— Что ж, будем считать, что теперь у нас новая задача, — спокойно произнес Верховный. — Люди должны не просто выжить… а время… проследишь, чтобы мой преемник…

— Сам и проследишь, — проворчал Маска. — Считай, что времени у тебя теперь много. Твой разум стал частью локальной Системы. И теперь он жив, пока жива сама эта система. А поскольку разум изначально был свободен…

— То и я…

— В определенных рамках. Есть абсолютные ограничения.

— Это какие?

— Допустим, если ты захочешь закрыть ворота и отключить систему газообмена, то не сможешь. Как не сможешь затопить этажи или иным образом навредить людям. Хотя… тут я бы не был столь уверен. Оказывается, существует невероятное количество способов навредить людям руками других людей…

С этим Верховный спорить не стал.

— Но вот преемник тебе потребуется, такой, который сможет представлять тебя среди людей. Извини, твое тело…

— Слишком старо.

— Именно. Старо и… оно многое перенесло. Медицинская капсула кое-что исправит, но это воплощение не продержится долго. Год-два, может, три.

Вот только после смерти душа Верховного не уйдет к богам.

Плохо это?

Раньше он пришел бы в ужас. Сейчас же испытывал лишь уверенность, что, оставшись, душа эта будет там, где должно. И уверенность наполняла Верховного покоем.

— Акти… — подумав, решил Верховный. — Я начну учить его. Его многие видели подле меня.

— А еще он был рабом, о чем тоже не забудут. Но в противовес пойдет сила, которой мальчик обладает… да, пожалуй… характера ему недостает. И как символ нового мира будет неплох.

— Воин как раз и не справится, — возразил Верховный. — Да и ты сам сказал, что время есть. Все еще есть… но нам нужна и та, которая может взять под руку свою людей. Та, что…

— Станет символом?

— Именно. И если тело мое слабо, то кому-то все одно придется пойти дальше… по плану, помнишь? Это ведь первое убежище. Точка, как ты говорил. А надобно еще… Ицтли не оставит свою Императрицу. Кого отправить дальше? Кого-то из воинов…

— И их тоже. Впрочем, есть иные варианты… посмотри, — Маска показал гиганта, который лежал, бережно держа в руках своих Ксочитл. А женщина с кожей, которая вновь слабо сияла золотом, устроилась рядом с капсулой, не спуская с нее взгляда. — Мужчина достаточно силен, чтобы выступить в роли носителя. Он возьмет меня…

— Нет веры.

— Ему?

— Ей. Сейчас она говорит одно, и говорит искренне, но душа её пока еще подобна листу, гонимому ветром. И нельзя быть уверенным, что ветер будет дуть в нужную нам сторону. А он сделает все, что скажет она. Он тоже слаб. Перед ней. Нет… они годятся, но лишь как сопровождение. И мне… нужно будет идти с ними. Дальше. К следующей точке. И еще дальше… пока сумею.

И пока выдержит никчемное его тело.

— Может, и не нужно.

— Почему?

— Есть… слабый сигнал. Точнее даже не сам сигнал. Я отметил наличие активности… и орбитальные модули ожили. Я получил отчет…

Верховный не очень понимал. И тогда Маска развернул пред ним странную картину черной пустоты, в которой то тут, то там вспыхивали искры.

— Мир, — сказал он. — Есть внешние слои щита. Станции большую часть времени пребывают в спящем режиме с целью экономии внутреннего ресурса. Активны дальние разведчики, и то активность циклическая, поскольку запуск станций на такое расстояние сложен.

Странные творения разума… человеческого ли? Верховный не был уверен, что люди способны на подобное.

— При приближении метеоритного потока станции посылают сигнал-требование, и центр подтверждает его. Затем начинается активация защитных систем, которые…

И если были способны, если в величии своем уподобились богам, то…

— … и срабатывают, отрезая часть метеоритного потока еще до вхождения метеоритов в атмосферу. Однако в предыдущий раз сигнал-подтверждение не был получен. Я так полагаю. И развертывания защитной системы не произошло.

— Что… изменилось?

