Норма покачала головой.

— Вот как у вас деревенских всё просто, — сказала она. — Враг. Я так считаю! Ведь я же самый умный. А остальные — дураки. Вот пусть они и расхлёбывают последствия моего решения.

— Я никого не просил вмешиваться в мои дела. Сам бы разобрался.

— Представляю, как бы ты это сделал. Снова попытался бы срубить голову?

— Хоть бы и так.

Я заметил, что слова Нормы разозлили меня. Попытался успокоиться. Подбородок, дыхание.

Сказал:

— Значит, та женщина… без волос была невестой вар Амона. Вот почему она явилась на дуэль.

— Да, — сказала рыжая. — Ты, тупица, прикончил её возлюбленного. Молодец. Что бы сказала об этом твоя покровительница Сионора? Явно не похвалила бы тебя. Говорят, именно ей на алтарь вар Севаш кит Аринах отнесла свои волосы. Как ты думаешь, мальчик, о чём эта девка попросила богиню?

— О мести?

— Даже не сомневаюсь в этом! Не зря же она совершила ритуал. Откуда только его выкопала?

— Ты об отрезанных волосах? — спросил я. — Она сама это сделала? Зачем?

— В голове у неё помутилось, зачем же ещё. Об этом ритуале мне рассказал дед — он сам о нём слышал ещё в юности. Среди нашего народа подобной дурости никогда не было. А нынешние людишки больше не режут себе волосы из-за потерянной любви. Но лет триста-четыреста назад, как говорит дед, женщины в Селене часто так делали: те, кто лишился мужа или жениха, срезали под корень волосы и несли их на алтарь богов. Считали это ценным подношением, на которое боги просто обязаны откликнуться.

Норма усмехнулась.

— Только люди могли придумать такую глупость, — сказала она. — Дед встречался с главой клана Аринах. Сделал ему предупреждение. Тот заверил, что девчонка не совершит новые глупости. Поручился за неё. Была бы она из Карцев, предупреждения не потребовались бы. Но вар Севаш не успела подписать брачный договор, кит Рилок не стала. Так что кем бы она себя ни считала, официально она — кит Аринах. Наши старшие в отношении неё пока ограничились предупреждением. Девица учится вместе с тобой в Академии, Линур. Уже четвёртый год она там. Говорят, показывает неплохие результаты. Так что будь осторожен. В Академии возможности нашего клана ограничены. Почаще оглядывайся.

— Жалеешь, что убил вар Амона? — спросила Тилья.

Я рассказал ей о том, что сообщили мне Исон и Норма.

Мы уже погасили свет, лежали в кровати.

— Нет, — сказал я. — Считаю, что поступил правильно. Сделал бы то же самое снова.

— Почему тогда расстроился?

— Я не расстроился — задумался.

— О чём? — спросила Тилья.

Она прижималась щекой к моему плечу.

Выдыхал запах её волос. Ощущал тепло её дыхания. Чувствовал, как бьётся её сердце.

— Раньше не задумывался о том, что одни и те же наши поступки можно оценивать по-разному, — сказал я. — Очень… странно получается. Для кого-то они делают нас героями. А для кого-то — злодеями, как я для этой вар Севаш кит Аринах. Представляю, как она меня сейчас ненавидит. И правильно делает. Ведь если смотреть её глазами, я действительно выгляжу подонком.

Тилья приподняла голову.

— Не думай об этом, — сказала она. — Нельзя быть хорошим для всех. Определись, чьё мнение для тебя наиболее важно. И поступай соответственно.

Улыбнулась.

— И знай: я считаю тебя героем.

Поцеловала меня.

— Это самое главное, — сказал я. — Другими мнениями интересуюсь намного меньше.

Зевнул.

— Что-то я устал сегодня. Этот олмер отбирает все силы. Не знаю, будет ли от него польза — пока её не вижу. А вот вреда — уже предостаточно. До сих пор ощущение, что меня избили палками. Да и в голову из-за него лезут всякие глупости.

Утром отдохнувшим себя не чувствовал. Мышцы побаливали, точно всю ночь охотился в Лесу. А после тренировки с Нормой — так и вовсе едва переставлял ноги.

