— Держись рядом, — тихо произнес Кен.

— Чего?

— Я сказал — держись рядом.

После этих слов Кен пошел вперед. Других ребят оставалось человек пятьдесят, поэтому выгадать время, чтобы мы вместе оказались на постаменте, не представляло из себя никакой сложности.

Мы сначала понаблюдали, как при помощи хроносалютемов и дисколетов пролетают над пропастью, и как спускаются на другой стороне. Похоже, что это был самый простой тест изо всех. Но даже его умудрился запороть парень с высоко поднятым носом. Он решил, что это вовсе не бездна, а всего лишь иллюзия и храбро сделал шаг в бездну. Около половины минуты его крики наполняли Арену Чести, а потом потоком воздуха его вышвырнуло обратно.

Всё-таки это была настоящая бездна. Не стоило её недооценивать.

— Начинайте! — скомандовал голос, когда мы встали на краю постамента.

Кен пробежался пальцами по хроносалютему и… Я ощутил, как меня поднимает в воздух. Мягкие и упругие пальцы подхватили меня за талию и аккуратно перенесли на другую сторону. Чуть позже на песок спрыгнул Кен.

— Спасибо, — тихо проговорил я.

— Это тебе за Гюрзу, — также тихо сказал брат.

Над его головой задымились цифры и превратились в плывущие дымные образа.

— Я согласен! — тут же выкрикнул Кен.

А вот мои цифры остались прежними. Меня не приняли в «Разящий Ветер»…

Остался только «Черный Вепрь». Если не примут и в него, то…

Я вернусь в приют?

А вот хренушки!

Я лучше прибьюсь к одной из местных банд, буду терпеливо ждать год и тренироваться. А на следующий год я…

Я смотрел, как ещё десять счастливчиков занимают места у стены. Среди них, скрестив руки на груди, стоял мой брат. Он не поднимал глаз. Был безразличен ко всему происходящему. В общем, вел себя как обычно.

— Осталось последнее испытание. Оставшиеся участники, не вошедшие в кланы, для вас остался последний шанс показать себя. Облачитесь в ваши костюмы, разделитесь на пары и сойдитесь в бою. Подмастерье клана «Черный Вепрь» выберет самых лучших бойцов.

Вот так вот? Я даже улыбнулся. Вряд ли что могло быть лучше этого. Нет, честно — если я прорвался сквозь Любительскую Лигу, то вряд ли сейчас облажаюсь. А то, что на моём костюме уже есть эмблема Лиги Совы, может подарить небольшое преимущество…

— Ты, никчемыш, будешь сражаться со мной? Или испугаешься?

Так вот кто обладатель того самого баса, который то и дело говорил мне в спину гадости. Стриженный под горшок парень с огромными бровями и в зеленом костюме. Его глазищи сверкали безумием, но меня вряд ли таким испугаешь.

— Я? Испугаюсь? — улыбнулся я в ответ. — Я принимаю твой вызов!

— Вот и классно. Тогда одевайся и я жду тебя.

— А ты? — спросил я. — Или ты не будешь одеваться?

— А что я? Мой костюм надевается легко.

Бровастый простучал по хроносалютему и светло-зеленый кейс подлетел к нему из общей кучи. Парень стукнул ногой по светло-зеленому боку и кейс распахнулся. Оттуда начали один за другим вылетать детали снаряжения. Они так быстро подлетали и замирали на теле бровастого, что я не смог сдержать завистливого вздоха.

Когда же я оглянулся на Кена, то встретил его взгляд. Он кивнул мне. Из кучи кейсов вылетел мой, потрепанный и видавший виды. Мне стало немного стыдно за его вид, но потом я переборол стыд и открыл. Лежавшее там снаряжение выплывало неторопливо, но занимало ровно своё место. Через пять минут я был облачен в свой черный доспех.

Эмблема Лиги Совы выделялась на костюме яркой звездой. Такие же звезды я заметил ещё у пятерых ребят. Похоже, что не я один был победителем Любительской Лиги. Интересно, а они откуда?

— Любительская Лига? Песочница для идиотов, — процедил бровастый.

— Мы будем биться или болтать? — проговорил я.

— Да, начнем! Эй, мы готовы выйти! — прокричал бровастый в сторону сидящего на троне Паука.

