— Кто ты? — спокойно произнес Кен.

— Раньше меня знали под именем Гюрза. Змеи — моя слабость и моя любовь. Лет десять назад я состоял в Лиге Совы, но, когда меня изгнали из Лиги за излишнюю жестокость, то пришлось стать грабителем… И сейчас я заберу твой хрон!

Из земли у ног Кена выметнулись разноцветные полосы и опоясали его, притиснув руки к телу. Тонкая змейка скользнула по руке брата и отстегнула хроносалютем. Она быстрой молнией скользнула по траве и растаяла в ладони Гюрзы, оставив на ней гаджет.

Гюрза поднял его повыше, рассматривая на солнце.

— Ты знаешь, что без моего разрешения хрон работать не будет, — проговорил Кен. — Так что красть его бесполезно.

Брат попытался дернуться, но змеи держали крепко. Они разъяренно зашипели, выставив клыки. Я почувствовал, как наливаюсь злобой. Ещё немного и я ринусь в бой без оглядки.

— Да, только ты можешь им пользоваться, но на черном рынке за такой дадут бешеные деньги. Коллекционерам понравится белый хрон с цветком ландыша. Каждому будет приятно иметь такой же гаджет, какой есть у Серебряного Лорда. Так что твой путь к славе закончится, даже не успев как следует развиться… Так что…

Я не успел узнать, что именно «так что». Кровь бросилась в лицо, ноги напряглись и швырнули тело вперед.

— А ну, всем лежать! Работает Шин!!!

Я промчался мимо застывших в коконе ирокезов и занес кулак, чтобы как следует врезать Гюрзе в челюсть. Чтобы с разбега, от души…

Вылетевший из земли удав шарахнул плоской головой мне в солнечное сплетение. Это было так резко, так неожиданно. Воздух вырвался из легких, а в голове помутилось. Я отлетел к стене.

— О! Так ты вроде бы тот мальчишка, который не получил хрон? Единственный и неповторимый? То, у кого вообще нет никаких способностей к управлению наноидами…

— Хорошая память, урод, — протянул я, пытаясь вдохнуть воздух в раскаленные легкие. — Отдай хрон Кену!

— В большом мире смерть происходит сплошь и рядом. Жаль, что ты хочешь увидеть её раньше, чем побываешь там. А мог бы ещё поработать ассенизатором и поубирать говно за господами…

— Беги, Шин! — выкрикнул Кен, дернувшись ещё раз.

Беги? Вот ещё! Я не из тех, кто убегает!

Получилось сделать вдох. Воздух вошел в жерло раскаленного вулкана, которое было сейчас вместо легких, и охладил горение. Со следующим вдохом я ринулся вперед.

— Какой же ты неуёмный!

Из травы вылетали одна за другой цветные ленты змей, но я был наготове. Отбив одну головку, вторую, увернувшись от третьей, я прыгнул и пропустил под собой ещё пяток змей. Я оказался позади придурка в черном плаще и ударил что было силы…

Удар не долетел до плаща каких-нибудь три микрона, колыхнув ткань, но не нанеся никакого ущерба.

А так хотелось достать этого урода! Так хотелось влепить ему что было дури за его слова и за то, что он посмел тронуть Шина!

Моё тело обхватили сзади сразу четыре змеи. Они отбросили меня прочь. Прочь от сволочи, которая держала на руке чужой хроносалютем.

Три удава вылетели распрямившимися пружинами и ударили плоскими головами в грудь, правую ногу и лоб. Звезды разлетелись яркими вспышками, а я сполз по стене, пытаясь привести мысли в порядок.

Как же бороться против бывшего участника Лиги Совы? Он спокойно держал ирокезов, Кена под прицелом и ещё успевал сражаться со мной. Что же он за боец такой?

Я вряд ли смогу победить его только физической силой. Он слишком силен для меня… Две кобры танцевали перед лицом, обнажив клыки и раздув капюшоны. В их равнодушных глазах я был всего лишь куском мяса. Всего лишь безнадежным неудачником…

Удар ботинком в челюсть заставил звезды вспыхнуть ярче. Перед глазами плыло, растекалось и вертелось в разноцветном хороводе. Через вату в ушах долетел насмешливый голос:

— Ты развеселил меня, никчемыш! Я давно так не смеялся.

