А вот на лицах канцлерши и маршала, которые ждали появление герцогини вместе со мной, особой радости я не видел. Напротив, мои спутницы казались хмурыми и молчаливыми, точно размышляли о чем-то грустном — готов поспорить, обе об одном и том же.

Медуза и Рысь украдкой от меня продолжали обмениваться взглядами и знаками. Как заговорщицы или любовницы. Меня не удивило бы, если б они сейчас еще и взялись за руки.

Когда к ступеням дворца подкатили сразу три кареты, обе женщины печально вздохнули. Словно произошло именно то, чего они опасались. Рысь шагнула вперед, становясь во главе нашей делегации.

Буквально только что я слышал лишь щебет птиц и плеск воды в фонтане. Как вдруг пространство перед дворцом заполнили резкие звуки: ржание и фырканье лошадей, цокот копыт, скрип и хлопанье дверей, женские голоса. Я невольно поморщился.

Из карет высыпала пестрая компания женщин – я насчитал дюжину. Пятеро, с пулеметами наготове, тут же взяли под контроль пространство вокруг карет. Прочие — озирались по сторонам, подобно туристам. Последняя из кареты выбралась герцогиня.

Гагару я узнал сразу. Высокая, широкоплечая. Понял, на кого походила Ласка – именно так, как ее тетушка, выглядела бы принцесса через десять-пятнадцать лет (особенно если бы продолжала ежедневно налегать на спиртное). Подпоясанная ярким красным шарфом, герцогиня больше походила на разбойницу, нежели на аристократку.

Гагара запрокинула голову, посмотрела на башню дворца. Нахмурилась. Скривила губы.

Вонзила взгляд в маршала.

Вместо приветствия пробасила:

– Что ж ты, кишка кашалота, девку-то не уберегла?! Совсем, старая, с курса сбилась?! Сперва Синицу с ее младшей дурочкой! Но там ладно: твоей вины нет – Щурица, отрыжка каракатицы, постаралась. Говорила я сеструхе: нельзя ее ставить во главе армии — слишком уж она скользкая! Не послушала! Вот и дождалась старшая! Но Ласку-то ты как смогла угробить?! А, селедка старая? Она тебя из твоего склепа снова в люди вывела, а ты!.. Всем бы вам камень на шею – и за борт! Будет вам от меня хороший шторм! Обещаю! Мало не покажется! Что молчишь, Рыся?! Стыдно?! Ехала к вам, чтобы помочь племяшке. А что теперь?! Эх!..

Гагара махнула рукой.

Я сразу представил ее стоящей на палубе корабля с абордажной саблей в руке, в луже крови, среди изрубленных трупов врагов.

Герцогиня посмотрела на меня. Приподняла бровь.

— А это кто с вами? Знакомая мордашка. Узнаю. Племянничек? Его-то вы сюда зачем приперли? Спрятаться за ним решили? Серьезно? Струя осьминога, дожились! Бабы мужиком прикрываются! Скажу кому в Торонске – не поверят. Совсем омужились вы в своей столице!

Спутницы герцогини поддержали ее слова хохотом.

Канцлерша и маршал промолчали.

Я тоже позабыл приветственную речь, опешив от словесного потока герцогини.

– Мальчонка похож на сеструху, – продолжила Гагара, приближаясь ко мне. – Практически одно лицо! Такой я ее и помню – молодой, румяной и кудрявой. Давно его не видела. В прошлый раз – совсем мальком. Все недосуг было заглянуть в его башню. Да и Синица не любила к нему баб пускать. Все тряслась над ним, как над гигантской жемчужиной. Кто ж знал, что из всех ее детей именно мальчонка окажется самым живучим.

Взъерошила мне волосы, обдав запахами моря, рыбы и вина.

– Хороший, -- сказала она. – Симпатичный. Жаль, что парень. Ну да ладно. Молодцы, что показали мне его. Хоть чем-то порадовали. Еще увидимся, племянничек.

Герцогиня хлопнула меня по плечу, заставив покачнуться, повернулась к маршалу. Глядя на Рысь сверху вниз, ткнула седоволосую пальцем в грудь. Скомандовала:

– А вы, обе! через час… нет! через полчаса чтобы были у меня! Слышали?! И не заставляйте вас разыскивать! Я этого не люблю! Расскажете, как докатились до такой жизни, креветки полосатые. Нет, ну надо же! всю семью Синицы угробили помощницы недоделанные! Ладно. Разберемся. Посмотрим, что с вами дальше делать.