Тот кивнул в ответ. Я могу поклясться чем угодно — он мне подмигнул! Вот честное слово, он подмигнул мне!

— Встаньте каждый у своей черты и начинайте по сигналу, — проговорил невидимый голос. — Вас накроет силовое поле, чтобы ваши удары не могли случайно поранить других кандидатов. Чтобы ускорить процесс ваш урон будет увеличен в два раза.

Сказано — сделано. Я прошел дальше и встал у возникшей в песке черты. Другие кандидаты облачались в свои костюмы, они были за проблесками силового купола, накрывшего нас. Круг диаметром десять метров стал нашим рингом.

У бровастого не только одежда была зеленой, у него и костюм напоминал цвет пожухлой травы. Ещё не перешла в ржавую желтизну, но уже на последнем издыхании.

Интересно, что у него за оружие и как с ним справляться?

Я без утайки вытянул свой пламенный меч. Верное оружие привычно легло в руку. Только сейчас на рукояти возник ещё переключатель на кнут. Небольшая фишечка, о которой противник вряд ли знает.

— Начинайте!!! — прогремел голос.

Я взвился в высоком прыжке, уходя от возможной атаки и сокращая дистанцию. И в это время увидел, что приготовил мой противник — он окружил себя стальными кольями, торчащими из песка колючками дикобраза. Подобраться к нему можно только с воздуха, но…

Три заостренных кола вылетели из песка и помчались ко мне со скоростью выпущенной из лука стрелы. Я с трудом успел отбить два из них. Третий кол скользнул по правому боку.

79%

Ого! Так резко!

Двадцать один процент только за легкое касание!

Я приземлился и тут же отбил ещё два кола. Меч выпустил три клинка, но противник легко отбил их возникшим на руке щитом. В ответ посыпался целый град из металла, и я вынужден был спасаться бегством, отбивая наиболее удачливые попадания.

Мда… Ситуация. Редкая, но противная ситуация…

И противник вряд ли даст мне подойти на расстояние уверенного удара. Что же делать?

Я выпустил ещё два огненных клинка, но и они были с легкостью отбиты. Расстояние до противника не меньше пяти метров. Подскочить я не успею, только если за два прыжка. Но при первом же прыжке я превращусь в подушечку для иголок. Второго прыжка у меня просто не будет!

— Сдавайся, никчемыш! Тут тебе брат не поможет. Я видел, как он перенес тебя через пропасть, но я гораздо хуже пропасти! Я тот, кто войдет в Лигу Совы, и никто меня не остановит!

Противник выплевывал слова одно за другим и вместе с ними в меня летели острые колья. Я отбивал их, уклонялся и не выпускал противника из вида. Да, его слова были неприятны, но они уже не ранили меня. Я выбрал стратегию и собрался придерживаться её. Заметил, что он не очень охотно посылает лом справа. Возможно, этому есть какое-то объяснение. А может быть ему просто лень.

Два переката в сторону. Присед, и уход от очередного лома. Железо шваркнуло по плечу и вызвало новую цифру на лицевой пластине.

54%

И это без прямых попаданий. Только вскользь. Досадно. Что же будет, если…

Да будь что будет!!!

Я дернулся вправо и помчался по широкой дуге, огибая противника с правой стороны. Помчался так быстро, как не бегал никогда. Я прямо-таки ощущал, как в мои следы втыкаются заостренные копья. Ощущал и это прибавляло мне скорости.

Противник удивился, когда я обогнул и промчался мимо него с правой стороны. Он даже забыл выпустить очередную обойму своего смертоносного града. Этим мгновением я не мог не воспользоваться!

Я моментально перевел рычаг на кнут, выбросил руку, и огненная плеть обвила три или четыре торчащих лома. Тут же по инерции меня развернуло и понесло на противника. Скорости придали ещё и реактивные берцы. Я во мгновение ока очутился возле противника, а лазерный кинжал воткнулся в область его сердца.

Да, одно копьё попало мне в ногу, но что это по сравнению с тем, что я сделал Поражение Презрения?

— Бой окончен! — провозгласил громкий голос. — В этом поединке победу одержал кандидат под номером 1257!

Что? Как так?

Выиграл же я! Я нанес ему Поражение Презрения, а он…

В этот момент я заметил, как на моей лицевой пластине моргала страшная цифра: