Мы двинулись в путь. Курсанты струйкой потянулись к арене. Нас обходили стороной, поглядывали с усмешкой — сегодня должна закончиться та самая война, которая началась в сети и продолжалась целый месяц. Вряд ли будут нужны новые тупорылые ролики, фотомонтажные картинки и душещипательные истории, где я зашивал в попугаев петарды, поджигал их, а после отпускал на волю...

Где-то вдалеке слышались истеричные крики демонстрантш, которых выводили из себя озорные мальчишки. Честно отрабатывали купленные сладости.

Мне же сейчас предстояло закончить то, что началось при поступлении в академии. Предстояло даже не решить спор, а сломать спину устоявшемуся аристократическому правлению...

Ну да, сломать спину — это сильно сказано. Скорее подошло бы выражение — отвесить пендаля. Такого хорошего унизительного пенделя, который вряд ли когда забудут. Если моя задумка удастся хотя бы на пятьдесят процентов, то я уже буду на коне. А если не удастся...

Не должно быть никаких "если"! Всё будет так, как я решил. Всё будет разыграно точно по моему сценарию.

Расставшись с подругами, я отправился в раздевалку. Там меня встретил Тигр. Ему разрешили в качестве массажиста разогреть меня перед боем. Не знаю, каким образом ему удалось уболтать Камавуру, но тот разрешил. Возможно, преподаватель был настолько уверен в мотивации своих бойцов и их физическом превосходстве, что мог бы позволить даже гейшам наполнить мужскую раздевалку.

— Если что, то сразу бей по шарам, босс, — разминал плечи Тигр и попутно давал «дельные» советы. — Без шаров какие из них бойцы? Так, смех и слезы. Бабам по сиськам лучше не стучать — они на это очень сильно обижаются.

— А пацаны не обижаются, если им по шарам метиться? — с усмешкой задал я вопрос.

— Да какое нам должно быть дело до чувств мужиков? Мы же на женщин ориентируемся, — хмыкнул в ответ Тигр.

— Ладно, если что — приму к сведению, — пообещал я. — Ну, ты сильно не жми, а то травмируешь ещё до боя.

— Извини, босс, просто представил, что стою рядом с тобой на арене, — ослабил хватку Тигр.

— Придет время — обязательно встанешь. Встанешь рядом с остальными друзьями, и мы примем самый важный бой в нашей жизни, — произнес я. — Всему своё время.

— Босс, если что, я буду справа, у меня удар левой неважнецкий, — с улыбкой сказал Тигр.

— Вот как вернусь после арены, так сразу же займемся тренировкой твоей левой. Уверен, что сэнсэй Норобу не откажется в этом помочь.

— Чего сразу угрожать-то? — хмыкнул друг. — Вот и делай добро после этого.

Он принес кейс с экзоскелетом и посмотрел, как я надеваю прозрачную броню. Её легкий отблеск прекрасно скрылся под серыми тренировочными штанами и легкой ветровкой.

Издалека донесся шум, похожий на прибрежный шорох волн. Он то возрастал, то затихал. Похоже, что толпу начали заводить перед боем. После нас назначили ещё с пяток соревнований, но вряд ли что могло сравниться с боем хинина-специалиста против десятка аристократов-мастеров.

Как будто одного из последователей христианства кинули на растерзание львам…

Вот только ко львам попадет вовсе не беззащитная жертва!

— Хинин, все ждут только тебя! — в раздевалку пролезла голова вертлявого.

— Сейчас иду, вот только шнурки поглажу, — вяло огрызнулся я в ответ. — Передай, что великий хинин прибудет с минуты на минуту.

— Ну ты и нахал, — покачалась из стороны в сторону голова вертлявого. — Даже перед знатными звездюлями хорохоришься.

— Слышь, отвали, а? — беззлобно отмахнулся в ответ. — Если будет нужна твоя оценка, то я обязательно запишусь к тебе в очередь.

Вертлявый хмыкнул, но ничего не сказал, только высунул язык. Был бы рядом — хлопнул бы по челюсти снизу вверх, чтобы откусил ненужное. Я сделал движение к двери, и она тут же захлопнулась с другой стороны.

— Пора, босс, — сказал Тигр.

— Да, Тигр, пора. Пойдем, если что хоть рядом постоишь, а то и поможешь вытаскивать покалеченные тела с арены.

— Всё шутишь, босс. И как у тебя духа на всё про всё хватает? Ты либо безумец, либо храбрец, каких свет не видывал.

