– Слева! – первым сориентировался магистр Борн, и его зычный голос разбил напряженное ожидание.

Они атаковали разом. Мелкие, похожие на летучих мышей острозубые твари, здоровенные, как ходячие валуны, горные тролли, ловкие пахнущие гнилью химеры. Крики, гул и грохот выстрелов наполнили воздух, в нем разлился запах крови, от которого монстры еще больше сходили с ума.

Троллей оказалось всего двое, и винтовочные пули стражей раздробили им головы. Хильда не запомнила, в какой момент присоединилась к расчищающим дорогу магам: до летающих псов или после. Но то, как у одного омнибуса твари оторвали дверь, а другой перевернули, запомнила хорошо. Перевернувшийся омнибус пришлось бросить и задержаться, пока маги перебирались в другие, укрывая их магическими щитами.

Арий был на высоте. Хильда и раньше видела, как он колдовал, но сегодня это был совсем иной уровень. Принц бил много и четко, не красовался и не колебался, методично вычищая местность от тварей.

– Вам бы поберечь магию, ваше высочество, – заикнулся кто-то из магистров, но принц только усмехнулся:

– Зря переживаете, на барьер хватит.

То здесь, то там вспыхивал магический огонь и шипели заряды молний. Когда магистр Борн развесил паутинку и пустил по ней электричество, уронив магическую сеть на толпу монстров, тьен Ортан даже отвлекся от «своего» монстра и удивленно повернулся к Хильде.

– Что-то знакомое. Твое изобретение?

– Не совсем, – уклончиво ответила Хильда. Она всего лишь показала, как можно использовать заклинание, а боевик отлично его усовершенствовал.

За бесконечной чередой крыльев, клыков и когтей следить за дорого было некогда, и Хильда потеряла счет времени. Омнибус создавал лишь мнимую защиту: твари сминали сталь, плевали ядом и кислотой. Несколько магов серьезно пострадали.

И все-таки они вырвались из кольца монстров. А может, сами твари отступили, почуяв, что добыча им не по зубам. Руки Хильды дрожали от усталости, а часть артефактов-накопителей, которые она взяла с собой, превратились в обычные стекляшки. Зато до пропускного пункта добрались все оставшиеся омнибусы, а несколько севших им на хвост монстров здесь же и прикончили.

Широкое каменное плато перед крутым подъемом заменяло стоянку, а маленький деревянный домик служил убежищем для дежуривших здесь стражей. Увы, открывшаяся картина не радовала. Издалека показалось, что в дом пробрался монстр и раскидал вещи по всей площадке, но чем ближе подъезжали, тем тошнотворнее становился запах, и вскоре стало понятно – всё гораздо страшнее.

– Что здесь произошло?

– Это сделали монстры?

– Эй, там кто-то шевелится! А-а-а! Оно и сейчас его жрет!

Вместе с этим возгласом в сторону черного монстра полетела молния, но маг напугал сам себя – прямо на растерзанное тело свалилась хорошо прожаренная ворона.

Возбужденные и испуганные голоса слились в неясный гул, а Хильда выскочила из омнибуса, чтобы подойти к изломанным окровавленным телам. Долг звал помочь, но помогать было некому – двое стражей, охранявших дорогу к пещере, были мертвы.

– Судя по цвету и окоченению, прошло больше суток, – лейб-медик присела, рассматривая убитых. Нур стоял за спиной – одну он ее, конечно, не отпустил. Дышать им приходилось урывками, чтобы не грохнуться в обморок от вони и отвращения. За ночь твари знатно попировали, обглодав мясо. А ведь тот страж, у которого она присела, был совсем молоденьким, ровесником Тони!

Хильда собиралась встать, но что-то заставило остановиться. Нахмурившись, она снова склонилась над телом и отвела грязные от крови волосы в сторону. Черное отверстие в височной доле не оставляло сомнений. Она повернулась к Нуру.

– Это не монстры. Их застрелили.

Тот явно не ожидал. Тоже посмотрел и выругался. Затем подошел ко второму телу.

– Мне заглянуть в Пустошь? – деловито окликнула она капитана.

– Позже, – мотнул головой Нур, разглядывая второе пулевое отверстие. – Сначала барьер.

Теперь сомнений не осталось – защиту сломал человек. Тот же, кто убил стражей. Но кому понадобилась эта самоубийственная выходка? Без барьера ни о какой безопасности не могло быть и речи!

