Зоя Каховская тоже вспомнила о своём салате. Но мой подарок без присмотра не оставила — набросила лямки на плечи, примостила рюкзачок у себя за спиной. «Там у меня плеер лежит, — шепнула мне девочка. — Возьму его завтра в школу. Послушаем на переменах музыку». Прикоснулась к моей руке — я вздрогнул: пальцы Каховской были не теплее, чем у Снежной королевы. Заметил, что Зоин жест повторила Света: она будто бы случайно коснулась предплечья своего соседа — уши Вовчика порозовели, но контакт с рукой соседки рыжий не прервал. Компанию куриной грудке в моей тарелке составила свиная отбивная. Потом я добавил в композицию ещё и разрезанное пополам яйцо, фаршированное жареными грибами и сыром. Зотова тем временем без устали нашёптывала свои желания Вовчику. Рыжий внимал пожеланиям «дамы сердца» — пожимал плечами, кивал, хмурил брови, усмехался (будто выслушивал качественный пересказ шекспировской пьесы).

Паузу в поедании «вкусностей» поставил Олег Васильев. Лежик отодвинул от себя тарелку и заявил: «Не могу больше». Лера Кравец будто дожидалась этого сигнала: тут же предложила «устроить танцы». Зоя радостно встрепенулась. Но парни скривили недовольные рожицы. Вовчик громко отрыгнул и предложил «сыгрануть» в «гангстеров» (в «гангстеры» я переименовал «мафию»: часто наблюдал, как в неё играли гости на детских праздниках у моего младшего сына). Юрий Фёдорович икнул и поинтересовался правилами игры. Восседавший по его левую руку Кругликов охотно проинформировал Зоиного отца. Тот выслушал Валеру — поднял руки, будто сдавался в плен. Юрий Фёдорович заявил, что вдоволь наигрался в «гангстеров» на работе. Он вынул из кармана сигареты и спешно ретировался из квартиры. А вот Елизавета Павловна от «детского развлечения» не отказалась — во время игры не раз проявила небывалую наблюдательность.

О чём рассказывала своему «рыцарю» Светлана Зотова я узнал, когда девчонки удалились в Зоину комнату «посекретничать». При разговоре со мной Вовчик не выдавал желания «дамы сердца» за свои. Он прямо заявил, что «Светка» хотела бы знать, где «Иванов» купил для «Зойки» такой «клёвый» рюкзак. Я не выдал ни одной шутки на тему Светиного любопытства и упрямства. Но повторил рыжему все те выражения, что не так давно на кухне у Каховских озвучил для Зотовой. Вовчик почесал затылок (взъерошил волосы) и поинтересовался: «Так чё мне делать?» Я заверил мальчика, что он может «расслабиться», предложил ему «не грузиться», вручил рыжему в качестве утешительного приза бутылку «Пепси». Вовчик пожал плечами, от напитка не отказался. И уже через четверть часа передал суть нашего разговора «даме сердца» — девочка недовольно нахмурилась. Но через пару секунд Света сменила гнев на милость: вновь улыбалась и нашёптывала «рыцарю» новые инструкции.

В этот день Вовчик меня о рюкзачке больше не расспрашивал (вопреки моим ожиданиям). Я не поверил в то, что Зотова отступила, так и не добившись цели. Потому что Света сегодня у Каховских не прекращала «промывать мозг» своему рыжему кавалеру. И даже трижды потанцевала с Вовчиком, положив руки ему на плечи и гипнотизируя рыжего взглядом (девочки всё же уговорили парней «потерпеть» полтора часа танцев). Станцевал и я — с Зоей. В начале нашего первого медленного танца Юрий Фёдорович вынул из кармана сигареты и сбежал на перекур. А вот Елизавета Павловна посматривала на нас с любопытством и умилением (будто на танец молодожёнов). Я не растерялся, станцевал под пение Аллы Пугачёвой и с «тётей Лизой» (помассировал руками её талию). Зоиной маме танцевать с «зятем» явно понравилось. Я заметил, как игриво блестели её глаза — даже заподозрил женщину в том, что она тайком от нас и от мужа потягивала на кухне вино или ликёр.

