«Зря иронизируешь. Я смог бы дать ученикам отличные знания».

«А я в этом и не сомневаюсь, – сказал Ордош. – Я просмотрел твои воспоминания о том, как тебя обучал Винис, как вдалбливал знания в голову своего бедного ученика ты. И понял, что изучал магию смерти в тепличных условиях. С уверенностью могу тебе сказать: те парнишки, что учились вместе со мной у старого мага и дотянули до итоговых испытаний, не продержались бы в учениках твоего Виниса и месяц. Они либо убили бы его, либо наложили на себя руки».

«Да, Винис был строг. Но обучил меня хорошо».

«Я с этим не спорю, Сигей. Где на нашем континенте еще сохранилось рабство? Мы смогли бы организовать там обучение по твоей методике. И продавать идеальных поваров. Умелых и послушных. Да мы бы озолотились!»

«Будешь издеваться надо мной, – сказал я, – обзову твою Маю дурой».

«А потом опять обидишься, когда она бросит тебя в фонтан».

***

– Здравствуй, малыш! Рада снова тебя видеть.

Великая герцогиня Волчица Шестая – а это была именно она: ее хитрые глазки я запомнил хорошо – окинула взглядом комнату. Та не вызвала у герцогини особого интереса.

Волчица посмотрела на меня, улыбнулась. Улыбка придала ей еще большее сходство с дочерью: те же ямочки на щеках, как и у Маи, тот же разрез глаз.

Чем колдуна не устраивает теща?

Я оценил ее наряд: стандартные для женщин герцогства высокие сапоги, штаны до колен, строгая наглухо застегнутая рубаха и неизменная шпага. Бравый вид!

«Вот уж кого не ждали», – проворчал Ордош.

Я только закончил переодеваться и уже собирался идти на кухню. Все те изменения, которые нужно внести в классический рецепт семислойного пирога сформулировались в моей голове еще по пути из библиотеки. Глядя в окно, я поправлял фартук, в очередной раз прикидывая, все ли правильно рассчитал в рецепте, когда скрипнула дверь.

Я обернулся, думая, что увижу Маю. Та все еще не вернулась от ректора, куда отправилась добывать для колдуна книги.

От того, принесет ли Мая нужную Ордошу литературу, зависели сроки моего пребывания в Академии. На мой взгляд, Академия больше походила на профтехучилище нежели на ВУЗ. Узнать здесь что-либо интересное для себя я уже не надеялся. За два дня учеба успела мне надоесть. И потому, дожидался я возвращения Маи с нетерпением.

В комнату вошла не Мая. Хотя в первое мгновение, когда обернулся, я и подумал, что это она. Но сразу понял, что ошибся. И почему обознался – тоже сообразил: во внешности Маи и ее мамы много общего.

Неожиданно.

– Э-э, здравствуйте госпожа, – сказал я.

Успел заметить в коридоре фигуры телохранительниц, прежде чем герцогиня прикрыла дверь.

Ее глаза сияли.

Волчица разглядывала меня: лицо, одежду.

– Не успел навести красоту? – сказала она. – Не страшно. Без косметики ты выглядишь ничуть не хуже. Замечательный фартук! Тебе идет.

– Спасибо, госпожа.

– Смотришься в нем… необычно. Даже очень. А если бы еще и… эээ… Ты куда-то собрался, Пупсик?

– Я хотел приготовить ужин, госпожа.

«А вот цветы для нас прихватить забыла. Кто ж так является в гости? И без торта! Она что, не думает меня соблазнять?»

«Надеюсь, дубина, ты не собираешься изменить жене с тещей?» – спросил Ордош.

«Очень даже собираюсь! – сказал я. – И только попробуй мне помешать! Пальцем больше не прикоснусь к твоей Мае! Ни трезвый, ни пьяный! Издали будешь на нее любоваться!»

– Я хотела проведать тебя раньше, – сказала Волчица Шестая. – Да все дела не отпускали. Но думала о тебе постоянно! Эти твои розовые щечки, пухлые губки – разве можно о них забыть?

Мурлыча тихим голоском, Шеста смотрела мне в глаза и крохотными шажками подходила все ближе. Подкрадывалась, словно кошка к птице, боясь спугнуть.

Но я, в отличии от последней, улетать не собирался.

– Я… тоже вспоминал о вас, госпожа.

