– Больше мне и не понадобится, – сказал я.

– Л…лучше з…заходить во д…дворец со с…стороны к…конюшен, – сказала Астра. – Так ты б…быстрее п…попадешь в крыло г…графини.

«Она права, – сказал Ордош. – Так мы и пойдем. Зачем нам центральный вход?»

– Знаю, – сказал я. – Уже ходил тем путем. Но спасибо за подсказку.

– П…пожалуйста. А г…герцогиня еще жива.

– Правда? Откуда ты знаешь?

– Вон, с…смотри, – сказала Астра.

Она указала рукой на дворец.

– Видишь г…главную б…башню? Если бы В…волчица умерла, т…там в…висел бы к…красный в…вымпел в з…знак т…траура. Всегда т…так д…делают. Г…герцогиня жива. Т…точно тебе г…говорю.

– Вымпела нет. Может, еще не успели повесить?

Астра покачала головой.

– П…повесили бы с…сразу. Т…такие п…правила.

– Откуда ты это знаешь? – спросил я.

– Я с…служила там раньше.

– Во дворце?

Астра кивнула.

– В д…дворцовой с…страже.

– В гвардии? Ты? Не знал. Почему ты ушла со службы?

Астра пожала плечами, усмехнулась. Ее усмешка не показалась мне веселой.

– Встретила Г…гадю, – сказала она. – П…пришлось в…выбирать м…между нею и г…гвардией.

***

Астре я пообещал, что вернусь не позже чем через час.

Постараюсь раньше.

Но точно вернусь. Сказал: даже если она увидит, что дворец горит, то пусть не паникует и продолжает меня дожидаться.

Подойдя к кустам живой изгороди у дворца, почувствовал на коже лица холод.

«Наложил иллюзию?» – спросил я.

«Да».

«На кого я теперь похож?»

«На Чайку».

«На кого?!»

Я даже остановился от удивления.

«Чего замер, дубина? Шевелись. Вон, снова патруль нас заметил».

Двое гвардейцев – повстречавшийся нам минуту назад патруль – уже мирно дремали неподалеку от дворцовой ограды, в которой Ордош воздушным лезвием проделал новый вход. Тех, что спешили ко мне сейчас, ожидала та же участь.

«Но почему Чайка?» – спросил я.

«И ростом, и телосложением она похожа на тебя. Носит форму Академии. Да никто и не удивится тому, что она бросилась спасать подругу».

«Хорошая подруга. Не заметил я у нее желания отправиться выручать Маю».

«Она нам помогла».

«Если бы я ее не уговорил, Чайка бы и пальцем не пошевелила».

«Оставим это на ее совести, – сказал колдун. – Хочет она того, или нет, но спасительницей Маи станет. А для кого-то – преступницей. Пусть другие спорят, как после того, что мы сейчас сделаем, ее правильно называть. Мы же – займемся своими делами. Лови накопитель, Сигей. Сейчас снова придется восстанавливать ману».

***

Пока мы шли к дворцу, Ордош усыпил три патруля. Происходило все буднично: женщины закатывали глаза, оседали на землю, я укладывал их на траву у кустов. Тревогу никто не поднял.

К служебному входу, через который в прошлый выходной мы с Маей ходили в конюшню к ее любимому Угольку, я подошел прогулочным шагом. Ордош снова использовал магию. Не знаю, что за заклинание он сплел, и не стал его об этом спрашивать. Но когда я потянул за ручку, дверь послушно приоткрылась, впуская нас во дворец.

«Не торопись, Сигей, – сказал колдун. – Не нужно бежать. Иди, как шел. Так мне будет проще вовремя замечать препятствия. И ликвидировать их. Да, и не переживай ты так! У тебя нет причин чего-либо бояться. Представь, что ты на экскурсии».

«Легко тебе говорить колдун! – сказал я. – Нет у меня опыта работы ни шпионом, ни диверсантом. Я даже в армии не служил! Военную кафедру университета я за армию не считаю. Да и посещал ее я сто лет назад. А после моей последней драки прошло сто четыре года. Единственный мой опыт проникновения в чужое жилье – это наше посещение дома Кошки. Все. Это ты у нас оружие массового поражения. А что я буду делать, если наткнусь на стражу? Брошу в них накопителем?»

