— Тебе прислали вызов?

— Как понимаю, да. Никогда раньше не получал таких писем. Но вряд ли его можно трактовать иначе.

— Можно взгляну?

Я протянул Исону послание.

Тот развернул лист, прочёл начало и тут же присвистнул.

— От кит Рилок! — сказал он. — Барыги-копатели. Тут явно что-то нечисто, раз они решились вызвать представителя клана воинов. Пахнет подставой.

Углубился в чтение.

Я наблюдал за тем, как Исон водил по бумаге пальцем, шевелил губами. Свет ламп придавал его рыжим волосам огненный оттенок. А лицо казалось нездорово бледным.

— Сразу тебе скажу, дружок: ищи подвох, — сообщил вар Нойс.

Постучал костяшками пальцев по письму.

— Это выглядит очень подозрительно, — продолжил он. — Носом чую подставу. Карцы не любят рисковать. Даже молодое поколение. А тут такое. Значит заранее уверены в победе. Иначе вместо вызова прислали бы по твою душу убийц.

— Уже присылали, — сказал я.

Исон махнул рукой.

— С их возможностями, дружок, они могут делать это ежедневно. А то и по три раза в день. Если, конечно, кто-то не погрозил им пальцем — к примеру, император. Кстати!

Вар Нойс улыбнулся.

— Сегодня до меня дошли слухи, что ты его… сын, — сказал он.

— Ты поверил в эту ерунду?

— Ну… стал же ты князем.

Я вздохнул.

— Мой отец умер. Он не был императором.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Ну… не знаю. Если честно, ты не походишь на нашего правителя. Ни лицом, ни фигурой.

— Я видел только его портрет в Академии — ничего общего, — сказал я. — Ты знаешь моего деда, сиера вар Фелтина. Разве я не похож на него? Даже я замечаю сходство! Откуда вы взяли эту ерунду об императоре?! Кто это придумал? Весь день в Академии на меня все пялились, словно я двухголовый. Даже учителя. И ты туда же.

— Ладно, ладно, — сказал Исон. — Пусть так. Но я бы на твоем месте не спешил опровергать сплетни. Когда все вокруг уверены, что за твоей спиной стоит сам правитель Империи — это, знаешь ли, здорово облегчает жизнь. Но если не император… тогда на Карцев наехал кто-то, кого даже они не могут игнорить. Тайный клан на эту роль вполне подойдёт. В том, что касается криминала, слово тайных весит почти как императорское. Твои постарались?

Я не стал ничего говорить — пожал плечами.

— Так чем ты снова разозлил Карцев? Или они припомнили тебе прошлое? Кто такой этот вар Амон кит Рилок?

— Встретил его сегодня в Академии. Он оскорбил моих покойных родителей. Бросил его в кусты шиповника. Хотя следовало бы его убить.

— У тебя будет такая возможность…

Вар Нойс заглянул в послание.

— …послезавтра на рассвете.

— Я читал о правилах поединков. На бумаге всё красиво: дуэльные клинки, ритуальные поклоны, без магии, без алхимии — всё честно и благородно. А как происходит на самом деле?

— Вот тебе написали: «Пока кровь не смоет обиду», — сказал Исон. — Красиво. Но значит, что будете драться всего лишь до первой крови — несерьёзно. Все эти поединки чести — глупость для богатеньких слюнтяев. Без магии, без зелий… — вот уж вряд ли! Уверен, этот вар Амон не побрезгует эликсирами — точно тебе говорю. Как ты это проверишь? А если и проверишь — кому станешь жаловаться? Не жди ничего честного и красивого. Подкину тебе парочку полезных склянок. Выпьешь их перед боем. Что ты скривился? Надо. Или у твоего клана есть другие методы накачки бойцов?

— Это будет нечестно.

Вар Нойс ухмыльнулся.

— Не смеши меня, Линур. Карцы и честно — несовместимые вещи. Можешь быть в этом уверен. Тебе будет стрёмно понять во время боя, что твой соперник вдруг стал сильнее, быстрее и вот-вот вскроет тебе горло. И ты за ним не успеваешь. Проклянёшь себя за то, что поддался благородным порывам и проигнорил голос разума.

— Я подумаю над твоими словами, — сказал я. — Что мне понадобится для боя?

— Вот здесь сказано, что представители сторон встретятся завтра, обсудят детали поединка, — сказал Исон. — Если не против, буду твоим представителем.

— Не против. Спасибо.

