Мне оставалось только смириться и вздохнуть, чтобы боль поражения не превысила физическую боль…

Вот только я не хотел сдаваться!!!

Мгновенно переведя рукоять из положения «меч» в положение «кнут», я заставил выплеснуться тонкий и длинный красно-желтый язык. Плеть обвила ногу подлетающего Тотала, и я заставил берцы сделать высокий прыжок. От такого выплеска реактивного топлива здорово шарахнуло по пяткам, а спина прочертила борозду в граните стены, но своей цели я добился.

Тотала потащило следом. Сила инерции и мой резкий скачок в горизонтальном направлении сделали своё дело — его со всей дури приложило о выпирающий выступ. По золотой лицевой пластине пробежала трещина. Он зацепился рукой за выступ и повис.

Этим надо воспользоваться!

Я моментально перевел рукоять в положение «меч». Три огненных клинка один за другим поразили важные точки на золотой броне. Тотал сломанной куклой рухнул вниз.

Дальше у меня оставалось всего пара секунд до того, как его аварийная подзарядка подбросит дополнительной энергии. Теперь уже я прыгнул на Тотала, выбросив из левой руки свой лазерный кинжал. Он пытался закрыться, но куда там. Я пинком отбил выставленную руку и приземлился эффектно — коленом на грудь.

Плазменный заряд ушел далеко в сторону, а я завершил атаку. Вы хотели Поражение Презрения? Нате вам…

Толпа замерла, когда синий клинок погрузился в золотую броню. Аварийная подзарядка не успела — я был быстрее…

ПОБЕДИТЕЛЬ — ШИН!!!

Два слова вспыхнули на голографических табло. Они словно молния вспороли окаменевшую тишину, а дальше шарахнул раскат грома. Зрители взорвались единодушным воем, в котором одновременно соединились и горечь от поражения любимого героя, и восторг от красивого боя, и радость от рождения нового любимца.

— Шин!!! Шин!!! Шин!!!

— А ты хорош… — разобрал я в реве толпы слова Тотала. — Два оружия в одном… Я тебя недооценил…

— Меня многие недооценивают. Я уже привык, — пожал я плечами в ответ.

Теперь надо было порадовать зрителей. Я красиво вознес над головой пылающий клинок. Из сосредоточения парящих экранов ударила молния. Её остриё вонзилось в гранит рядом со мной и выбило небольшое облачко дыма.

Когда же дым рассеялся, то на уровне глаз появилась эмблема Лиги Совы. Кулак в стальной шипастой перчатке, сжимающий золотую молнию. Стоит лишь коснуться голограммы, и я окажусь принят в кандидаты на поступление в первую лигу Арены Чести. Одна из нижних ступенек на лестнице славы. Говорят, что если упорно тренироваться, быть везучим как черт и всегда побеждать, то можно попасть в Лигу Ястреба, потом в Лигу Феникса и, наконец, в Лигу Дракона. Туда, куда стремятся попасть за славой, богатством и признанием.

Моей мечтой было продвинуться дальше. Да-да, дальше Лиги Дракона — стать Серебряным Лордом. Вторым лицом в государстве.

Чтобы другие неудачники могли восхищаться тобой и вешать голографические постеры на стены. А на этих постерах ты будешь проводить коронные удары, позировать и кататься на дорогих машинах, обнимая за плечи самых красивых женщин…

Но касаться пропуска в мир больших денег пока нельзя. Пока не прозвучала торжественная речь организатора, пока не вылился поток восторга от зрителей — трогать эмблему запрещено. Нужно дать людям шоу…

Тотал сел, опершись о стену, помотал головой. Сегодня он проиграл… сегодня ему не повезло… Что же, это Арена Чести, тут не любят проигравших. Тут обожают победителей. И обожают до тех пор, пока не придет новый счастливчик…

— Ты как? — участливо спросил я у Тотала.

— В норме.

— Дойти сможешь?

— Даже добежать смогу. Не отвлекайся. Получай свою минуту славы… дерзкий выскочка!

Я продолжал стоять, подняв к мрачному небу огненный меч. Сейчас меня снимали тысячи камер, поэтому нужно позировать для будущих фанатов. Поза должна быть простой и одновременно эффектной, чтобы даже малые дети могли повторить её, стоя перед визорами.

У меня была такая. Просто поднятая вверх рука и огненный меч. Никакого шпагата, вычурных поз журавля или дракона. Просто пришел, просто победил, просто могу уйти.