А вот Зоя наблюдала за нашим танцем с недовольством: хмурила брови, покусывала губы. Заметил это не только я. Зотова и Кравец тоже обратили внимание на поведение подруги. И повели себя совсем не по-женски: ни Света, ни Лера ни разу за весь вечер не приглашали меня на танец — довольствовались своими «полуофициальными» спутниками, хотя пару раз увлекали на «танцпол» и первоклашек (Лера Кравец станцевала даже с Юрием Фёдоровичем — заставила хмурить брови непривычно молчаливую сегодня Елизавету Павловну). «Дядя Юра», вопреки моим ожиданиям, не покинул детское сборище. Быть может, он не решился оставить наедине с нами свою супругу (или же: нас наедине с ней). Активно прикладывался к рюмке, шутил «на грани фола» (несколько раз удостоился грозного «папа!» от дочери) и увлечённо распевал песни вместе со звёздами современной советской эстрады (чьи голоса звучали из динамиков импортного двухкассетного магнитофона).

Зоин плеер я сегодня так и не испытал. Взглянул на него издалека (будто на музейный экспонат). Припомнил, что подобное «чудо техники» появилось у меня ещё до распада СССР: в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году (купил по случаю «бэушный» у одноклассника). Ездил потом вместе с Валеркой Кругликовым на рынок, покупали там кассеты с музыкой (ужасного качества). Но фанатом музыки я в прошлой жизни себя не считал — не особенно интересовался музыкальными веяниями и сейчас. И всё же удивился, заметив на письменном столе у Каховской кассету с альбомом («The Works») группы «Queen». Название группы и альбома были написаны от руки, кривыми латинскими буквами, словно их срисовывали «на глазок». «Маме привезли вместе с „нормальной“ музыкой», — прокомментировала мою находку Зоя, небрежно бросив кассету в ящик стола. Схватила меня за руку и потащила в гостиную, где снова зазвучала «медленная» музыка.

«Неплохо советские школьники празднуют дни рождения», — думал я вечером, шагая по освещённой фонарями улице домой. В очередной раз в этой новой жизни возвращался с праздника (трезвый и не очень уставший)… чтобы уснуть в своей кровати в одиночестве. Подозревал, что подобные последствия у моих «гулянок» будут ещё года три-четыре, если не больше. Сегодня даже глоток вина у Каховского не выпросил (гадский «дядя Юра» в ответ на мою просьбу сунул мне под нос свой пропахший табачным дымом кулак). А вот участившиеся Зоины поцелуи (пока только в щёку) настораживали. Потому что они могли перерасти в нечто более «серьёзное» (когда у девочек наступало половое созревание?). Как бы я не выглядел со стороны, но идея целоваться со школьницей не казалась мне… здравой. Я успокаивал себя лишь тем, что со временем привыкну к своему новому статусу. Да и ожидавшая меня в недалёком будущем «гормональная буря» могла изменить мои взгляды.

В четверг Зоины рюкзак и плеер стали предметом зависти для учеников четвёртого «А» класса. Да и сама непривычно серьёзная (на год повзрослевшая) председатель Совета отряда класса на переменах находилась в центре внимания одноклассников. Она ни на секунду не оставалась в одиночестве. Помимо меня и Зотовой рядом с ней постоянно вертелись ещё несколько человек — и в классе, и в школьном коридоре. Школьников сегодня будто магнитом притягивало к Зое. Дети не выпускали из виду полученные Каховской на день рождения вещи (желали взглянуть на них «поближе»). Но девочка не жаловалась на назойливость одноклассников — лишь устало вздыхала и в очередной раз отвечала на однотипные вопросы.

Акценты интереса к Зоиным подаркам разделились «по половому признаку». Мальчишки заваливали Зою просьбами «дать послушать» музыку. Спрашивали: «Какие кассеты есть? Музыка играет в два уха или в одно? Можно сделать тише или громче? Сколько такая „штука“ стоит? Где достала? Не боишься оглохнуть?» Парни наперебой заявляли, что им скоро тоже «такие» купят («и даже лучше!»): родители подарят на день рождения или на… следующий Новый год. Прислушивались, пытались определить, какую песню слушала Зоя или Света, получавшая иногда от подруги возможность прослушать новинки современной эстрады (я от подобной чести отказывался: наслушался этих песен, пока жил у тётки).

Девочки (во главе со Светой Зотовой) плеером и музыкой интересовались вяло. Но тоже вертелись поблизости от Каховской: прожигали взглядами надпись «Christian Dior» на Зоином рюкзаке. Громким шёпотом обсуждали, «настоящая» ли у Зои сумка. Прикидывали, сколько «такой» рюкзак стоил в комиссионке. Выспрашивали у Каховской, может ли она «достать» ещё один. Председатель Совета отряда лишь поводила плечом. Вместо неё отвечала Света Зотова: почти слово в слово пересказывала мой вчерашний монолог. Я мысленно похвалил превосходную память Светланы. Сдерживал улыбку и слушал выражения: «абсолютный эксклюзив», «ведущие дизайнеры», «законодатели мировой моды» и «не имеет мировых аналогов».