– Правда? В прошлый раз мы с тобой даже не попрощались. Сама не знаю, как так получилось. Неудачное свидание у нас получилось. Ты так не считаешь? Эта сумасшедшая с пулеметом… Прости, малыш, не думала, что подобное может случиться у меня в спальне. Сорока сказала, ты испугался? Бедненький! И некому было тебя пожалеть. Я уснула. Должно быть, совсем вымоталась тогда. Но мне сказали, ты даже не заплакал? Молодец! Такое поведение достойно награды! Обязательно придумаю, чем тебя наградить. Нет, вместе с тобой придумаем, когда ты будешь выходной.

Шеста подошла ко мне вплотную.

«Должно быть, со стороны я сейчас выгляжу школьницей, которую пытается соблазнить учитель. Забавно», – сказал я.

«А мне не нравится быть школьницей, – сказал Ордош. – Так и хочется метнуть в тещу заклинание».

«Как тогда, в Красной спальне? Мая наверняка обрадуется, когда увидит мозги своей матери на стенах комнаты».

– Ведь ты же хочешь снова побывать во дворце? – спросила Волчица Шестая.

Провела ладонью по моей щеке.

– Навестишь великую герцогиню?

Я вдохнул запах ее волос.

«А ведь хочу».

«Успокойся, дубина».

– Я покажу тебе, малыш, столько интересного!

Ногти Шесты царапнули мою шею.

– И научу разным глупостям.

– Мама!!!

Волна сырой магии погладила мою кожу, шевельнула волосы.

Великая герцогиня пошатнулась, едва не упав в мои объятия. Тут же отпрянула от меня, спрятала руки за спиной. Взгляд у герцогини стал похожим на взгляд нашкодившего щенка, застигнутого на месте преступления.

«Вот это выброс! – сказал Ордош. – Таким и без плетений покалечить можно!»

«Ну почему опять кто-то приперся?!»

Около распахнутой двери комнаты стояла Мая. В руках она держала две большие книги. Прижимала их к груди.

– Мама! – сказала она. – Что ты тут делаешь?!

Герцогиня вновь вздрогнула.

– Здравствуй, доченька. Пришла тебя проведать.

– Меня?!

Мая так плотно сжала губы, что те побелели. Нахмурилась.

– А кого же еще? – сказала герцогиня. – Тебя. Я по тебе соскучилась.

– Мама!

Мая топнула ногой. Ее щеки налились румянцем. Мне вспомнились слова Жасмина: «как наливные яблочки».

– Я повторяю: зачем ты здесь?! – сказала Мая.

Герцогиня шагнула в сторону от меня. Сказала:

– Доченька, не нужно так кричать. Пока ждала тебя, познакомилась с мальчиком. Мы с ним немного поболтали. Только и всего.

– Пупсик!

Мая бросила книги на кровать, указала мне рукой на дверь.

– Подожди снаружи! Оставь нас с мамой наедине.

«Похоже, намечаются женские разборки», – сказал я.

Поспешил на выход. Желания оказаться в эпицентре семейного скандала у меня не было.

«А жена у нас… боевая!» – сказал Ордош.

«Все они боевые. С родителями. И с мужьями. Если те им это позволяют».

«Это ты у своих продажных женщин такое узнал?»

«В книжке прочитал. В детстве».

Я выскочил из комнаты, оказался между двумя мускулистыми телохранительницами герцогини. Те не обратили на меня внимания, словно я бестелесный и невидимый призрак. Продолжали контролировать взглядом каждая свою часть коридора.

Я остановился, одернул фартук.

«Твоя Мая все испортила», – сказал я.

«Еще повезло, что она не застала более откровенную сцену».

«Кому повезло? Ей? Или герцогине? Мне бы повезло, если б эта откровенная сцена все же случилась».

«Считай, Сигей, что сегодня не твой день».

«Точно. Значит, будем печь пирог».

Перед тем как закрылась дверь комнаты, я успел услышать очередное восклицание Маи:

– Мама!..

***

В кухню вошла Чайка.

– С кем это Мая ругается? – спросила она.

Я растирал в ступке кристаллы софажа. Смешаю их с двойной шипучкой, которая в книге Волчицы первой именуется взрывницей. Пусть в семислойный пирог эту смесь и не добавляют, но я четко представлял, какой получится у теста вкус: девчонки неделю пальцы после пирога будут облизывать!

– Ее пришла проведать мама, – сказал я.

– Кто? Великая герцогиня? Она здесь?

Я кивнул.

– Ух ты! То-то гадаю: что это за мордоворотки дежурят около вашей двери. И чего Мая так раскричалась?