– Ваше высочество! Если ваша информация верна, и имперцы нападут утром… они возьмут Залесск первым же штурмом!

– Тут без вариантов, – сказала Гагара. – Еще до полудня они войдут в город.

– Слишком велика разница в живой силе, ваше высочество! Три армии! Волчицы смогли бы отбиться от такого количества вражеских войск только с нашей помощью. Да.

– Имперцы задавят залесский полк числом! Твою тещу не спасут даже чудо-пулеметы! Так что не горячись, племянничек. Тебе нет смысла спешить. Ты ведешь себя, как ребенок… или как глупый мужчина. Не устраивай истерику. Будем надеяться на то, что твои сведения не верны. Или что защитницы Залесска смогут отбить один-два штурма без нашей помощи – иногда чудеса случаются. Если тебе так хочется – отправимся в великое герцогство завтра, вместе с войсками…

– Я еду сейчас.

– Что ты сможешь там сделать один? – сказала Гагара. – Разогнать имперские армии? В одиночку? Испугаешь их своим стеклянным шаром? Не говори ерунду, племянничек! И не мути нам воду. Мы обязательно поможем Залесскому герцогству. Слышишь? Я тебе обещаю! Завтра же направим туда все войска, какие сможем собрать!..

– Ваше высочество!..

Женщины замолчали.

Я почувствовал отголоски творимого колдуном заклинания.

Герцогиня обмякла в кресле. Ее рука не выпустила бокал, повисла, расплескав вино.

Рысь упала на пол. К моим ногам.

Чего-то подобного я и ждал.

Хорошо, что не осыпались кучками праха.

«Живы, – опроверг мои опасения Ордош. – Но мешать не смогут. Пора дамочкам привыкнуть к тому, что их дело – молча выполнять приказы короля. Твои приказы, Сигей».

Я перешагнул через тело маршала.

– Прости, Рыся, – сказал я. – И ты тетушка тоже. У меня сейчас нет времени с вами спорить. Отдохните пока. Совсем скоро вы снова сможете двигаться. А мне пора. Если понадобится ваша помощь – сообщу. До встречи.

Долго ждать карету мне не пришлось. Едва я вышел из дворца, как та показалась из-за угла здания. Проехала мимо фонтана, замерла.

Елка соскочила с козел, распахнула передо мной дверцу. Судя по лицу Астры, та уже знала о причине нашей спешки.

Я повторил ей слова колдуна:

– Гони так быстро, как только сможешь! Лишь бы карета и лошади выдержали поездку.

Астра кивнула. Не стала ни о чем спрашивать.

Я бросил прощальный взгляд на замерших у парадного входа стражниц, забрался в салон, дождался, пока Елка усядется напротив и закроет дверь, дернул витой шнур.

Астра прикрикнула на лошадей; карета вздрогнула и заскрипела; картинка за окном пришла в движение.

– Твое высочество, – сказала Елка, – считаешь, мы не успеем приехать в Залесск до штурма?

– Попробуем успеть, – сказал я.

Елка покачала головой.

– Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.

По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.

Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:

– Но ты не боись, Пупсик – наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!

Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.

Астра на кого-то прикрикнула.

Раздался собачий лай. Какое-то время он сопровождал нас. Потом стал отдаляться. И, наконец, мы перестали его слышать.

– Переживаешь за жену? – спросила Елка.

Я кивнул.

– Вот это ты зря! Она же дочь великой герцогини! Чо с ней случится? Даже если наши не отобьются, имперки ее не тронут: ну, посадят под замок, и всего-то! А мы приедем и освободим ее. Слышишь? Но наши справятся!

– Я надеюсь.

– Ха! Хотела бы и я пострелять со стен! – сказала Елка. – А чо? Я бы не опозорилась – точно тебе говорю! Вот увидишь, твоёчество, ни одна имперка не пролезет в наш город!

«А может так и будет, колдун? Как думаешь?»