— Ты… тварь… ещё ничего не закончилось. Я буду Серебряным Лордом, и ты всего лишь пятно птичьего помета на моём ботинке… Сейчас я сотру тебя в пыль…

Я говорил, а сам старался оттянуть время. Старался остановить кружение в голове. Похоже, что словил сотрясение мозга. Легкое или средней тяжести?

Во рту ощущался привкус железа. Мерзкий привкус.

— Ты? Серебряным Лордом? Знаешь, говнюк, скажу тебе одну вещь — я в силах оценить умение управлять наноидами. Так вот, в тебе этого умения нет ни на грош! Ты вообще бесталанен! Обычная бестолочь… Нет, даже не так — ты уникальная бестолочь. За всё время ты единственный, кому не достался хроносалютем!

— Я… я…

— Головка от хрона! Ты вообще не можешь управлять наноидами. И это в мире, где наноиды участвуют во всём! Да тебя надо в зоопарке показывать. Выделить клетку и посадить в неё. Уверен, что ты заработаешь таким макаром на безбедную жизнь.

Что? Я вообще ни на что не годен?

— Я уверен, что твой друган тоже ржет над тобой. У него хрон крутой, правда, сейчас он его лишится, но может пользоваться другими, а ты… Ты не можешь ничего!

В памяти всплыли недавние слова Кена. Его взгляд… Смех остальных…

Ещё один удар заставил мою голову мотнуться. Но физическая боль ничто по сравнению с тем, что меня глодало изнутри.

— Этот мир не для таких обсосов. Ты был рожден неудачником! Прими это, дурачок…

Он прав… Сколько бы я не тренировался, всё равно не смогу управлять наноидами… Как бы много не отжимался, не подтягивался и как далеко не бегал — мне никогда не видать хроносалютема. Я… я никчемыш… Остается просто склонить голову и…

— Эй, ублюдок! Ты кого назвал никчемышем? Шин, пусть это правда, что тебе не стать Серебряным Лордом, но… — выкрикнул Кен, глядя на меня.

— Слышал, даже твой друган признает то, что ты вообще ни на что не способен. Даже твой друган!!! А ты вписался за него, никчемыш!

Новый удар прошел по скуле. Я склонил голову ещё ниже.

— Да, тебе не стать Серебряным Лордом, потому что им стану я! А ты… Шин, ты не неудачник! Ты мой соперник!

Эти слова…

Эти слова заставили меня воспрять духом! Они словно раскаленным хлыстом прошлись по моему унынию и рассекли его надвое!

Я поднял глаза…

— Что? Этот никчемыш твой соперник? Да он даже кофе не сможет сделать при помощи наноидов. Он вообще ничего не может!

Гюрза снова пнул, но на этот раз я перехватил удар. Сжал ладонь так, что услышал хруст костей Гюрзы. Он невольно отшатнулся назад и уставился удивленным взглядом на меня.

Руки наливались силой. Места ударов перестали пульсировать болью. Кровь горящим бензином хлестала по артериям. Грудь распирало от злой энергии.

— Нет, я не никчемыш! Кен, подожди пару секунд. Сейчас я собираюсь расковырять таблетку этому утырку!

Гюрза сделал ещё шаг назад, и я увидел страх в его змеиных глазах. Он пробежал пальцами по своему хроносалютему, но все кинувшиеся ко мне змеи оказались пойманы в броске, сдавлены в районе головы и отброшены в сторону. Я неотрывно смотрел в змеиные глаза Гюрзы. В них был уже не страх — там поселился самый настоящий ужас.

За его спиной поднялись девять аспидов. Огромные, безжалостные. Они покачивались, как девять хвостов легендарного лиса. И все они смотрели на меня.

Что же, пора принимать бой…

Как только я начал приподниматься, справа вспыхнула кроваво-красная вспышка. Багровые тона упали на руки и окропили их мрачными красками. В центре мерцающей вспышки проявился черный хроносалютем.

Черный, как самая черная ночь в подвале нашего приюта…

И синеватым ореолом высветился цветок гибискуса на браслете. Что-то знакомое… где-то я про него слышал… А может… Может это тот хрон, что снился мне в детстве?

Я протянул руку и хроносалютем защелкнулся на запястье, как будто только этого и ждал.

— Да! Шин! Я знал, что ты не просто так приютский хлеб жуешь! — донеслось со стороны Кена. — Ты мой настоящий соперник, а не эти вот все…

В руке сам собой появился огненный меч. Похожий на тот, который я использовал на Арене Чести. Или даже на ладонь длиннее.