— Но-но-но, я всего лишь восхищаюсь красотой Шакко, — снова переобулся в воздухе Тигр. — А вовсе не занимаюсь любимым занятием Малыша.

— Теперь уже ожидаются два удара, — заметила Шакко. — А если сейчас и со мной облажаешься, то будешь жестко отмудохан.

— Всё-всё-всё! Всего лишь мелкий жест прелестной ручки и свирепый тигр превращается в доброго котенка, — поднял руки Тигр.

— Тогда ладно, поверим в сто двадцать первый раз, — покачал я головой в ответ.

— Да уж, простим несуразного пройдоху, — подковырнул Малыш.

— Кого? — вытаращил глаза Тигр.

— Мальчугана одного, — оскалился Малыш. — Это литературная метафора такая. Умные поймут.

Тигр хотел было ещё что-то сказать в ответ, но увидел, что все открыто над ним потешаются и тоже заулыбался в ответ.

Это правильно. Если тебя поддразнивают, то самый верный способ — улыбаться вместе со всеми. Если же поддразниватели видят, что тебя подобным не пробить, то вскоре отстают, или ищут другую жертву. Но если обижаешься… Тут уж не обессудь — будут подкалывать при каждом удобном случае.

— Изаму, хочешь, я тебя подброшу до дома? — спросила Кацуми.

— Но я могу и сам довести босса! — подал голос Тигр.

— Едем, Кацуми, — произнес я, желая поддразнить Тигра. — Когда ты за рулем, то я чувствую себя в полной безопасности.

— Бо-о-ос!!! — взвыл Тигр.

— Не босскай! — одернул я его и улыбнулся. — Это тебе за подкаблучника.

Шакко взяла Малыша под локоток и произнесла, глядя на него:

— Вот, нельзя подкалывать нашего босса. Он и обидеться может. Ему можно подкалывать, а нам нельзя.

— Шакко, тебя пример Тигра ничему не научил? — окликнул я её.

— Ой, босс, вы услышали? Я хотела это тихо произнести, — усмехнулась рыжая егоза.

Кацуми потянула меня за руку:

— Идем, пока ты полностью не разругался со своей командой.

— Я? Да ни в жисть. Мы любим и уважаем друг друга. Вон, посмотри, как Малыш и Тигр любят и уважают Шакко… Даже слюни до асфальта дотягиваются.

— Бо-о-осс!!! — уже хором взвыли мужчины.

Я помахал рукой в ответ и ответил:

— Сегодня отдыхаем. Можете отпраздновать в кафе, даже записать на мой счет. Только не вздумайте с собой мототаксистов звать — мой кошелек не вынесет подобной нагрузки.

— Хотя бы парочку… — окликнула Шакко.

— Парочку можно, –кивнул я.

— Десятков, — закончила свою фразу Шакко и тут же заржала. — Спасибо, босс, ваша щедрость не знает границ.

— Зараза, — буркнул я. — Никогда нельзя верить кицунэ…

— Босс, тогда до встречи, — здравомыслящий Малыш тут же подхватил Шакко и утащил подальше от моего праведного гнева. — Приятного ужина. О нас не беспокойтесь.

Вся троица резво прыгнула в машину, после чего Тигр стартовал с такой скоростью, как будто за ним гнались полицейские, а у него в багажнике был труп.

— Когда-нибудь у него отберут права, — покачала Кацуми головой.

— Ты бы сперва спросила — они у него есть вообще? — хмыкнул я в ответ.

Кацуми улыбнулась на шутку. Мы погрузились в её «Мазду» и покатили по улицам Токио. Костюм был уже подготовлен, выглажен и висел в комнате — я всё-таки помнил о праздничном ужине в семействе Утида. В дневное время пробок было немного, поэтому мы планировали добраться без приключений.

Вот только у приключений на этот счет было другое мнение!

За пару кварталов от нашей базы на дорогу выскочил мужчина в костюме. В его руках полыхал фаербол, а глаза… Глаза светились золотым, словно были отлиты из драгоценного металла. Даже зрачков не было видно.

— Что за дела?

Кацуми резко ударила по тормозам, чтобы не сбить неожиданное препятствие. Послушная машина остановилась, взвизгнув тормозными колодками.

— Это твой знакомый? — спросил я, наблюдая за всполохами огня в руках мужчины.

— Нет, впервые вижу.

— Выходи, демонское отродье! Выходи из своей адской колесницы и отпусти прекрасную пленницу! — громко завопил мужчина с фаерболом.

