В траве пиликали насекомые. Вокруг висящего над лошадьми шара собралась мошкара; суетились, мелькали на дороге ее тени.

— Чо случилось? Кто это? – спросила Елка.

Зевнула, широко раскрыв рот. Попыталась покинуть карету.

Но я помешал ей. Сказал:

— Оставайся внутри. Не выходи.

На прямых ногах заковылял к преграждавшей нам путь женщине.

Та смотрела на меня, улыбалась. Заговорила, когда я поравнялся с застывшей на козлах Астрой.

– Здравствуй, мой герой! – сказала женщина.

Удивительно приятный громкий, звонкий голос!

– Здравствуйте, — ответил я.

– Я не с тобой говорю, развратный старик! Помолчи!

«Здравствуй, Сионора», — сказал Ордош.

– Так и знала, что ты не забыл меня, мой герой! – сказала богиня. – Почему отвечаешь мне так неприветливо? Ты не рад меня видеть?

«Я надеялся, что больше тебя не увижу. Выкладывай, что тебе от меня нужно и проваливай. Мы с другом спешим. Ты нас задерживаешь».

Улыбка богини погасла.

– Ты все так же груб, колдун, – сказала Сионора. – В балладах, что распевают менестрели бесчисленного множества подвластных мне миров, ты не такой. В них ты веселый, вежливый, благородный – идеальный мужчина. Ну и конечно, безнадежно влюбленный. И мы с тобой знаем, что не все в том образе выдумка. Сколько девичьих сердец трепетали, слушая рассказы о твоем Подвиге! Сколько мальчиков мечтает вырасти похожими на тебя! А сколько мужчин уже пытались брать с тебя пример! Хочешь, я заставлю одну из твоих подружек исполнить мою самую любимую часть баллады -- ту, где ты в одиночку сражаешься с полчищем гвардейцев султана, пытаясь освободить любимую?

«Не надо», – сказал Ордош.

– История о Великой любви Горошика и Анечки разошлась по мирам, где меня почитают. Она затмила все жалкие россказни о подвигах Героев других богов. И приводит все больше людей с горячими сердцами к алтарям моих храмов. О мужчине, посмевшем бросить вызов целому миру ради счастья и свободы своей любимой, поют и рассказывают и в трактирах, и на площадях, и на подмостках театров, и во дворцах владык. В честь него и его возлюбленной называют детей и морские корабли. Но… все чаще в моих храмах звучит один и тот же вопрос: как богиня любви Сионора наградила Героя за его Подвиг? Об этом спрашивают и мужчины и женщины, даже дети! Мне раньше нечего было ответить этим людям, ведь Герой отказался от Награды! Однако со временем я поняла, что твой отказ был продиктован великим благородством и заботой о счастье любимой – именно об этом в один голос твердят все почитатели Великой Поэмы!

Маска спокойствия и добродушия богини сломалась. Сионора нахмурила брови, скривила губы, ее ноздри расширились от гнева.

– А еще они уверены, что у меня, у богини любви! перед тобой долг! колдун. И думают, что я о нем позабыла! ОНИ МЕНЯ ЭТИМ ДОЛГОМ ПОПРЕКАЮТ! И с каждым днем все чаще! Но я не забываю ни о чем, колдун! Слышишь?! Никогда!

Мне показалось, что по лицу богини пробежала рябь. Признаки бурных эмоций покинули его. Вернулась прежняя маска.

– Я наблюдала за тобой, колдун. Слышала каждое твое слово в этом мире, каждую мысль. От моего внимания не укрылось ни одно твое действие. И знаю, что сейчас у меня появилась возможность вернуть тебе этот долг.

Сионора посмотрела мне в глаза.

Они у нее ярко-синие!

– Я пришла, чтобы спросить: примешь ли ты от меня Награду ТЕПЕРЬ?

«Ты знаешь, чего я хочу», – сказал Ордош.

На лице Сионоры расцвела улыбка.

– Прекрасно! Замечательно! Я исполню твое желание, мой герой! Сейчас же!.. И больше никто не посмеет сказать и подумать, что богиня любви Сионора неблагодарная!

От взгляда Сионоры по моей коже пробежали мурашки.

– Думаю, ты уже заметил, колдун, – сказала богиня. – Я вновь подарила тебе свою метку – такую же, какая была у тебя раньше, в прошлой жизни. Помнишь? Знак влюбленных. Не кипятись! Да! признаю: в прошлый раз мне пришлось слукавить. Я сделала это во имя твоего Великого Подвига! Но теперь ты можешь быть спокоен, мой герой: больше моя метка тебя не обманет.