— Граждане Южа-Сити! Приветствуем нового чемпиона! В трудной и упорной борьбе игрок по имени Шин Каге вырвал победу! Так поприветствуем же его… Новый чемпион Любительской Лиги — Ши-и-ин!!! — раздался усиленный микрофоном голос организатора.

От хлынувшего потока зрительских эмоций задрожал гранитный пол. Люди свистели, кричали, аплодировали и стучали ногами с такой силой, словно стремились проломить каменные ступени, на которых сидели.

— А теперь внимание! Перед Шином главный приз — положительную характеристику при попытке вступления в Лигу Совы! Мы с вами знаем, что все великие бойцы прошли через эту смелую Лигу и теперь греются в лучах славы и нашей любви! Так пожелаем же Шину удачи и сильных противников! Пожелаем удачи и крикнем все вместе наш девиз! Три-четыре! Бей!!!

Тут же толпа подхватила выкрик организатора и заскандировала:

— Бей! Бей! Бей!

Легкая улыбка тронула мои губы. Точно также они недавно кричали имя противника, а теперь уже забыли о нем. Уверен, что если бы я проиграл, то меня забыли бы даже раньше.

Я резко ударил мечом. Горящий клинок свистнул в воздухе и рассек эмблему пополам. Две половинки ярко вспыхнули, завертелись, рассыпались неоновыми искрами, а после кинулись ко мне. Я грудью встретил сверкающие звезды. Послышался лязг и на моей мультикевларовой черной броне появилась эмблема Лиги Совы.

Это всего лишь значок. Я должен буду подтвердить право вступления на отборочных состязаниях, но это уже плюс. Это уже половина дела!

— О-о-он кандида-а-ат!!! — завопил что было мочи организатор. — Мы только что видели рождение новой звезды! Приветствуем же нового чемпиона!!! Ши-и-ин Ка-а-а-аге!!!

— Шин!!! Шин!!! Шин!!!

Вместе с эмблемой на лицевой пластине возникло сообщение, что на мой счет зачислено десять тысяч кредитов. Вот ради этого я и сражался. Ради денег, а не ради славы. Любовь толпы приходит и уходит, а вот деньги на лечение близкого человека были ой как нужны. Малыш Тон без них не прожил бы и полгода…

— Спасибо! Для меня было честью сражаться для вас! — выдал я привычную фразу воина Арены Чести.

Адаптер смены голоса преобразовал мой дискант в мужественный бас. Я коротко кивнул на все четыре стороны и направился к выходу.

— Подождите, Шин! — окликнул голос организатора. — Снимите шлем, чтобы люди могли увидеть ваше мужественное лицо!

Я на секунду остановился и помотал головой:

— Нет, я предпочту остаться инкогнито!

— Но… Как же так? Все чемпионы снимают шлемы после боя! Ещё не было такого, кто бы не демонстрировал лицо для камер!

— Значит, я буду первым!

— Но… Это странно! Шин, граждане Южа-Сити требуют снять шлем!!!

Я молчал, делая шаг за шагом среди гранитных обломков.

Толпа возмущенно заурчала. Её лишили вкусного кусочка. Ну и пусть. Я продолжал идти. Даже когда рядом грохнулась брошенная бутылка с молочным напитком, не замедлил шаг. Черный провал выхода скрыл от меня возмущенных криков. Похоже, что я напортачил в последние секунды своего выступления и вместо любви зрительской толпы получил её ненависть.

Да и плевать!

У меня были свои причины не показывать лицо…

В большом кабинете раздался стук. Мужчина с белыми волосами и татуировкой веточки сакуры на щеке оторвал глаза от экрана планшета, где только что закончился бой между Тоталом и Шином Каге:

— Войди, Шакко.

— Босс, — поклонилась вошедшая рыжеволосая девушка. — Вызывал?

— Да, — кивнул Изаму Такаги, поворачивая экран к рыжевласке. — Детишки подросли. Они уже начали играть во взрослые игры.

— Да? — подскочила к экрану изящная девушка и прокрутила бой на Арене Чести. — Ого, а не плохо. Чувствуется наследие… Но ведь им ещё нельзя?

— А когда слово «нельзя» их останавливало? Мда… Мне казалось, что у них есть ещё несколько лет детства в запасе, но они решили повзрослеть пораньше.