— А то, что она разворачивается. В данный момент. Мне пришли дублированные отчеты. И значит, кто-то сумел оживить эти треклятые станции! Прости. Похоже, самовосстановление дополнительных модулей повлекло увеличения уровня эмоциональности.

— Если эти станции… работают, — Верховному все еще было сложно мыслить их категориями, хотя он странным образом понимал сказанное. — Следовательно… огонь с небес…

— Полностью поток они не отсекут, но уменьшат изрядно. Но главное не это… канал связи. Я пытался связаться с координационным центром, однако сигнал не проходит.

Наверное, это плохо.

И все же…

В черной пустоте, то ли сам по себе, то ли отвечая чаяниям Верховного, возник мерцающий щит.

— Однако поскольку орбитальная связь худо-бедно работает, я попробую воспользоваться её каналами. И в случае, если Система действительно активирована…

Маска, кажется, выдохнул.

Если бы мог дышать.

— Мы можем обратиться к ней… и она, пользуясь теми же каналами, сама активирует точки… те, что отвечают. В этом случае…

— Не придется никуда идти, — Верховный понял, что улыбается. Все же слишком стар он стал для путешествий.

— Вообще-то придется, — разочаровал Маска. — Обратно в Город… если ты и вправду хочешь воссоздать новое общество, то контроль над столицей важен. А для возвращения в город понадобится…

Верховный каким-то непостижимым, необъяснимым способом услышал, как разжимаются склеившиеся от сухости губы. Как медленно трещат ребра, делая глубокий вдох. И даже как шелестят, распутываясь ресницы.

— Она очнулась, — сказал он, перебив Маску. — Она…

Очнулась.

И Ксочитл вскочила, стряхнув сонную полудрему, будто тоже все это слышала.

— Я… — Дитя сидело в белой капсуле, разглядывая собственные руки, которые будто пылью золотой припорошило.

— Что с ней?

— Спонтанная активация скрытого в крови металла… но и к лучшему.

— Я слышу её, — голос Императрицы был спокоен. — Я… вижу её глазами… я… есть она. Она — есть я.

— Раздвоение личности тоже поддается коррекции… — голос Маски, впрочем, уверенностью не отличался.

— Мы… нам… надо… — дитя оперлось на руку Ксочитл, и все же не сумела выбраться из капсулы. Тогда гигант просто подошел и взял дитя на руки. И она прижалась к нему, обхватив за шею. — Нам… надо… сеть. Объединить… создать… канал.

— Канал создать надо, — согласилась Маска. — Вот только откуда она это знает?

Взгляд девочки был рассеян и туманен.

— Сила… там… — она указала пальцем наверх. — Им не хватает… энергии…

— И это тоже возможно. Кстати, аккумуляторы почти полны, что нелогично, но…

— Наверх, — приказала Императрица. — Мы должны подняться наверх. На пирамиду.

И Верховный не нашел, что возразить.

Разве что…

Он взглянул на свое тело, которое все еще пряталось под скорлупой капсулы.

— Даже не думай, — произнес Маска жестко. — Твое тело не готово. Оно не выдержит подъема… используй инфограмму.

Бесплотное воплощение?

— Только, — попросил Верховный. — Можно… на сей раз без огня и дракона?

— Можно.

Путь указал Верховный. Тот, по которому не так давно — а будто бы вечность минула — шел сам. Узкий коридор. Второй. Искусственная пещера. И незримая сила, что подняла людей на вершину пирамиды.

Тихо охнула женщина, вцепившись в гиганта с одной стороны.

А Ксочитл — с другой.

Сам он ни звука не издал, но Верховный слышал грохот его сердца.

И вот пустота.

Сумрак… новая ночь? Старая? И сколько до рассвета? Небо переливается сизым. Щит… земли укрыты. И надо бы сказать об этом людям… собрать…

— Ты слышишь мертвых? — спросил Верховный у той, что смотрела в темноту.

— Да… и она тоже. Мертвых много. Не все отзовутся. Но он по-прежнему верен мне, если ты это хотел узнать.

— Хотел.

— Он направился дальше… он будет идти и говорить людям, что не стоит больше опасаться гнева небес. Что боги смилостивились над своими детьми. И что, если кто страшится, то может отыскать убежище здесь.