«Хорошо бы, Сигей. Если Волчицы отразят первый штурм, то мы успеем».

«Или если штурм города начнется не ночью, и не завтра утром. Вполне возможно, что задание наемниц не имеет отношение к войне с Империей».

«Ты сам-то в это веришь?»

«Не очень. Но даже если имперцы прорвутся в город при первом же штурме – во дворец они попадут не сразу», – сказал я.

«Сомневаюсь, что во время штурма наша девочка станет отсиживаться во дворце».

«Да, мне тоже в такое не верится. Лишь бы она не полезла сражаться на стену!»

«Нам важно застать ее живой, – сказал Ордош. – Единственное, чего мы не сможем – вернуть ее к жизни. А со всем остальным – разберемся. Сейчас наша задача – как можно скорее добраться до Залесска».

До вечера мы ехали без остановок.

Изредка я замечал, что колдун плетет заклинания.

«Бодрость, – пояснял Ордош. – Для лошадей».

Яркий солнечный свет остался в городе. Небо над южным трактом затянуло тучами.

За окнами накрапывал дождь. Он начался, едва мы выехали из столицы королевства. То усиливался, колотя по крыше кареты, то напоминал о себе лишь редкими каплями.

Елка болтала без умолку. Мне казалось, что она поставила себе цель: во что бы то ни стало отвлечь меня от тревожных мыслей. Рассказывала обо всем на свете, но чаще – о себе. Заглядывала мне в глаза, используя их в качестве индикатора, извещавшего, годится ли очередная тема разговора для того, чтобы поднять мне настроение. За несколько часов поездки я узнал о жизни бандитки больше, чем за все предыдущее время со дня нашего знакомства.

А вот Ордош молчал.

И это меня настораживало.

«Колдун», – позвал я.

«Что?»

«Поговори со мной».

«Тебе мало болтовни Елки?» – спросил Ордош.

«Ты так и не объяснил мне, почему вдруг восхитился хитростью императрицы».

«Ты все прекрасно понял, Сигей. Не уподобляйся Елке – не пытайся меня заболтать. Что бы ни случилось с Маей – не переживай, суицидальные мысли у меня не появятся. Если я и захочу кого-то убить, то точно не себя».

«Считаешь, что предательство Щурицы, убийство Ласки – все это имперки спровоцировали для того, чтобы убрать королевские войска с юга Уралии, подальше от великого герцогства? Чтобы уралийцы не смогли вовремя оказать помощь Залесску?»

«Раз ты об этом спрашиваешь, значит пришел к тому же выводу. Осада Залесска, наконец, наполнила происходившие в Уралии события смыслом. Если представить, что Империи изначально ставила себе цель напасть на великое герцогство, то становится понятна причина всей этой цепочки несчастий, постигших Уралию и ее королевскую семью. Имперцы заставили уралийцев сосредоточиться на своих проблемах, позабыть о соседях. Зачем Империя все это провернула? Даже у Рыси и Гагары появилось лишь одно объяснение имперской агрессии – руны. Если слухи о том, что Машина перестанет работать после смерти старших Волчиц, достигли и ушей императрицы, она вполне могла рассудить, что сближение (а может и слияние!) Уралии и великого герцогства не за горами, и сработала на опережение. Я бы тоже так поступил. Захватив и ограбив Залесск, императрица ослабит соседей и усилит свое государство. К тому же, получит мощное оружие, способное ускорить успехи имперок в заморских колониях, откуда они везут в метрополию мужчин. Замечательное решение!»

«Это стоит того, чтобы рисковать армиями?»

«Какой риск, Сигей? Даже если Залесск выставит на стены два полка, а не один (второй нужно еще успеть сформировать) – три армии они не остановят. А если наемницы ночью захватят южные ворота… имперские войска войдут в город неторопливым маршем. Тем более, мы не знаем, какие требования императрица выдвинула Волчицам. Быть может, те решат сами распахнуть перед имперками склады с рунами, да поберечь своих подданных».