– Страшно, ваше благородие, – дрогнувшим голосом признался купец. – А как опять людей побьют.

– Им не до вас будет, – хищно усмехнулся Шатун. – Из города выедете, и мои люди станут незаметно за округой смотреть. Как начнется, прячьтесь и носа не высовывайте. Дальше мы сами справимся.

– Добре, ваше сиятельство. Сделаю, – обреченно махнул купец рукой.

К операции готовились тщательно. За оставшееся время Руслану пришлось научить своих бойцов, как правильно долгое время сидеть на одном месте без движения и не уставать. Как разминать затекшие мышцы и правильно дышать, чтобы не задыхаться в большом ящике. Конечно, это были только азы, но и они должны были помочь казакам справиться с поставленной задачей. В очередной раз встретившись с купцом, Шатун оговорил все подробности и, еще раз напомнив, что каждое движение должно быть выполнено в определенное время, выехал в Краснодар.

Сопровождали его только денщик Мишка и следопыт Роман. Приводить с собой много бойцов, а потом отправлять их из города одних означало бы привлечь к себе лишнее внимание. До города они добрались без приключений, хотя Руслан про себя очень хотел наткнуться на банду. Их превосходство в вооруженности разом бы поставило в деятельности разбойников жирную точку. Ну а после можно было бы раскручивать всю цепочку до главного заказчика этого безобразия. Но к его огорчению, все прошло тихо и спокойно.

Пользуясь давно полученным разрешением от князя Тарханова, Шатун сразу направил коня к его дому. Пожилой привратник, разглядев, кто перед ним, молча распахнул ворота и церемонно поклонился, пропуская короткую кавалькаду. Вышедший на крыльцо мажордом так же, без тени удивления, поприветствовал нежданных гостей и принялся раздавать указания слугам. Пользуясь тем, что князь еще находился на службе, Руслан не спеша привел себя в порядок и, переодевшись в чистое, направился в малую столовую.

Тут уже был накрыт легкий перекус. Запивая съеденное чаем, парень подошел к окну, задумчиво рассматривая ухоженный сад, когда дверь тихо открылась и в столовую вошла княгиня.

– Рада вас видеть, Руслан Владимирович, – тепло улыбнулась женщина, протягивая руку для поцелуя.

– Доброго здоровья, Зинаида Павловна, – коротко улыбнулся Руслан, целуя протянутую кисть руки. – Прошу прощения, что ворвался без приглашения, но видит бог, это все по делам службы.

– Господь с вами, княжич. Муж мой дал вам дозволение входить сюда в любое, удобное для вас время, а значит, вы просто не можете нам помешать. Признаться, я рада, что вы не забываете нас. А граф Рязанов разве не с вами?

– Увы, сударыня. Он вынужден был остаться в Пятигорске, но передал со мной Елизавете Петровне очередное письмо, – едва заметно усмехнулся Шатун. – Как я уже сказал, я здесь по делам службы.

– Но к мужу не поехали. Почему? – насторожилась княгиня.

– Мы не особо скрывались, когда въехали в город, но мелькать там лишний раз я бы не хотел, – напустил Руслан туману.

– Все так серьезно? – вопросительно выгнула графиня бровь.

– Смотря как посмотреть, – снова выкрутился Руслан.

– Руслан Владимирович, – вздохнула женщина. – Я знаю, что под генерал-губернатора копают. Ваше дело связано с этим?

– Да. В окрестностях предгорий орудует банда, которая очень точно знает, где и когда идут купеческие караваны. А полиция даже не пытается что-то делать. Купцы недовольны, и недовольство то растет с каждым днем. А самое неприятное, что разбойники рядятся под горцев. Надеюсь, мне объяснять не нужно, что будет, если их назначат виноватыми во всем?

– Нет. Начнется очередная кровавая вакханалия, – мрачно кивнула опытная в интригах княгиня. – А после и недовольство его величества.

– Вот именно поэтому я здесь. Чтобы предотвратить подобное развитие событий. И потому стараюсь не особо афишировать свое присутствие в городе.

– Я поняла вас, друг мой, – милостиво кивнула княгиня, погладив Руслана по плечу. – Чем мы еще можем вам помочь, кроме нашего гостеприимства?

– Благодарю, Зинаида Павловна, – коротко поклонился Руслан. – У нас уже все готово, и операция входит в активную фазу. Попросту говоря, мы сделали все, чтобы выманить разбойников на себя.