— Ни то, ни другое. Я всего лишь расчетливая сволочь, которая всегда старается добиваться своей цели.

Мы вышли из раздевалки. Я легкими движениями на носках начал понемногу разгонять кровь по венам. Со стороны могло показаться, что я всего лишь чуть подпрыгиваю, но на самом деле разминал каждую мышцу. Да, Тигр размял спину, плечи, ноги, но вот мышцы корсета надо тоже было разогреть и чуточку проработать.

Шум толпы приближался. Раздавался свист, выкрики, гвалт. Казалось, что сейчас под сводами арены собрались не дети аристократов, а ребята из младшей группы детского сада, которым очень трудно усидеть на месте, и которым обязательно надо высказать своё веское мнение.

Мы вышли через свой проход через красную кабинку и остановились на арене, где у дальней синей кабинки скопились десять мастеров. Четыре против и шесть за меня. Сегодня мы проверим — насколько чиста аристократическая честь и насколько твердо слово, данное аристократом.

Все десять надели черные кимоно с изображением золотых тигров на спинах. Весьма эффектно, пусть и чрезмерно пафосно. Для разборки над одним хинином хватило бы надеть шорты и майку.

Но нет, надо же было показать унижение выскочки. И сделать это красочно, с достаточной жестокостью. Так, чтобы у других выскочек даже мысли не возникло совершать что-то подобное.

Может, поэтому Камавура выперся лично на центр арены и поднял руку, призывая зашумевших при моем появлении курсантов к тишине.

Для зрителей специально установили стулья, лавки, конструкции для возвышения. Среди всего этого добра я даже заметил четыре кресла. В них удобно расположились ректор Хидео Одзава, преподавательница Одзава Юмако и неизвестный мне седовласый мужчина. Четвертое кресло пустовало. Как я мог предположить — это было место Камавуры Тэкеши.

Сейчас же он сам дождался полной тишины, после чего звучным и сильным голосом произнес:

— Господа преподаватели, господа курсанты! Я, преподаватель боевых искусств Камавура Тэкеши, рад представить вам участников боя. Того боя, о котором вы уже наслышаны, если пришли сюда. С одной стороны — это десять мужественных сынов и дочерей аристократической крови, с другой стороны — это выскочка, который посмел заявлять, что он настолько искусен в боевых искусствах, что может запросто выйти против десятерых мастеров.

Толпа дружно загудела в ответ на его слова. Причем Кацуми, Шакко и Малыш дружно кричали: «Фу!!! Неправда!!!», но их голоса терялись в общем шуме.

Черные полосы с белыми иероглифами зашевелились от возникшей шумовой волны. Стены словно вдохнули и выдохнули.

— Никто его за язык не тянул. Никто не выводил на это заявление. Он сам осмелился произнести такие слова, а мне посчастливилось находиться рядом и это услышать. Тогда я и предложил курсанту первого курса Изаму Такаги показать своё мастерство и выйти против тех, кого он посмел оскорбить своим презрением. Десять человек сперва не поверили своим ушам, когда я им сообщил о похвальбе хинина, но благородная кровь не могла удержаться и не возразить дерзким словам выскочки. Так что десять человек собрались здесь для того, чтобы преподать урок тому, кто осмеливается сотрясать воздух пустыми словами.

Курсанты снова зашумели, стоило Камавуре взять паузу в монологе. Мне не показалось в первый раз, что шум возникал одновременно из шести разных углов. Похоже, что там сидели «подсадные утки», которые начинали создавать возмущение в воздухе, а другие его подхватывали.

Я стоял, продолжая невидимо для других разминаться. Ну, или я думал, что невидимо, поскольку не раз ловил на себе заинтересованный взгляд ректора.

Мимолетно наблюдал за десятью противниками. Они молча стояли на своей стороне арены и всем своим видом показывали, что скоро из меня будет создаваться котлета. Большая такая, белобрысая котлета.

— Я понимаю ваше возмущение, господа преподаватели и господа курсанты, — снова поднял руку Камавура. — И подобные бесчестные заявления не должны оставаться безнаказанными. Курсант Такаги Изаму должен ответить за свои слова. Пусть это послужит уроком тем, чей язык длиннее мысли. Десять мастеров первого курса должны показать этому выскочке — как нужно вести себя в обществе и о чем нужно думать в первую очередь прежде, чем откроешь рот. Но!