– Да уж. Такого даже я не ожидал, – растерянно признался граф.

– В каком смысле даже ты? – не понял Руслан.

– В том, что я повидал всяких подлецов, но стрелять в спину человеку, стоящему у дуэльного барьера, это даже не подлость, это черт знает что, – возмущенно фыркнул майор. – Наше счастье, что казак твой стрелял при большом скоплении народу. И как только приметил?

– Свет на стволе пистолета блеснул, а Роман – командир группы пластунов. Ему такие вещи по службе замечать положено, – усмехнулся Руслан, раздумывая, чем наградить казака за меткий и своевременный выстрел.

Примчавшаяся обратно на крыльцо Катерина протянула парню уже починенную черкеску и, с гордостью оглядев свою работу, удовлетворенно кивнула:

– Вот, как новенькая, и не видно ничего.

– И правда незаметно, – удивленно подтвердил Рязанов. – И погон ровно лежит. Да вы, Екатерина Павловна, просто мастерица.

– Благодарствую, Катенька. Ручки у тебя и вправду золотые, – произнес Шатун, целуя девушке руку.

– Ну что? Домой поедем? – грустно вздохнув, уточнила девушка.

– С чего бы? – удивился Руслан. – Прием еще не окончен. Так что и потанцевать успеем, – ответил он, решительно направляясь к дверям.

– Руслан, но вы же ранены! – ахнула Катерина.

– Царапина, – отмахнулся Шатун. – О таком и говорить не стоит.

– Поверьте, Екатерина Павловна, если он говорит, что готов танцевать, значит, так и есть, – поддержал приятеля Рязанов. – Уж я своего товарища по службе и друга по жизни знаю.

– В таком случае, граф, для вас я просто Катя, – мило улыбнулась девушка. – Ведь вы друг моего… – тут она осеклась, не решаясь произнести главное слово.

– Вашего жениха, Катенька, – пришел майор ей на помощь. – Я все знаю. И должен признать, что Руслану очень повезло. Да, вы еще юны и далеко не всегда понимаете некоторые жизненные сложности, но это быстро пройдет. Особенно рядом с таким человеком, как ваш жених. И признаюсь вам по секрету, я очень рад за него. Грешным делом думал, что после гибели Натальи он так и не решится на серьезные отношения.

– Почему? – резко остановившись и развернувшись к графу всем телом, спросила девушка.

– Он считает, что она погибла из-за него, – вздохнул Михаил. – Нападение планировалось на нас, но бандиты по глупости перепутали кареты. Увы, это все, что я могу вам рассказать об этом деле, – быстро добавил он, пресекая возможные вопросы.

– Теперь я многое начинаю понимать, – задумчиво кивнула Катерина и, подхватив юбки, почти бегом кинулась догонять Руслана.

Появление в зале офицеров было встречено бурными аплодисментами. Удивленно переглянувшись, друзья вежливо склонили головы, благодаря собравшихся за оценку их действий.

– Признаться, господа, вы заставили меня серьезно пересмотреть свое отношение к вашей службе, – громко заявил полковник, согласившийся быть арбитром на дуэли. – Всегда думал, что ваша служба это что-то вроде фискальной службы. А вы, оказывается, умеете не только бумажки перекладывать.

– Увы, ваше высокопревосходительство, но я просто не имею права рассказать вам даже один эпизод из тех, что с нами случались, – жестко усмехнулся в ответ майор. – Но поверьте, полный Георгиевский бант за бумажки не дают.

– Просто запомните, господин полковник. Разведка ищет государству друзей, а контрразведка ищет врагов. Государства. И, к сожалению, далеко не всегда эти самые враги являются иностранцами. Своих продажных гнид хватает, – мрачно добавил Руслан. – Понимаю, что это мерзко, но кто-то должен это делать и раскрывать подобные дела.

– Не могу с вами не согласиться, – чуть подумав, задумчиво кивнул полковник. – В любом случае, господа, прошу запомнить. В случае необходимости вы всегда можете обращаться ко мне. Даю слово, окажу любую помощь, которая будет в моих силах.

– Благодарю, ваше превосходительство, – тут же отреагировал Рязанов. – В свою очередь, обещаю, что мы откликнемся на любую вашу просьбу.

Щелкнув каблуками, полковник отошел, а граф, пригубив вина, еле слышно проворчал:

– Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

– У тебя на него что-то есть? – тут же отреагировал Шатун на поговорку.