– Увидите незнакомца – стреляйте, чтобы оглушить. Лучше потом извинимся, – предупредил Арий, и они начали взбираться выше.

Страшная находка взбаламутила всех, и к пещере маги шли, озираясь на каждый шорох. А тут еще крутой и склон – неподъёмный для омнибусов, он и для людей был сложным и опасным. Хильда старалась не слишком хромать и отставать, где-то ей помогали преодолеть подъем, непрестанно ворча, что женщинам здесь не место. Правда, когда она сбила на подлете какую-то вопящую тварь, ворчание стихло.

Монстры ждали у пещеры, вернее ярдах в сорока от нее – десяток тварей яростно долбились о магический щит. Новоприбывших магов они заметили не сразу, но, заметив, развернулись и дружно набросились. Откуда-то сверху плевали ядом: по горам твари скакали отлично. Колдовать у барьера было сложнее, может, из-за близости ритуальной пещеры, но магия будто не слушалась, утекала сквозь пальцы.

– Ваше высочество! – заорал кто-то.

Хильда обернулась. Со скалы прыгнула химера – та самая, что плевалась. Она летела прямиком на принца и сбила бы его с ног, но в ее бок вдруг врезалась пуля. Химера отлетела в сторону и скатилась по склону.

Стреляли со стороны пещеры. Оттуда вышел высокий мужчина с седыми висками, герцог Окберт Лэртис, знакомый Хильде по портретам. Он сунул пистолет в кобуру и кивнул опешившему принцу.

– Давно не виделись, Арий.

***

Нур

Окберт Лэртис выжил. Не то чтобы Нур успел его похоронить, но вполне справедливо опасался, что на герцога могли напасть монстры. А не монстры, так люди – мертвые стражи внизу лучшее тому доказательство. Но Лэртис и его отряд были живы и относительно здоровы. Когда упал барьер, горные твари не сразу сообразили, что оказались на свободе, и поэтому до пещеры удалось добраться практически без борьбы и потерь. Разве что покусанная рука у герцога повисла плетью после встречи с облюбовавшей пещеру химерой, но это было лишь малой толикой его обычного невезения.

Так близко к алтарю Нур оказался впервые, но священного трепета не испытал. Пещера как пещера, просторная и холодная. Чадили факелы, разгоняя сумрак, а посередине пустого зала стоял древний каменный жертвенник с углублением для стока крови и бурыми подтеками вокруг.

– Значит, когда вы поднялись, застрелившие стражей хаврийцы прятались здесь? – уточнил Арий, заходя в пещеру и здороваясь с разом вскочившими магами. Вместе с Лэртисом смельчаков из дирижабля оказалось семеро. Смелые люди! Или безрассудные? Такой отряд с одним-единственным пистолетом на всех и в лучшие времена могли сожрать.

Арий жестом показал, что маги могут сесть – у одного была ранена нога и стоять ему было тяжело.

– Ага, четверо. Нам не обрадовались и начали палить без разбору, но к счастью, маг среди них был один. Вот только не уверен, что это хаврийцы. Форма их, но ругались на анвенте они без акцента. Тела мы свалили неподалеку от входа, надо бы проверить, кто это. Дел они, конечно, натворили... – Лэртис кивнул на засыпанный спеллумом алтарь и вздохнул. – Мне жаль.

Собственно, на этом исследования магов, почему исчез барьер, можно было сворачивать, не начиная. Нейтрализатор заблокировал магию в округе и нарушил заклинание. Внизу, где великолепная семерка во главе с герцогом поставили защитное поле от монстров, действие спеллума заканчивалось, но даже там магия отзывалась слабее. Но это сколько же драгоценного порошка требовалось рассыпать, чтобы сбить королевский щит?!

А ведь эту операцию готовили давно. Еще несколько лет назад полицейское управление перехватило поставки нейтрализатора, а затем неподалеку от перевала нашли место, где добывают опасный порошок. Нур надеялся, что тогда они изъяли всю контрабанду, но недооценил противника. Тот оказался отличным игроком. Раз за разом отдавал фигуры, чтобы обхитрить их и в конце выиграть. И, надо сказать, пока отлично получалось. Обиднее всего, что в этой партии Нур тоже был разменной фигурой. Но принести себя в жертву, чтобы спасти партию, сейчас готовился не он, а принц.