– Эй! девки! – сказала Гагара, своим спутницам, – тащите вещи в мою каюту! Рыжая, проводи их; ты знаешь, где я здесь обычно обитаю. Служанки вас покормят и разместят в кубрике. Ведите себя прилично! Кривая, тебя тоже это касается, не ухмыляйся! Местных не задирайте! Слышали меня, грозные толстолобики?! Не злите меня! И не вынуждайте пожалеть, что я взяла вас на борт! Здесь королевский дворец, а не портовый кабак! Усекли? А если кто-то из вас забудет об этом – ту велю сечь розгами, будьте уверены! а потом еще и искупаю под килем!

Кареты с людьми герцогини въезжали на придворцовую территорию до самого вечера. Словно десант оккупантов. У меня сложилось впечатление, что Гагара решила сэкономить на комнатах в портовых гостиницах и разместить в королевском дворце команды всех своих кораблей.

«Теперь понятно, почему Медуза и Рысь не радовались приезду младшей сестры королевы. Такой бардак, похоже, происходит тут не впервые. И не явился ни для кого из местных неожиданностью», – сказал я.

«Надеюсь, что дело только в этом», – сказал Ордош.

С приездом герцогини Торонской залы дворца наполнились голосами, громким смехом, шарканьем ног. Воцарился больший хаос, чем тот, который я застал при Щурице.

Приезжие гуляли. Служанки перемещались по коридорам дворца торопливым шагом, стремясь не привлекать к себе внимание морячек. Стражницы, дежурившие на постах, количество которых маршал приказала удвоить, провожали праздно слонявшихся чужачек хмурыми взглядами. И даже Елка, на правах старожила, возмущалась поведением прибывших вместе с Гагарой женщин – уж очень шумными те оказались.

Но испортить настроение мне никто не смог. Как и колдуну. Мы готовились к поездке в великое герцогство.

Ордош предложил прогуляться по городским магазинам, купить подарки жене и теще. Не возвращаться же нам с пустыми руками. Да и прочим знакомым не мешало бы выбрать сувениры.

Но я отверг идею колдуна. Какие магазины, если у нас в пространственном кармане по-прежнему лежат ключи от многочисленных замков королевской сокровищницы? Вряд ли городские торговки смогут предложить нам что-либо лучше того, что хранится в закромах покойной королевы.

В сокровищнице мы с Елкой возились до тех пор, пока мысли о еде не вытеснили из наших голов восторг от блестящих безделушек. Точнее, из моей головы. Елку, не смотря на то, что ее живот давно уже голосил, требуя еду, мне пришлось уводить из комнаты с драгоценностями едва ли не насильно. Подарки перекочевали в пространственный карман, как и брошка с горстью камней – сувенир для Елки. Позже составлю список изъятых ценностей и передам его канцлерше. После ужина.

Изменения, привнесенные появлением Гагары в быт дворца, коснулись и кухни. Царившая там суета меня удивила. Такой активной деятельности я здесь еще не видел: работа кипела, как в пиковые часы в популярном ресторане. На плитах шипело и бурлило в многочисленных кастрюлях и сковородках. В воздухе витали клубы пара, пропитанные смесью запахов. Гудели вытяжки.

Ножами, ложками и поварешками орудовали два десятка женщин. Не подозревал, что во дворце столько поваров. Огромная кухня сейчас казалась тесной. И даже «мои» плита и стол оказались заняты. Впрочем, это безобразие Елка тут же исправила. Лишь усмехнулась в ответ на жалобные стоны кухонных работниц.

Первым делом я, по сложившейся традиции, сварил кофе.

И уже потом, между делом потягивая из чашки ароматный напиток, занялся ужином.

Сегодня я торопился. Стоять посреди этого жужжащего улья не доставляло мне удовольствия. Все же я привык считать приготовление пищи неким таинством, производить которое следует в интимной обстановке.

Первой Гагару заметила Елка. Она перестала мусолить зубочистку, сощурилась. Ее тело напряглось, рука легла на пулемет.

Я стряхнул с ложки густой соус, увидел, как изменилось выражение лица бандитки, проследил за ее взглядом.

Гагара явилась на кухню в компании трех женщин. Отыскала меня глазами, решительно зашагала в мою сторону. Как волнорез. Повара едва успевали уходить с ее пути. Пестрая компания морячек последовала за ней, на ходу успевая шарить по мискам и кастрюлям.