Дядя говорил, что понадобится дней десять-пятнадцать, чтобы привыкнуть к симбиозу с олмером. Мне с этим существом жить в одном теле целых полгода. Я очень надеялся, что сиер Нилран не ошибся в прогнозе. Не хотел бы на протяжении ближайших восьми месяцев постоянно ощущать усталость.

По жаре, прогоняя дремоту, доехал до Академии.

Там у ворот меня встретили Тень и Белина.

Сиера вар Вега убедилась, что обещание познакомить её с вар Нойсом кит Шемани осталось в силе. Одарила меня обманчиво милой улыбкой. Вручила приглашения на ужин. Не заметил, чтобы она расстроилась, когда узнала, что вечером к ней явится только Исон. О необходимости соблюдать те приличия и условности, что беспокоили кит Шемани, вар Вега кит Марен не вспомнила. Я иного от неё и не ожидал.

Пока мы с Белиной шли к главному зданию Академии, я рассматривал лица наблюдавших за нами учеников. И впервые не скрывал от них этого. Некоторых мой интерес смутил: привыкли, что раньше я оставлял без внимания их до неприличия пристальные разгадывания.

Но сиеру вар Севаш кит Аринах среди шагавших по аллее учеников я не увидел.

Спросил о ней у кит Марен. Ведь клан Марен — вассалы кит Аринах. Вар Вега не удивилась моему вопросу, словно давно ждала его. Подтвердила: невеста вар Амона действительно училась в Академии. Выслушал грустную историю о разрушенной мною большой любви. Уверен, Белина её нарочно приукрасила — хотела меня пристыдить.

После занятий вновь заставил Тень скучать — оставил его в коридоре, а сам задержался в Алфавитном зале.

Симбиоз с огнедухом позволял плести буквы любого размера — теперь не приходилось мельчить. С помощью огня саламандра я создавал конструкции больше тех, что видел внутри стеклянных шаров. Мог хорошо разглядеть их, быстро подмечал любую неточность.

Решил сегодня дерзнуть: выучить сразу три буквы. Сам не понимаю, почему спешил с изучением плетений. Очень хотел освоить весь основной алфавит уже в следующем месяце.

Вечером, после ужина, моего терпения хватило лишь на две новые конструкции. К изучению третьей приступил. Но воспроизводить её из магической энергии не научился: помешала зевота — не уставал напоминать о себе олмер. Плюсов от соседства с ним я пока не заметил, а вот минусы уже едва терпел: постоянно хотел обернуться, избавиться от надоедливого соседа.

Утром едва выдержал тренировочные бои с Нормой. Не проиграл рыжей ни разу. Но лишь благодаря тому, что разозлился на собственную слабость и на своих симбиотов.

А днём меня снова атаковала вар Вега кит Марен.

Её встреча с кит Шемани состоялась. И Белине, как я понял, понравилась.

Пока шагал к зданию Академии, выслушал множество ненужных подробностей чужого свидания. Внезапно оказался в роли лучшей подружки. С трудом отбился от шквала вопросов об Исоне, обрадовался, когда те прервались с началом занятий.

Совсем неожиданным для меня оказалось то, что подобными вопросами меня забросал вечером и кит Шемани. Только теперь уже о сиере вар Вега.

Мы встретились с Исоном в трактире Ушастого Бити. Тилья в комнатах наверху вела подсчёт ценностей: зёрен карца и золота — кому ещё я мог такое доверить? А мы с вар Нойсом расположились за столом в зале трактира.

Кит Шемани заставил Ушастого приготовить вполне сносный кофе. Не представляю, как ему это удалось. Исон пил вино, курил чиману и расспрашивал меня о Белине.

«Спрашивала ли она обо мне? Какие мужчины ей нравятся? Как думаешь, она обрадуется, если я?..» Вопросы так и сыпали из него. И все на одну тему. Мне показалось, что после вчерашнего свидания Исон и Белина внезапно поглупели. Или помолодели: стали вести себя ну точно, как дети — от них я подобного не ожидал.

Обмен карца на золотые монеты мы завершили до темноты.

Тилья спустилась к нашему столу.

Ещё на лестнице кивнула — сообщила, что проблем не возникло. Пока подруга шла по ступеням, я любовался ёю: её походкой, осанкой, фигурой. И думал: как можно восторгаться той же Белиной или любыми другими женщинами, если существует Тилья?