Услышав его заказ, Митрич задумчиво почесал в затылке и, кивнув, коротко пообещал:

— Вечером завтра заходи. Все будет.

Винтовки для своей команды Руслан отобрал из готовой партии сам. Ему нужен был не пустой перевод патронов, а точная, прицельная стрельба. Так что оружие подбиралось тщательно. От кузнеца Руслан отправился на базар. Раз уж подвернулась оказия, грех было ею не воспользоваться. Так что он закупил на всю группу шелка на исподнее, ткани на портянки и фурнитуры на рубашки.

Им предстояло ехать в большой город и выглядеть они должны были как толковый отряд, а не как кучка оборванцев. Поговорку про встречу по одежке придумали не просто так. В общем, подготовка к акции шла полным ходом. Казаки пристреляли новые винтовки, опробовали на прочность веревки из конского волоса и испытали откованные кузнецом небольшие «кошки», обшитые толстой кожей.

Ко всему прочему Руслан собрал каждому своему подчиненному по аптечке, попутно объяснив, что и для чего предназначено. Для себя же он собрал отдельную аптечку, в которой были травы и для других целей. Мысль уничтожать ни в чем не повинных людей Руслану претила, так что идея о том, чтобы вывести всех сторонних из игры, просто усыпив, ему нравилась все больше. Главное, найти способ это провернуть так, чтобы не насторожить основного фигуранта.

К утру третьего дня группа была готова к выходу. Убедившись, что все нужное сказано, а необходимое собрано, Шатун дал команду на выход.

Едва рассвело, кавалькада выехала за заставу и легкой рысью направилась в сторону Краснодара. С такой скоростью им предстояло пробыть в пути двое суток. Сытые, ухоженные кони несли своих всадников легко, словно радуясь прогулке. Солнце еще не высушило росу на степном ковыле, так что дышалось путешественникам легко и радостно. Но спустя четыре часа эта пастораль была вдребезги разбита звуками выстрелов.

— Кто это там воюет? — мрачно проворчал Руслан, привставая в стременах и пытаясь разглядеть, что за суета началась на дороге.

— Не иначе напали на кого, — всматриваясь в происходящее, мрачно вздохнул следопыт.

— Вот только этого нам не хватало, — проворчал Руслан, опускаясь в седло. — Оружие к бою. Рысью, марш!

Казаки развернулись цепью и пришпорили коней. Звучно защелкали затворы, когда бойцы начали загонять патроны в патронники. До места стычки было метров восемьсот, когда раздались выстрелы, так что рассмотреть подробно, кто в кого стреляет, было сложно. Единственное, что все они видели, это какую-то суету на дороге. Отряд шел, плавно разгоняясь, словно для лавовой атаки. Осадить коней они всегда успеют, а вот атаковать с ходу, если это нападение, было важно.

До места стычки осталось метров двести, когда шедший рядом с Русланом следопыт выдохнул:

— Шатун, там, похоже, господа офицеры чего-то не поделили.

— Это ты про дуэль? — растерялся Руслан.

— Ага. Стоят друг против дружки с пистолями, а еще трое вон у возка стоят.

— Нашли место, — зло буркнул Руслан, придерживая коня.

Спустя еще две минуты цепь достигла кареты, и Руслан, оглядев стоявших рядом с ней офицеров, проворчал, закидывая винтовку за спину:

— Поехали дальше, казаки. Господа офицеры развлекаться изволят. Им, видать, риску мало.

В Краснодар они въехали уже в сумерках. Бывалые казаки сразу свернули на нужную улицу, и еще через полчаса вся группа с облегчением умывалась у колодца, предвкушая ужин и отдых. Руслан наравне со всеми отмывался и довольно фыркал, чувствуя, как уходила усталость от долгой дороги. Холодная колодезная вода хорошо освежала. Роман, следопыт, являясь в их группе кем-то вроде личного ординарца парня, негромко спросил, кивая на здание постоялого двора:

— Шатун, может, тебя до гостиницы проводить?

— Это еще зачем? — удивился Руслан.

— Так невместно князю да офицеру с простыми казаками быть, — смутился казак.

— А у меня что, на лбу написано, что я князь? — иронично хмыкнул Руслан. — Нет, друже. Раз уж в поиске, значит, и держаться надо вместе. Нам серьезное дело поручили, и завалить его мы никак не можем.