«Тебе не нужно ничего делать, Сигей. Ты можешь стражницам даже не улыбаться. Все равно из-за иллюзии они твою улыбку не увидят. Следуй моим указаниям. И все будет хорошо. Уверен, в доме Гадюки есть замечательная кухня. Пока я разбираюсь с гвардейцами, подумай, какими блюдами ты порадуешь нас с Маей».

«Не говори о еде. На нервной почве у нас просыпается аппетит. Живот сейчас так заурчит, что всполошатся все обитатели дворца».

«Могу достать тебе вяленое мясо», – сказал Ордош.

«Какое мясо? С ума сошел? Не говори ерунду! Прекращай разговаривать со мной, как все эти женщины. Пусть я и не закаленный в боях воин, но и не идиот. Так что молчи, колдун, и занимайся делом».

Плутать по коридорам не пришлось: очень помог тот факт, что мы посещали дворец в прошлый выходной. Ордош сканировал округу, я разглядывал достопримечательности, поглаживал стеклянную поверхность накопителя. До поворота в крыло Маи мы добрались быстро и без приключений. Засыпающих на своих постах при моем появлении гвардейцев я приключениями уже не считал.

«Как-то все слишком легко у нас получается, – сказал я. – Прогуливаемся по дворцу, словно по центральной площади».

«Магия, – сказал Ордош. – Этот мир перед ней беззащитен. Если бы ты не был кастрюлей, с моей помощью мог бы стать здесь великим героем или тираном».

«А зачем мне это, колдун? Такие желания у меня были в тринадцать лет. О чем-то похожем я мечтал в восемнадцать, когда придумывал, как произвести впечатления на девочек. Но сейчас я стал старше. Мне некому что-либо доказывать. Мнения окружающих меня давно не волнуют. Я хочу лишь свободы и покоя. А проблемы героев и тиранов пусть взваливает на себя кто-то другой».

«Скучный ты человек, Сигей, – сказал Ордош. – Я же и говорю: кастрюля. Правую дамочку подвинь ближе к стене, чтобы ее невозможно было увидеть с другого конца коридора».

Я послушно подвинул спящую стражницу. Подложил ей под голову ее же головной убор. Поправил рукоять шпаги, чтобы та не давила женщине в бок.

До комнаты Маи осталось всего несколько десятков шагов.

Мы прошли их быстро, бесшумно. Загрохотали об пол шпаги и пулеметы вдруг уснувших на своем посту у комнаты Маи гвардейцев. Я оттащил женщин в сторону, уложил вдоль стены. А Ордош разрезал заклинанием запиравший дверь изнутри засов.

Я заглянул в комнату. Мая стояла напротив двери, в трех шагах от меня. С бокалом вина в руке.

Все те события, что случились после нашей с ней последней встречи, оставили на ее лице следы: под глазами Маи темнели отеки, веки опухли, на прокушенной губе – пятнышко подсохшей крови.

– Чайка? – сказала Мая.

– Привет.

Мая хотела сказать что-то еще, но не смогла. Выронила бокал, закрыла глаза и упала на пол. Подобное поведение женщин я видел сегодня неоднократно.

«Ее-то зачем?» – спросил я.

«Нам некогда сейчас с ней объясняться, – сказал Ордош. – Пообщаемся с женой в доме Гадюки. А ты мог бы и подхватить ее. Она ударилась при падении».

«К тому времени, как она очнется, ты ее подлечишь. Как, по-твоему, я должен был ее хватать? У меня накопитель в руках!»

«Мог бы его бросить, дубина. Жена ценнее».

«Спорное утверждение».

Я смотрел на распластавшуюся у моих ног Маю.

«Как я ее понесу?»

«На руках».

«Это понятно. Но сейчас у меня в руках накопитель».

«Накопитель нам нужен, – сказал Ордош. – Восстанавливать запас маны нам приходится часто. Придумай что-нибудь, Сигей».

Когда я покидал комнату, мою талию опоясывала половина простыни. Этот самодельный пояс удерживал накопитель, на выпуклой верхушке которого покоилась моя рука. Маю я положил на плечо, придерживал за ноги. Ее ягодицы смотрели вверх, а золотистая коса подметала пол за моей спиной.

«Может, прогуляемся к комнате герцогини?» – спросил я.

«Зачем?»

«Посмотрим, как там Шеста. Подлечишь ее. Жаль, если она умрет».

«Не стоит этого делать, Сигей. Не сейчас».

«Почему? – спросил я. – Ведь мы совсем рядом. От нас до ее комнаты всего несколько постов».