– Но вас ведь всего трое, – растерялась женщина.

– За городом уже ждет вся моя команда, – лукаво усмехнулся Шатун. – Но, пожалуй, у меня будет к вам маленькая просьба.

– Я слушаю, – моментально подобралась женщина.

– Я хочу просить вас отправить к Петру Ивановичу посыльного с моей просьбой пригласить сюда генерала Татищева.

– Нет ничего проще. Сей же час слугу отправлю, – решительно кивнула княгиня. – Что-нибудь еще? Оружие, порох, продукты в дорогу? Может быть, деньги?

– Нет-нет, сударыня, ничего более, – замотал Шатун головой. – Просто я должен предупредить их обоих о нашей операции и поставить в известность обо всем, что нам удалось прояснить по этому делу. Но, как уже говорил, появляться у них на службе лишний раз не хочу.

– Не беспокойтесь, Руслан Владимирович. Я сама напишу мужу письмо, и он выполнит мою просьбу, – твердо пообещала княгиня и, развернувшись, направилась к дверям. – А Лизу я пришлю. Пусть сама заберет свою корреспонденцию, – обернувшись, лукаво улыбнулась она.

В ответ Руслан только коротко поклонился. Княгиня вышла, а в дверях появился слуга, который принялся молча прибирать со стола. Попросив его принести еще чаю, Шатун вернулся к созерцанию сада, проигрывая про себя план операции. Больше всего его беспокоил тот факт, что для этого дела пришлось привлекать гражданских. В его понятии это было неправильно, но иного выхода просто не было. Парень недаром пошутил в разговоре с купцом, что на нем и его казаках погоны даже в бане видно.

Вбежавшая в столовую княжна с радостной улыбкой поздоровалась и, схватив письмо, смутилась, залившись румянцем.

– Бегите, Елизавета Петровна. Читайте, – едва заметно улыбнулся Руслан, отлично понимая, что она просто сгорает от любопытства и нетерпения, – все одно я ничего интересного вам рассказать не смогу. Мы с Михаилом только службу и видим.

– Благодарю, Руслан Владимирович, – сверкнув улыбкой, ответила княжна.

Из комнаты она выскочила, что называется, быстрее собственного визга. Проводив девчонку насмешливым взглядом, Руслан вздохнул и, оглядевшись, покачал головой, вспоминая, как в этой самой столовой княжна Наталья кормила его обедом, приготовленным собственноручно. Вспомнив ее радость, когда он заявил, что ему очень нравится ее стряпня, и смущенную улыбку, Шатун ощутил укол грусти и, постучав себя пальцем по лбу, тихо проворчал:

– Вот что ты забыл. На кладбище надо съездить. С цветами. Совсем сдурел со своей службой.

Допив чай, парень решил пройтись и, выйдя во двор, отправился проведать своих бойцов. Казаков он застал на людской половине, где им выделили одну комнату на двоих. Роман, уже бывавший тут и отлично знавший, какой прием их ожидает, беззлобно подшучивал над растерянным и смущенным Мишкой. Паренек, привыкший сам обслуживать хозяина, никак не мог понять, почему кто-то готов ему прислуживать. Посоветовав Мишке принимать все, как есть, Руслан отправился на конюшню.

Вычищенный и ухоженный Бес, увидев парня, негромко заржал и тут же принялся тыкаться носом в карманы, вынюхивая угощение. Потрепав коня по морде, Шатун принялся скармливать ему прихваченную на кухне морковку, тихо приговаривая:

– Избаловали тебя, приятель. Все избаловали. Хотя с таким красавцем это и неудивительно. И где только тебя купец откопать сумел? Ну, вот хоть убей, не помню я, чтобы твоя порода в России бывала. Хотя знаток я еще тот.

Жеребец, словно соглашаясь с его словами, закивал, едва не отбросив парня от денника. Силушки у этого зверя хватило бы на троих. Убедившись, что Бес всем доволен, Руслан вернулся в дом. Его деятельная натура требовала действий, движения, но он усилием воли заставил себя вернуться в отведенную комнату и ждать. А чтобы хоть чем-то занять руки, принялся чистить оружие. Хоть и не стрелял, но степная пыль штука коварная. Мелкая и летучая, она быстро забивает механизм, превращаясь в настоящий абразив.