Ирграм закрыл глаза, меняя зрение.

— Вижу, — буркнул он. — Нитей много.

— Именно… система полагает, что проблема не в каждом отдельном локусе, но в самом координационном центре. Сбой системы, тот самый, неустранимый изнутри. А если его устранить, хотя бы часть связей восстановится.

— И что я могу сделать?

— Тебе надо открыть панель. Милая дама покажет, какую именно. Достать ключ. Вставить его и повернуть. Ничего сложного!

— Тогда почему ты…

— Я нематериален. Она нематериальна… а те, кто материален, в данный момент времени бесполезны.

— Что будет, после того, как я поверну ключ?

— Нужно будет ввести код доступа. Цаи он известен. Продиктует. Дальше тебе подскажут.

— Не боишься?

— Чего?

— Ну… не знаю… что понажимаю тут чего-нибудь этакого. Глядишь, и тебя уничтожу. По-родственному…

Карраго усмехнулся.

— Знаешь, наверное, эта штука и меня изменила, если мне не хочется больше отрезать твой слишком длинный язык. Да и препарировать не тянет… живых изучать куда интересней. Но нет. Не боюсь. Систему защищали и от случайных гостей. Так что многого ты сделать не сможешь. Потому, если тебя, дорогой коллега, не затруднит…

Все и вправду оказалось просто.

Положить ладони туда, куда указала Роза.

Пережить то ли жар, то ли щекотку. Вытащить ключ, точнее темную палочку с зазубринами, которую надо было вставить в черную же дырочку, возникшую на панели.

Повернуть.

Нажать.

И…

Ничего не произошло.

— Так должно быть? — поинтересовался Ирграм, на всякий случай надавив на палочку снова.

— Нет, — Роза мотнула головой.

— Нет, — сказал Карраго и застыл, упершись пальцами в подбородок. Нахмурился даже, явно раздумывая над произошедшим.

— Нет, — произнес третий, Цаи. Ишь ты, а остальные появятся? Или как?

— Ирграм…

— Что опять? — вот маги — те еще сволочи, чуть слабину дашь, потом не отцепишься. И теперь вот Карраго смотрит презадумчиво.

— Как я понял, ты видишь силовые потоки? От этой точки должен начинаться один. Я его не ощущаю. Но…

— Нету.

Ирграм подвинулся ближе.

И даже создав пальцы из тумана, сунул их в дырку, откуда вытащил ключ. Ничего-то силового не было, ни потоков, ни притоков.

— Плохо… — озвучил Цаи очевидное. — Есть… контур, который ведет к ячейке, однако… возможно, имело место повреждение… связи…

Почему-то голос его то слабел, то становился громче.

— Надо восстановить. Ирграм?

— Карраго! Не наглей! Я могу просто уйти.

— А как же благодарное человечество?

— Ты и вправду думаешь, что оно благодарно будет?

— Ладно. Я буду. Тебе ведь не обязательно исчезать в подземельях. Мы присутствуем при рождении нового мира. Того, который будет существовать по новым правилам. И те, кто знают эти правила, кто стоят у истоков, обретут новые же возможности…

Энергетический жгут, выплетенный из тонких нитей и вправду тянулся к ячейке, обрываясь совсем рядом. Потоки силы, закручиваясь в спираль, пульсировали и, кажется, это вносило дисгармонию в общий уравновешенный узор башни.

Мешало.

— … ты сможешь создать свой город. Или поселение. Или еще что-либо. Хочешь хижину на берегу ручья, хочешь — дворец…

— На кой мне дворец?

— Не знаю. Почему-то многие люди стремяться воздвигнуть именно дворец. Не важно, главное, это будет именно твое место. Такое, каким ты видишь. И те, кто придут в это место, будут вынуждены жить по твоим правилам.

— Карраго… ты засранец, — Ирграм потянулся к силе. Не то, чтобы ему нужен был дворец, хотя да, во времена прежние он о нем мечтал. Случалось. Теперь это казалось глупостью неимоверною.

Но не ради дворца.

И не ради людей.

Роза глядела с такой надеждой… надо было сожрать. Её. Магов… и на хрен весь этот мир. Как-то и без спасения выживали. Ирграм коснулся силовой нити. Замер, прислушиваясь к ощущениям. Неприятно.

Как солнце жжется.