Сионора сошла с места. Подошла к лошадям.

Те стояли совершенно неподвижно. Как и Астра, которая застыла на козлах с приоткрытым ртом и приподнятой на уровень груди рукой (пыталась замахнуться?). Если бы не мельтешащие вокруг светового шара насекомые, я бы подумал, что для всех, кроме нас с колдуном остановилось время (или мошкара не подчиняется богам?).

Богиня провела рукой по лошадиной морде.

– Вы совсем замучили бедных лошадок, – сказала она. – Бессердечные!

Воздух вокруг пальцев Сионоры наполнился золотистыми искрами. Искорки стаями устремились к лошадям, окутали их светящимся коконом. Замерли. Потом спланировали на лошадиные шкуры… и растаяли.

– Так-то лучше. И еще!

Сионора указала на Астру.

– Ее речь ранит мой слух!

Звонко щелкнула пальцами.

– Вот и всё.

Повернулась ко мне.

– Кстати, мальчики! Слышала, вас хотят сделать королем этой дикой страны. Поздравляю! Уверена, вы станете достойными поводырями для женщин. Ладить с ними у вас получается все лучше. Молодцы. С меня подарок в честь коронации! Удачи вам, мальчики! Еще увидимся. Прощайте!

И исчезла.

Без превращения в дымку и прочих эффектов – просто исчезла.

Я моргнул. А когда открыл глаза, не увидел даже намека на то, что передо мной только что стояла богиня любви.

Фыркнули лошади, царапнули подковами по камням дороги. Опустила руку Астра.

«О чем она говорила, колдун? Какой долг? Как она собирается его тебе возвращать?» – спросил я.

«Ты слышал то же, что и я, Сигей. Мне нечего добавить к ее словам», – сказал Ордош.

«Неожиданная встреча».

«Испугался, дубина, что она припомнит нам все, что мы творили от ее имени?»

«И этого тоже».

«Правильно сделал, – сказал Ордош. – Она может. Сумасшедшая тетка!»

Я невольно вновь посмотрел на то место, где недавно стояла Сионора. Скользнул взглядом по темной стене деревьев, за которыми угадывалось небо.

«Спасибо, колдун, успокоил».

«Даже не пытался, Сигей. Допускаю, что она нам с тобой еще многое припомнит».

«А мне Сионора… показалась милой женщиной», – сказал я.

«Надеешься, что она тебя сейчас слышит?»

«А это так?»

«Вполне возможно, – сказал Ордош. – Сказала ведь, что следит даже за нашими мыслями. Ну и пожалуйста. Не переживай по этому поводу. Тем более сейчас. Сделай лучше вот что: раз уж мы остановились, вели Елке сбегать в кустики. Да и сам… тоже прогуляйся. Чтобы до прибытия в Залесск мы больше не теряли время, потакая нуждам ваших организмов».

«После встречи с Сионорой твое предложение звучит очень актуально».

– Ваше высочество, едем дальше? – спросила Астра.

Она говорила спокойно, словно ничего особенного не произошло. Словно мы не повстречали богиню и не разговаривали с той.

Но уже то, КАК говорила Астра, доказывало, что встреча с Сионорой была.

«А действительно, колдун, почему мы не исправили Астре речь сами?»

«Регенерацией тут не поможешь, – ответил Ордош. – Ты же знаешь, Сигей, в лечении я плохо разбираюсь. Пока. Но постараюсь в скором времени заполнить пробел в наших… умениях. Обещаю».

– Сейчас поедем, – сказал я. – А пока воспользуюсь остановкой в личных целях. Да и ты навести природу, пока есть возможность. Елка!..

Когда за окном кареты рассвело, Ордош развеял светящийся шар, и я убрал руку с накопителя.

Лошади поприветствовали поступок колдуна радостным ржанием. Мне показалось – даже ускорили бег. Хотя, куда еще быстрее? Выдержала бы карета.

Утром движение по дороге оживилось. Одну повозку мы обогнали, с парой – разминулись. Видели бредущих по обочине женщин. Несколько раз мимо нашей кареты промчались всадницы.

Елка спросила:

– Чо, думаешь, началось?

Я пожал плечами.

«Что скажешь, колдун? Начался штурм?»