревичи с Островов, и сЧай с ними. У них был договор с клиникой Сихар на оказание медпомощи раненым, и сЧай нередко лично приезжал проведать своих подчинённых. Вообще, насколько Хрийз понимала, флотские его боготворили не только за красивые глаза. Талантливый военачальник, он помнил в лицо самого последнего матроса на своих кораблях. Хрийз решила свернуть на другую дорожку. Ни к чему с ними встречаться, ну их, жаб оранжевых. У них свои дела, у неё свои.

— Что у тебя с ним? — спросила подошедшая Хафиза Малкинична, кивая на военных и явно имея в виду именно сЧая.

— В смысле? — не поняла Хрийз.

— В прямом! — отрезала целительница.

Хрийз ошарашено переварила вопрос. Потом вытаращилась на Хафизу, не сразу отыскав нужные слова.

— Да вы что! — заикаясь, возмутилась она. — Как вы подумать могли! Да я… да никогда!

Глаза целительницы превратились в дула. Девушка почувствовала себя тараканом, которого сейчас раздавят и брезгливо соскребут с подошвы об асфальт.

— Ну, я… Я ему рубашки связала. Он попросил. Ну, то есть… Он мне за них заплатил! Как Вязальщице.

— И всё?

— Всё. Честное слово, всё! Ничего я не… Не любовники мы, если вы об этом! Да я никогда в жизни… вы что!

— И кроме этих рубашек ты ничего больше не вязала? — продолжила допрос Хафиза.

— Нет. А… что?

— А то, дурёха, что ты себя к нему привязала, причём крепко. Обычно так поступают, когда хотят удержать мужчину через связку по судьбе. Как это получилось, рассказывай.