И главное, что чем дальше, тем жжение сильнее. Ирграм потянул нить к себе, очень надеясь, что та не оборвется. И спрятанная внутри его сила тоже ожила, колыхнулась, требуя выхода. Э нет, что-то подсказывало, что столкновение двух этих сил ни к чему хорошему не приведет.

Надо… неспеша.

Вот так.

По ниточке. Жгут и вправду распался на отдельные, которые норовили лопнуть. Но Ирграм справился. Под взглядами иллюзий — хорошо, что молчат, если бы еще комментировали, Ирграм точно бы не выдержал — он соединил нить силы с гнездом. А потом, спешно, боясь, что если отпустит, то жгут опять отодвинется, надавил на ключ.

Тихий щелчок.

— Давайте ваш код…

Ирграм не успел договорить. Вспышка ослепила. Оглушила. Сила, рванувшаяся наружу, столкнулась с иной, сокрытой внутри Ирграма, и коснувшись друг друга, обе эти силы породили третью. Волна её стерла иллюзии.

Прокатилась по комнате.

И Ирграм перестал существовать. На долю мгновенья. Он даже успел подумать, что зря верил магам, если вот снова… что умирать в очередной раз, это не страшно и не больно, скорее утомительно. А потом исчез.

И вернулся.

И даже успел обрадоваться, что все-таки жив. И даже сказать собирался, что хрена с два его теперь убьешь… но… вдруг осознал, что он остался жив, но не свободен. Что теперь он — и есть та хитрая, сплетенная из многих жгутов, сеть силы, уходящая в небеса.

И за небеса.

И туда, сквозь великую пустоту, что эхом стала частью другой сети, жадно потянувшейся навстречу. Ирграм ощутил и её разум, этой вот сети, живой, настоящий и истосковавшийся. Легкое прикосновение, робкое, точно боялась она отказа. И восторг, и все-то эмоции.

— Ты…

— Я, — Ирграм приглушил собственное раздражение. — Ты кто?

— Эш-шалан…

И пред ним развернулось знание.

Сеть.

Система.

Часть иной, той, что осталась на земле и от нее отрезанная. Она существовала вовне, пребывая в полудреме, лишь надеясь получить разрешение пробудиться. Она состояла из многих частей.

Станции.

Спутники.

Что-то еще, ибо создавалась она так, чтобы вести полностью автономное существование.

— Сволочи, — не удержался Ирграм. — Карраго, ты меня слышишь?

— Слышу, слышу… — донеслось издалека. — Извини…

— Извини⁈ — от рева Ирграма задрожала вся сеть. И он даже подумал, что еще немного и вырвется, разорвет её.

— Стой! Не будь идиотом!

— Я был идиотом, когда послушал…

— Если сеть рухнет, и тебя не станет! Ты в ней! Ты часть её!

— Да и иди ты…

Волна искреннего беспокойства донеслась до Играма, обняв его, словно спрашивая, чем помочь… что сделать… и это беспокойство было чем-то донельзя новым.

Да и…

Он не идиот.

Понимает.

— Попробуй стабилизировать контур, — посоветовал Карраго.

— В жопу иди. Сам разберусь.

Контуры были стабильны. И… и великое ничто расстилалось во все стороны. Что за хрень… нет, если Ирграм озадачится, он совершенно точно поймет, что за хрень получилось.

Но…

Связь.

Контакт.

Утраченная нить… не совсем нить, но в восприятии Ирграма это было именно нитью, что связывала парящие в пустоте Острова Древних с земною твердью.

Планетой.

Твердь — это планета. А острова — орбитальные станции. Пусть так, это не важно. Связь оборвалась. Коды запуска протокола безопасности получены не были. Это не было обычным рассказом. Словами или даже жестами. Ирграм получал… информацию. Пакетами. Данные. Цифры. Графики. Иллюзии, которые иллюзиями не были. И в итоге начинал понимать.

Связь прервалась.

Инструкций не было получено. Эш-шалан оказался один в пустоте, где и был все это время. А теперь, получается…

— … ты восстановил стабильную связь с орбитой, — голос Карраго все еще казался дальним эхом. — И сделал возможным…

Заткнуть его, что ли.

— Не получится, дорогой мой. Ты часть системы. А я и есть сама система.

Не хватало…

— И потому мы будем работать…

— Нет…

— … на благо всего человечества…