– Это ты про ростовщика? – догадался Рязанов.

– Угу. Кстати, есть по нему что-то?

– Ну, ставить меня в известность о ходе расследования, как ты понимаешь, столичные контрразведчики не обязаны, но я сделал, как ты выражаешься, финт ушами. Перекинул все наши наработки своему старому приятелю. Вот он мне и написал, что с нашими материалами быстренько подцепил того чиновника на крючок. И даже уже имеет с этого некоторый профит.

– Похоже, это заразно, – вдруг рассмеялся Руслан.

– Ты о чем? – не понял Рязанов.

– Миша, ты сейчас со мной моими фразами говорил, – продолжал хохотать Шатун.

– Вот черт, – смутился Рязанов. – Похоже, это и вправду заразно. Но должен признать, многие твои высказывания отличаются точностью и очень емким содержанием.

– А еще они простые, но в то же время далеко не всем понятны, – сквозь смех добавил Руслан.

– Вот именно. Ты мне лучше скажи, казаков снарядами надолго обеспечил? – сменил тему Рязанов.

– От интенсивности боев зависит, – пожал Руслан плечам, утирая слезы. – В любом случае местные кузнецы почти весь чугун по своим закромам собрали. Так что для следующей партии еще и его заказывать придется.

– У нас самих-то хоть что-то осталось? – встревожился майор.

– Сотня ручных гранат и три сотни снарядов к миномету. Но это на самый крайний случай.

– Оно и понятно, – тут же кивнул Рязанов.

– Соседей все еще дергают?

– Нападения случаются. И даже можно сказать, регулярно, – помрачнел граф.

– А карту нам пришлют, наконец? – вдруг вспомнил Руслан о своем старом требовании.

– Нашел у кого спросить, – фыркнул граф. – Если уж они там, в столице, даже требование генерала способны под сукно положить, то мои погоны там тьфу и растереть.

– Расстрелять бы десяток этих снобов, остальные сразу бы забегали, – зло выдохнул Руслан.

– Уймись. Десятком там точно не обойдется, – отмахнулся Рязанов.

– А картограф толковый тут имеется? – зашел Руслан с другой стороны.

– А толку-то? – фыркнул Рязанов. – Экспедицию сейчас нам точно не снарядить.

– Ну, тогда командуй, чем займемся, – кивнув, махнул Руслан рукой.

– Издеваешься? – хмыкнул Рязанов. – Я едва не каждый день Бога благодарю, что в окрестностях тихо все, а ты – «командуй». Нет, брат. Единственное, что я тебе сейчас могу скомандовать, так это сходить в церковь и свечку поставить за мир и спокойствие в наших палестинах.

– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай, – отмахнулся Руслан. – Тут свечками не обойдешься.

Вошедший в кабинет Васятка прервал разговор. Увидев мальца, офицеры удивленно переглянулись и дружно уставились на мальчишку. Чуть отдышавшись, Васятка шагнул к Руслану и, коротко поклонившись, сообщил:

– Княже, тебя там мужик ищет. Никандром зовут. Говорит, дело срочное.

– Похоже, наши контрабандисты нарвались на неприятности, – проворчал Руслан, поднимаясь.

– Вздумаешь ехать куда, дай знать, – тут же потребовал Рязанов.

– Васятку и пришлю, – кивнул Руслан, легонько хлопнув мальчика по плечу. – Пошли, гонец. Послушаем, чего нам этот Никандр расскажет, – добавил он, выводя мальца из кабинета.

Усадив Васятку перед собой на седло, Руслан повел Серого рысью к дому. В штаб контрабандисты никогда не придут, это было понятно. Им лишняя реклама была не нужна. Въехав во двор, Шатун быстро осмотрелся и, передавая коня дежурному казаку, тихо спросил:

– Никандр где?

– У нас сидит, – так же тихо ответил казак. – Не хочет, чтоб его тут видели.

– Приведи на задний двор, – скомандовал Руслан, направляясь в беседку в крошечном саду.

Спустя несколько минут контрабандист тяжело опустился на сырую от дождя скамейку и, сдернув с головы шапку, тихо выдохнул:

– Беда, княже.

– Подробно рассказывай, – скомандовал Руслан, моментально превратившись в одно большое ухо.

– Мы с той стороны шли, когда случаем на отряд большой наткнулись. Слава богу, шли сторожко, звериной тропой. Османы через перевал перешли и с караванной тропы лесом к Кисловодску пошли.