– Чист. Служака до мозга костей, – качнул Рязанов головой.

– Тогда почему овца, да еще и паршивая?

– Он один из тех, кто всегда воспринимал нашу службу как нечто ненужное и мешающее линейным офицерам доблестно умирать за родину, – ехидно отозвался майор. – Не слишком умен, но смел и предельно честен. В общем, именно такой офицер, каким его представляют наши великие полководцы.

– Потише, – усмехнулся Шатун. – Это уже тянет на речи, порочащие империю.

– А я и не понял, – иронично отозвался майор и, махнув рукой, добавил: – После сегодняшнего вечера я уже ко всему готов.

– Хочешь сказать, что на тех письмах стояли столь высокие подписи? – удивленно уточнил Руслан.

– Угу, – мрачно кивнул майор. – Один из великих князей, – коротко пояснил он.

– Ну, это еще не показатель, – помолчав, буркнул Шатун. – Ему могли те письма просто подсунуть с кучей других бумаг. А столь высокие особы тратить свое время на чтение всяких документов не очень любят. В любом случае переживем.

Музыканты грянули вальс, и парень, подхватив свою подружку, закружил ее в танце. Катерина, легко скользя по паркету, не могла сдержать радостной улыбки, но то и дело в ее глазах мелькало беспокойство, когда ее взгляд упирался в пришитый ею же погон Руслана.

– Как ты себя чувствуешь? – едва музыка смолкла, спросила она.

– Прекрасно.

– А плечо?

– Немного болит, но это не страшно, – заверил ее Руслан.

– Может, все-таки поедем домой? – не унималась Катерина.

– Ты устала или не хочешь больше танцевать? – удивился Шатун.

– Нет, но ты ранен.

– Катенька, я здоров, как бык. А через несколько дней об этой царапине и думать забуду. Так что веселись и забудь про все плохое.

Они протанцевали до самого окончания приема, а после Руслан отвез девушку домой, где передал ее с рук на руки отцу.

Вернувшись к себе, Шатун велел Мишке принести горячей воды и приготовить все для перевязки. Стерев все, что намазал на рану врач, он засыпал ее стрептоцидом, предварительно промыв раствором пенициллина, и, наложив свежую повязку, велел позвать в кабинет следопыта.

– Ну, брат, спас ты меня сегодня, – прямо признался парень, усадив казака напротив себя. – Говори, чем я отблагодарить тебя могу? В чем нужда имеется?

– Господь с тобой, княже, – вдруг смутился Роман. – Твоими стараниями мы и так словно сыр в масле катаемся. И оружие лучшее, и кони добрые. И дома полные чаши. Чего еще-то желать? Вон, даже мальчишек наших уже учить себе на смену начали. А выучка твоя, она не хуже нашей, пластунской будет. Глядишь, они нас и сменят скоро.

– Ну, может, для себя самого чего хочешь? – не унимался Руслан. – Ты говори, не стесняйся. Даже если дорого, все одно придумаю, как сделать.

– Мне б, княже, жеребенка от твоих битюгов, – потупившись, словно девица, вдруг произнес казак.

– А битюг-то тебе зачем? – удивленно спросил Руслан.

– Так он и в хозяйстве завсегда нужен, и на племя. Мне б жеребчика, чтобы наших, казачьих коней улучшить.

– Добре, – растерянно разведя руками, кивнул Шатун. – Там три кобылы в тягости. Как ожеребятся, любого жеребчика себе выбирай.

– Благодарствую, княже, – вскочив, в пояс поклонился Роман.

– Да ты сдурел, служивый? – возмутился Шатун. – Это я тебе кланяться должен.

– Нет, княже. Это мы все, за доброту твою да за науку, тебе по гроб жизни должны. Это ведь благодаря тебе в отряде ни одного убитого нет. Да и живем мы, слава богу, получше многих. Нам уж завидовать начали. Так что не гневайся, Шатун, а мы тебя берегли и далее беречь станем. Потому как без тебя и отряд наш сгинет. Вот.

– Все мы друг без друга сгинем, – вздохнул Руслан, отпуская его.

– Нашел, чем спасителя своего наградить? – спросил Рязанов, входя в кабинет. – Видел его сейчас. Идет, едва не светится от довольства.