— Эй, уважаемый, мы торопимся! — высунулся я в окно. — Не мог бы извиниться и освободить дорогу? Тогда мы проедем мимо и…

Я хотел сказать, что простим его и забудем, но мне не дали договорить. Вместо этого в меня полетел фаербол. А надо сказать — я не очень люблю, когда в меня летят фаерболы. В такие моменты я чувствую себя крайне неуютно.

А уж когда рядом находится девушка, то становится ещё хуже!

Я в один миг перевел себя в состояние ускорения. Время замедлило свой ход, а фаербол свой полет.

В запасе возникло пара мгновений. Что же, пора действовать, а время для разговоров наступит потом!

Руками упираюсь в дверцу и одним движением выбрасываю себя наружу. Быстрые движения рук и передо мной возникает Земляной Щит. Как раз вовремя, чтобы в поверхность ударил огненный шар.

На другой стороне улицы раздается испуганный вскрик, а потом я вижу улепетывающую женщину, которая подхватила подмышки мелкого карапуза. Карапуз даже не вытащил изо рта палец, смотря во все глазенки на нас.

Правильно. Пусть убегает. Вдруг я не успею и её защитить? Лишние жертвы никому не нужны.

— Эй, ты кто, незнакомец? — спрашиваю я, всё ещё надеясь на то, что мужчина с золотыми глазами обознался.

Ну да, принял за друзей, которые обожают стоять и ждать, пока в них влетит фаербол. Сам мужчина походил на одного из офисных клерков, которые всю жизнь заседают на рабочем месте размером два на два. Лицо и лысая голова без единой морщины, как будто кожу стянули со спины вниз и натянули на пятки, не давая вернуться обратно.

— Демон! Освободи из своей адской колесницы прекрасную девушку! Освободи и достойно прими свою смерть! — в руках незнакомца снова возникает огненный шар. — Знай — я буду биться до конца и обязательно одержу победу! Твои раздвоенные копыта никогда больше не вступят на благословенную землю Токио!

— Кацуми, ты его не знаешь? — на всякий случай спрашиваю я.

— Впервые вижу, — пожимает она плечами. — Я девушка скромная, в моём окружении нет никого, кто щеголял бы с золотыми глазами. Это какая-то новая мода?

— Красавица, ты свободна! — вопит мужчина, продолжая наращивать фаербол, который уже достиг размера баскетбольного мяча. — Ничего не бойся! Выходи из колесницы и вставай за моей спиной! Я не дам тебя в обиду!

— Мужчина, дайте нам проехать! — кричит Кацуми. — Если вы тут снимаете кино, или какой-нибудь пранк, то мы не желаем в этом участвовать! Мы с другом вас впервые видим!

— Что? Ты не хочешь выходить? Неужели демон так околдовал твой разум, что ты не видишь его огромные рога и красную кожу? А этот чешуйчатый крысиный хвост? Красавица, сбрось же оковы колдовства и увидь настоящее! — кричит незнакомец.

— Мужчина, мы теряем терпение! Я сейчас вызову полицию! — пытается припугнуть Кацуми, вылезая из машины.

— Я сейчас убью его и тогда…

Новый фаербол набирает скорость. На этот раз я не успеваю выставить щит — Кацуми выстраивает передо мной хрустальную защиту. Огненный шар взрывается на прозрачной поверхности, стекая горящими полосами вниз. На асфальте остаются черные выгоревшие пятна, как будто на этом месте рванули петарды.

Незнакомец же в ответ только сверкает золотыми глазищами, а потом иступлено вопит:

— Что? Да ты за него? Ты настолько подвержена колдовству, что уже потеряна для общества! Ты собираешься сражаться за него? За демона? Тогда ты разделишь его участь! Огненные Стрелы!

Черт побери, а вот это уже плохо. Если фаербол является точечным ударом, то Огненные Стрелы идут пучком. Десяток стрел может разлететься в стороны и попасть совсем не туда, куда метит стреляющий.

Я снова ускоряюсь и выбрасываю пяток Земляных Щитов, окружающих машину и небольшую часть территории по бокам. Кацуми делает то же самое с Хрустальными Щитами.

Из рук мужчины вылетают тонкие огненные снаряды. Такие тонкие палочки могут запросто пронзить слона, если пущены умелой рукой. А какая рука у незнакомца?

Щиты принимают на себя основной урон, но две стрелы всё-таки улетают прочь. Одна влетает в припаркованный автомобиль и через мгновение превращает его в огненный шар. Осколки разлетаются в разные стороны. Почерневшее зеркало шлепается на капот «Мазды» Кацуми.