- Полагаете, это выдумка?

- Вероятнее всего. Возможно, не полностью. Скажем, некоторое преувеличение, которое ввели в детские книги в воспитательных целях. Или же вовсе… он мне поставил одну пластину. Там явно рассказывалась история о неком мужчине и женщине, которые прятались от звездного дождя. И по многим признаком заметно было, что это – овеществленная выдумка. Театр. Пусть более сложный, нежели тот, что привычен нам, но все одно театр.

Винченцо потер лоб.

Выходит… Алеф ошибся?

- Он принял за правду все книги, что попали к нему. Но он не пытался понять, для чего эти книги были созданы, - терпеливо продолжил Карраго. – Когда же я попытался указать ему на некоторые… несоответствия, Алеф пришел в ярость.

- Похоже на него.

- Думаю, дело даже не в неготовности его к ошибкам, хотя неудачам тоже нужно учиться. Скорее уж имело место некое изменение разума… в результате того эксперимента, моего вмешательства. Убежденности всех в его гениальности. И его опытов с деструктивными материями. Да, ему удалось достичь новых высот в управлении даром, но вместе с тем его личность изменилась.

Верить?

Не верить?

- Ты ведь не знаешь про артефакт, верно? – Карраго развернулся и застыл, сцепив пальцы на животе. Локти его растопырились в стороны, а сам он слегка сгорбился. – Ты был всего-навсего третьим.

- Меня признали.

- О, это иногда делают… это ничего не значит. Артефакт… великие рода не просто так великие. Что тебе рассказывали? Огненный дождь? Небесные дары? Таланты, что проснулись у избранных? Мор и болезни…

- Скажи, что этого не было.

- Было. Мор и болезни… болезни и мор. А еще огненный дождь. И камни, наполненные силой. Те, кто отыскал их, силу и обрел. При толике везения.

- Слезы Неба?

- Да, так их теперь называют. Артефакт рода Карраго – это по сути огромный звездный камень. Размером с мою голову.

- А такие бывают?

- Бывают. Он идеально круглый, хотя его не касались руки человека. Цвета темно-зеленого и сперва кажется стеклянным, но если приглядеться, он начинает менять цвет. Он светлеет и темнеет, и вовсе кажется, что внутри него заключены некие призрачные сущности. Судя по тому, что говорил Алеф, артефакт рода Ульграх точно таков же. Правда, видеть его мне не довелось, а вот силу я ощущал. Во время операции. Без нее мы бы не справились.

Это… пожалуй ценная информация. Правда, совершенно не понятно, что с ней делать.

- Мне случилось видеть еще один артефакт. Он принадлежал роду Галлано.

- Его давно нет.

- Именно. А вот остатки артефакта сохранились. Я выкупил их. И не спрашивай, во что это обошлось… мертвые куски стекла. Когда-то кто-то сумел добраться и уничтожить его. А с ним и сам род Галлано. Они просто утратили силу… старая история. Закрытая.

Но Карраго, как член Совета, имеет доступ ко многим старым и забытым, а главное, закрытым историям.

- Ты не задумывался, почему огненный дождь проливался над всем миром, а маги появились только у нас? Почему мы не любим уходить из города надолго? Что есть источник? Что есть сама сила?

- Кто об этом не задумывался?

- Верно. И… в Совете не любят, когда кто-то начинает задавать вопросы… но дело в них, в Артефактах, чем бы они ни были.

- А вы не установили…

- Вот, - Карраго снял с пояса кошель из которого вытряхнул что-то, завернутое в батистовый платок. Комок этот он кинул. – Сам взгляни.

Ткань мягкая. И вышивка по краю. А в комке – кусок то ли стекла, то ли камня, с одной стороны оплавленный, с другой какой-то… сложно описать.

Словно кто-то взял тысячу крохотных стеклянных кубиков и спаял их воедино. Ровные грани, гладкие закругленные ребра. И главное, с виду совершенно одинаковые, только вот переходы не заметны.

- Это явно не природного происхождения. Я сравнивал с друзами кристаллов, но не нашел ничего подобного. По ощущениям – сверхупорядоченная структура. Количество внутренних связей весьма близко к тому, что имеется в слезах неба, но все же иного свойства. Совершенно иного… будто они…

- Созданы?