– Когда это было?

– Два дня уже.

– Много их?

– С полсотни будет.

– Твою мать! – не сдержал Руслан эмоций. – Тропу после них смотрели? Может, тем путем еще кто ходил?

– Были, – кивнул контрабандист. – Не той тропой шли, но еще два таких отряда прошло.

– Куда? Где они собраться могут? – голосом, напоминающим шипение змеи, спросил Руслан.

– В той стороне только одно место, где столько народу скрыть можно, – осторожно признался контрабандист. – Мы и сами там иной раз бывали, да только боюсь, теперь не для нас оно.

– Не о том думаешь, Никандр, – тряхнул Руслан гривой. – Ты лучше подумай, что с бабой твоей да с сестрами будет, ежели османы в город ворвутся. Они с тобой разговоров говорить не станут, и плевать им, что ты по-турецки запросто болтаешь. Прирежут и не поморщатся, или в колодки забьют. Им толковые рабы не лишние.

– Вот и папаша так говорит, – вздохнул контрабандист. – Добре, княже. Не пойду я супротив воли отцовской. Сведу вас туда.

– Тогда жди. Я казаков соберу, – оживился Руслан, поднимаясь.

– Так ты что же, сразу воевать с ними собрался? – ахнул Никандр.

– Времени много прошло. Они уже в набег выступить могли, – отмахнулся Шатун.

– Есть еще время, – осадил его контрабандист.

– Откуда знаешь? – насторожился Руслан.

– Не любят они по такой погоде воевать. И не станут. Им через лес до города идти. И все пехом. Там верхом не поскачешь. Подлесок глухой, да буреломы сплошные. Они заморозка ждать станут. Когда земля подмерзнет. Тогда и переход быстрее будет. От того места, что до Кисловодска, что сюда, одинаково.

– Что за место, расскажи толком, – потребовал Руслан, возвращаясь на лавку.

– У самого хребта, где пять пальцев в один ряд становятся, ущелье малое есть. Там и трава для коней, и ручей имеются. Вроде как поле, со всех сторон скалами охваченное.

– Поле большое?

– Ну, с версту из конца в конец будет. А самое главное, там одна скала за другую заходит. Вход увидеть можно, только если вплотную подойти. И только с одного места. С других мест только скалу и увидишь. Вход узкий и сильно камнем засыпан. Коня в поводу перевести и то трудно. Мы то ущелье случаем нашли.

– Скала там крепкая, или лучше не шуметь от греха? – быстро уточнил Руслан.

– Где как, – пожал контрабандист плечами.

– А на скалу подняться можно? – продолжал допытываться Шатун.

– Смотря кто подниматься станет.

– Понятно. Всё. Сиди. Сейчас чаю подадут, – приказал Руслан и, оглянувшись, жестом подозвал поближе Васятку, крутившегося рядом с беседкой. – Значит так. Сейчас бежишь к Мишке, скажешь, чтобы сюда чаю подал. После беги к хорунжему и скажи, пусть поднимает отряд. Конно и оружно. И патронов побольше. И от него пойдешь к графу Рязанову и скажешь, что наши домыслы подтвердились, и я в ночь с отрядом в предгорья уйду. Все понял?

– Понял, княже, все исполню, будь покоен, – поклонился мальчишка и вихрем умчался в дом.

– Вот и добре. Теперь только ждать, – вздохнул Руслан, устало вздыхая. – Ты мне вот еще что скажи, – вспомнил он еще об одном деле. – Вера, сестра ваша, она теперь как? В отцовской власти, или сама по себе? Вольна она собой распоряжаться?

– А тебе до того что за дело? – насупился Никандр.

– Надо, раз спрашиваю, – рыкнул Руслан в ответ. – Денщику моему она понравилась, вот и интересуюсь.

– Так порченая она, – нехотя буркнул контрабандист.

– Мне до того и дела нет. Да и Мишка о том знает, – отмахнулся Шатун. – Но раз нравится ему девка, значит, я поспособствовать ему обязан. Человек мне служит, и я за него в ответе.

– Тут ведь как, – протянул Никандр с некоторой растерянностью. – Батя ее спервоначалу в скит, к монашкам отправить хотел, да после пожалел. Она последыш у него. Любимицей была. А тут беда такая. Вот он и решил, что она вроде как и сама по себе, да только он присматривать велел, чтоб не обидел кто.