— А ещё тебе понадобится меч и одарённый с артефактом регенерации. Я, к сожалению, магией не владею. Но ты можешь взять с собой Тилью. Думаю, она управится с жезлом. Это важно, Линур! — случится может всякое. Зелья — хорошо. Но и магическая лечилка не помешает.

— Только не Тилью, — сказал я. — Она не выходит из дома. И страже, и Карцам знакомо её лицо. Они её ищут. Не стоит их дразнить. Тильей я не буду рисковать. Да и не вижу в этом нужды. В крайнем случае, смогу подлечить себя сам. Можешь не сомневаться: даже при серьёзном ранении останусь в сознании — за это не переживай.

— Тогда только меч, — сказал Исон. — Видел, какими дерутся на дуэлях?

Я кивнул.

— Ритуальный клинок — короткий, похожий на большой нож. Как тот, что был у тебя при нашей первой встрече. Спрошу у дяди. Или у Нормы. Они найдут. Сам я не любитель оружия.

Проводив Исона, отправился в свою комнату. Там пахло воском и лавандой. Отказался от предложения Тильи принять ванну — знал, что после водных процедур не удержусь, увлеку подругу на кровать.

Сказал:

— Помоюсь позже. Сейчас попытаюсь воспроизвести букву. Весь вечер о ней думал. Завтра на уроке будем изучать её плетение. Не хотел бы выглядеть на занятии хуже других. Ко мне и так повышенное внимание из-за этих сплетен об императоре. Какой идиот их придумал?

Распахнул окно. Вдохнул запахи улицы.

— Видел конструкцию «альти» в Академии — кажется, запомнил. Посмотрим, что получится. Кто знает, может мне повезёт, и сумею воспроизвести букву с первого или второго раза. Как думаешь?

— Попробуй.

В комнате жарко. И душно. Я снял халат, стёр им капли пота с лица и груди, бросил его на кровать.

— Прикажи, пожалуйста, сварить кофе, если тебе не трудно. Пусть приготовят чашку по твоему рецепту — со сладкой пудрой и яичным желтком. И кувшин обычного.

— Конечно, сиер вар Астин, — сказала Тилья. — Для вас — сделаю что угодно.

Поклонилась — «рабыня перед господином».

— Перестань! — сказал я. — Не называй меня так. Воротит уже от этих… чужих имён. И прекрати бить унизительные поклоны.

— Прости, Линур.

Я нахмурился.

— Сделаешь ещё раз — отвешу тебе такой же при посторонних. Пусть тебе будет за меня стыдно. Ясно? Я не шучу. Так и поступлю — вот увидишь.

Прошёлся по комнате, примостился на большое мягкое кресло, откинулся на спинку.

— Прости, — повторила Тилья.

Вздохнул. Провёл ладонью по лицу.

— Не извиняйся. Это… я неправ. Что-то… волнуюсь. Извини, что нагрубил. А о твоём «что угодно» ночью обязательно напомню. Можешь быть уверена.

Тилья направилась к выходу, я поймал её за руку, усадил себе на колени. Обнял за талию, поцеловал. Поцелуй получился недолгим — Тилья отстранилась.

Сказала:

— Сиер Линур, не отвлекайся. Для создания магического плетения следует сосредоточиться. Это потом сможешь воспроизводить конструкции даже во время поцелуя. А пока забудь обо всём, кроме узора буквы. Понял меня?

— Понял, прекрасная сиера.

— И нечего волноваться. Всё просто — мы не раз об этом говорили. Нарисуй узор в воображении и обведи его контур нитью магической энергии. И не думай, что у тебя сразу получится. Никто не создаёт новые плетения с первых попыток. И у тебя сразу не выйдет. Но не отчаивайся — пробуй снова. Это не так легко, как кажется. Главное — тренироваться. Когда поймёшь принцип, учить следующие заклинания станет легче. Я с первым возилась почти полгода. А второе смогла создать через пять месяцев.

— Знаю. Ты уже объясняла. Попробую.

Позволил подруге встать.

Тилья ушла.

Я расслабил мышцы, зажмурился. Постарался не замечать запахи и шелест листвы за окном. Выудил из памяти изображение «альти».

Повертел его, осматривая со всех сторон. Рассмотрел все изгибы, прикинул пропорции. Запомнил, где находятся связующие точки. Отделил от потока маны тоненькую струйку. Магическая энергия слушалась приказов не так хорошо, как огонь. Струя маны получилась едва ощутимой и, что обидно, невидимой глазу.