Осколок поглотил и развеял ту каплю силы, что подал ему Винченцо.

- Именно. Я пришел к тому же выводу. Артефакты – творение Древних.

- А Огненный дождь? Или станете утверждать, что его не было?

- Был, - Карраго не спешил забирать осколок. – Можешь оставить себе. У меня таких еще много.

- А…

- Пытался сложить воедино, но некоторых все же не хватает. Да и сомневаюсь, что мне удастся восстановить изначальную структуру.

Камень?

Или стекло? Или нечто совсем-совсем иное.

Стоп. Надо успокоиться. Тайна? Тайн всегда хватает, в прошлом ли, в настоящем. И он не Алеф, чтобы обезуметь, увлекшись очередной. Настолько увлекшись, чтобы… что? Поверить Карраго?

Вернуться?

Отдать Миару, прикрывшись тем самым гребаным договором? И благом рода, как это отец делал?

- Признаюсь, было искушение исследовать свой Артефакт, но… это слишком опасно, - Карраго снова сцепил руки. – Главное, что Древние наверняка знали, что это такое.

- И знания, как полагаете…

- Именно. Твой брат решил спасать мир, который и без того себя неплохо чувствует.

Вот насчет этого Винченцо крепко сомневался.

- А вы чего хотите? – уточнил он.

- Понимания. Древние… от них осталось немного. Старые башни, которые стоят сколько? Сотни лет? Тысячи? И при том они не разрушаются. Металл, из которого они сотворены, не ржавеет, не становится хрупким. Внутри… ты видел их рисунки? Они весьма редки, но все же те, что попадаются, все так же ярки, как в первый день создания. А эти вот книги. Каким образом им удалось записать и звук, и движение? И ведь это не рисунок. Портрет, даже созданный отличным живописцем, все же остается портретом. А там… пусть несколько размытые, но фигуры. И эти фигуры движутся, говорят. А с ними меняется весь мир. Это истинное знание! – Карраго вскинул руки к потолку. А голос его обрел силу. – Знание, которое можно получить.

Наверное.

С этой точки зрения, пожалуй… проклятье. Кто еще знает о библиотеке Древних? Вряд ли многие, иначе Совет давно наложил бы руки на это сокровище.

- Понять, как они создали летающих големов? Города? Что еще они умели? Лечить? Исцелять? Быть может, они вовсе победили смерть…

- Это вряд ли, - Винченцо отряхнулся. Все-таки умеет старый змей заговаривать зубы. И главное так, что просто-таки тянет поверить.

- Отчего же?

- Если они были столь могущественны, то куда подевались? – он поднялся. – Я понял. Тебе нужна эта библиотека…

- И машина.

- И машина, - согласился Винченцо. – А еще моя сестра. Власть. Бессмертие… весь список?

Карраго рассмеялся тихо так, но от смеха этого стало очень и очень не по себе.

- Для начала хватит и библиотеки. Что до твоей сестры… - он обернулся к окну и поморщился. – Я начинаю думать, что она не так уж и необходима.

- Хорошо.

Кубок вдруг покачнулся и, упав на бок, покатился к краю стола, чтобы упасть. Звякнув о камни, он повернулся и застыл.

- Ты согласен?

- Что взамен?

- Признание? Я помогу тебе стать главой рода…

- А мне оно надо?

- Что?

- Вот смотри, - Винченцо сцепил руки на животе, подражая самому великому целителю. – Мне придется возвращаться в этот гадюшник, где мне не рады. Настолько не рады, что постараются убрать. И будут стараться, стараться. До тех пор, пока не выйдет. А значит, мне придется убивать. Чтобы меня не убили. Жен Алефа и Теона… отпустить их? И детей? Создать прецедент, ведь дети вырастут, а кровь останется. И где гарантия, что лет через десять кто-нибудь из них не потребует своего? По праву этой самой крови. Нет, ты же знаешь, что в таких случаях не оставляют живых наследников.

- Можно… заключить договор.

- С кем? Кто будет гарантом?

- Я?

- Допустим. Но любой договор, любую клятву можно обойти. Да и… ладно, даже так. Моего отца нет. Братьев тоже. Мастерские? К моему возвращению из них вывезут все, хорошо, если стены останутся. То же с казной. Рабов разберут. И что я получу? Пустую башню?