— Добре, — кивнул казак с явным облегчением.

Судя по его реакции, десятник крепко накрутил своих подчиненных на тему сбережения головы этого странного офицера. Во всяком случае, именно так решил Руслан, быстро растираясь поданным полотенцем. По приказу парня казаки сняли сразу две комнаты и, разгрузив в них вещи, отправились ужинать, или, как тут говорили, вечерять. Подошедший к их столу хозяин трактира окинул группу быстрым, внимательным взглядом и, зацепившись за шрамы на лице Шатуна, спросил, глядя ему в глаза:

— Долго гостевать собираетесь, господа казачество?

— Как дела пойдут, — хмыкнул Руслан, пожав плечами.

— Вы по службе сюда, или еще зачем? — последовал новый вопрос.

— Нет. Товар кое-какой прикупить надо, — все так же небрежно отозвался парень.

— А что за товар? Может, я чем полезен быть смогу? — оживился трактирщик.

— Порох нужен. Но только не тот, что солдатам сдают, а добрый, зернистый. Чтобы горел ровно. Из тех, что для пушек пользуют, — нашелся Руслан, который за время пути успел продумать линию поведения на подобный случай. — А еще лучше который из-за границы возят, — добавил он, припомнив историю с английскими бочонками.

— Дорогой товар. Редкий. И много вам его надо? — озадачился трактирщик.

— От цены зависеть будет, — снова пожал Шатун плечами. — Но десяток бочонков точно возьмем.

— Ага. Добре, поспрошаю, — задумавшись, кивнул трактирщик и отошел от стола.

— К чему тебе столько зелья? — удивился Роман.

— Для мортирок моих пойдет, — отмахнулся Руслан. — Да и в патроны тоже не лишним будет. Добрый порох нам с вами всегда пригодится, — добавил он, окинув группу взглядом. — К тому же иностранный порох еще и зацепка по делам нашим.

— Дозволь спросить, Руслан, — помолчав, попросил Григорий, мастер орудовать шашкой и кинжалом.

— Спрашивай.

— Что тебе с того?

— Поясни, — потребовал Шатун.

— Что тебе с того, каким оружием мы воюем? Тебе ж дело важно. А жизни казацкие… Когда они кому важны были? — тихо спросил казак, глядя ему в лицо.

— Мне, — так же тихо выдохнул Руслан. — Меня с самого училища учили, что добрый командир всегда людей своих бережет, потому как исход войны от того и зависит, сколько у него солдат к концу останется. Мы с вами который раз уже в схватки влезаем, и я знаю точно, от кого чего ожидать можно. Ну, и зачем мне в таком разе других людей искать? Здесь сейчас собраны те, кому я спину свою не задумываясь подставлю, потому как знаю, что не отступите и не предадите.

— А остальным из десятка, выходит, не веришь? — удивился Григорий.

— Верю. Но они старше, и силы у них уже не те. К тому же, если помнишь, я всему десятку стараюсь и оружие новое дать, и амуницию толковую. А то, что я вас под себя забрал, так и задачи у нас непростые. Не для простых казаков. Нам ведь в лаве не рубиться.

У нас задачи другие, — наставительно закончил Руслан.

— Ты про то, что нужно лазутчика скрасть? — еле слышно уточнил Роман.

— Угу. Помнишь, сколько мы с тобой под тем вязом просидели, пока я сумел в гостиницу залезть?

— Да уж, — понимающе кивнул следопыт.

— Выходит, вы десяток промеж себя с графом поделили? — заинтересовался Григорий.

— Ну, делить вас мы не можем, — вздохнул Шатун. — Казаки, они к армии отношения не имеют. У вас свое начальство имеется. А вот под задачи свои команду себе подобрать, это да.

— Тогда выходит, что мало нас, — сделал неожиданный вывод Гриша. — Мы, бывало, с графом всем десятком в бой шли, и то насилу управлялись. А теперь так и вовсе тяжко станет.

— Подумаем, — кивнул Руслан. — Вот ежели дело здесь сладим, тогда и буду с Рязановым говорить, чтобы он еще людей нанял. А вашу команду совсем под себя заберу. Пойдете? — спросил он, едва заметно улыбаясь.

— А чего бы и нет? — оживился Роман. — Командир ты добрый. С дурной головой в драку не лезешь, да умеешь многое. Я пойду, — решительно закончил он.