— Чем обязан твоему визиту? — проговорил он, стараясь завязать непринуждённую беседу, в ожидании пока подействует яд. — Последнее время ты не слишком стремился со мной увидеться.

— Прости, не знал, что ты столь сентиментален и скучаешь, — ухмыльнулся Закрос, вновь делая глоток. — Меня интересует, где ты был этой ночью.

Чувство неправильности происходящего и смутное беспокойство всё сильнее охватывало недоумевающего главу Ордена. Во все глаза уставившись на племянника, он ждал, когда подействует яд, но с изумлением понял, что Закрос явно не планирует умирать. Стало до того жутко, что вновь задрожали руки, которые пришлось спрятать под стол. Заметив, что Закрос продолжает улыбаться и ждёт ответа на свой вопрос, Эридан медленно проговорил:

— Я был здесь, в своём поместье. Могу узнать, чем тебя так заинтересовал мой досуг?

— Сегодня ночью из академии пытались похитить адептку.

— И как это связано со мной? — слишком уж искренне удивился Пресветлый.

Правда, удивлялся он не событию, а тому, что Закрос допил напиток и поставил пустой стакан на столик возле кресла. Вот только он до сих пор был бодр и свеж, ни капельки не напоминая мертвеца! Эридан даже задумался, не перепутал ли он яд, когда наполнял кольцо.

— Похитителями были члены Ордена Единого, — произнёс Закрос, по-прежнему наблюдая за нервными рваными движениями Эридана.

Поднявшись на ноги, безликий подошёл к столу, где замер, склонив голову набок. С минуту он молча и очень внимательно разглядывал мужчину, а после покачал головой и театрально вздохнул. Этот вздох показался Пресветлому весьма зловещим, как и странное поведение племянника, учитывая его невосприимчивость к яду.

— Ты обвиняешь меня? — в голосе Эридана сквозило напряжение. — И зачем же, по-твоему, мне нужна адептка? Одарённых, которых никто не будет искать полно. Ты знаешь не хуже меня, что я не трогаю адептов.

Закрос хмыкнул, наблюдая за Пресветлым, который взирал невероятно честным взглядом, каким смотрят лишь те, кто желает скрыть правду. Но Эридан молчал и не желал признаваться, зачем ему понадобилась девушка. Судя по всему, глава Ордена позарился на магический дар Элины. Других вариантов безликий попросту не мог придумать, поэтому молча развернулся и направился к двери, где замер, глянув на Пресветлого.

— Если с головы Элины де Гис упадёт хоть один волосок, от тебя, как и от Ордена, не останется даже воспоминаний, — прозвучали жуткие слова в тишине кабинета. — Надеюсь, ты меня понял?

Кровь отлила от лица Эридана Пресветлого, делая того похожим на мертвеца. Чего он не ждал увидеть, так это тёмную дымку вместо лица у безликого, которым вдруг стал его племянник. Во рту пересохло от ужаса, и глава Ордена с трудом выдавил из себя:

— Понял, — а когда безликий открыл дверь, Эридан не выдержал и задал вопрос: — Почему ты не убил меня?

— Приказа не было, — ухмыльнулся безликий, а после задумчиво добавил: — И яды у тебя вкусные. Могу дать совет, по-родственному так сказать…

— К-к-какой? — заикаясь, просипел Пресветлый.

— Если хочешь жить, забудь свой Орден и прочую ерунду, и забейся в глубокой норе лет на двести, — захохотал безликий и вышел из кабинета.

Мужчина смотрел вслед тому, кого последние годы считал своим племянником, а в ушах всё звучали слова Закроса, сказанные когда-то очень давно:

«Дядя! Я такое нашёл! Скоро весь мир будет принадлежать нам!»

— Что же ты наделал, глупец!..

Глядя на сидящую в кресле напротив Элину, Сайрус де Франд откровенно нервничал. Сейчас она, как никогда, напоминала Илиру. Особенно похожи были глаза, под взглядом которых Верховный вновь почувствовал себя неопытным юнцом.

Илира тоже всегда смотрела на него вот так тепло и по-доброму, но с лёгким налётом снисхождения. Словно он ребёнок, который не до конца понимает, чего хотят родители, но должен беспрекословно выполнить важное поручение. Стоящие по бокам от кресла девушки Дарион с Эштиаром ничуть не успокаивали, а лишь усиливали это необычное ощущение.

— Как обстоят дела на текущий момент? — проговорил Эш, решив немного разрядить обстановку.

Хранители видели, как сильно нервничает де Франд, и боялись, что тот грохнется в обморок, если заявить с порога, что в Ковене могут находиться враги.

— Мы проверили все места бывших разломов, о которых нам сообщили, — начал рассказывать Сай, чувствуя, как отступает напряжение. — Некоторые монстры изменились до неузнаваемости и первыми пошли на контакт. В данный момент идут переговоры между людьми и новыми обитателями нашего мира. Среди них вампиры, которых вы повстречали к империи Карх.

— Понятно… — задумчиво протянул Эштиар. — Если они выступят на нашей стороне, это будет отличным подспорьем. А что по поводу остальных? Сколько ещё у нас появилось новых разумных рас?

Немного замявшись, Верховный отвёл взгляд и огорошил всех присутствующих:

— Уже насчитали двадцать семь… Но дело в том, что их намного больше и не все оказались столь миролюбивы. Многие не желают сотрудничать с людьми и считают их пищей «хоть и с характером». Именно так выразился один из захваченных нами ширагов.

— Чисто теоретически, — заговорила вдруг Элина, не дав всем загрустить, — если открыть разломы, они согласятся уйти домой?

Сайрус поперхнулся, и во все глаза уставился на девушку. В его взгляде отчётливо сквозило сомнение в состоянии её рассудка. Открыть разломы! А кто их потом будет закрывать?..

— Сай, с её психическим здоровьем всё отлично, — протянул Дарион. — Будь добр, ответь на вопрос.

— Некоторые, конечно, уйдут, — пробормотал Верховный, слегка покраснев от смущения. Как-то он уже подзабыл, каково это, когда собеседники знают, о чём ты думаешь. Но де Франд довольно быстро справился с неловкостью и честно проговорил: — Даже если получится открыть и закрыть разломы, уйдут лишь единицы существ, понимаете. Многие из них считают, что могут завоевать наш мир и готовятся к войне!

Нахмурившись, совсем как Илира перед тем, как исчезнуть, девушка постучала пальцами по подлокотнику кресла и пробормотала:

— Плохо, подготовить весь мир к войне за полгода практически нереально…

— Почему же нереально? — загадочно улыбнулся Эштиар. — Мы ведь не сидели сложа руки. Последние два года абсолютно все королевства, империи и даже кочевые племена только и делают, что занимаются подготовкой к войне. Их предупредили и даже обозначили примерные сроки. Главное, теперь мы знаем, с чем именно имеем дело и будет намного проще организовать процесс.

Изумлённо присвистнув, Сайрус покачал головой. Подготовить мир к катастрофе за такой короткий срок… Сажи кто ему о таком раньше, не поверил бы!

— Значит, у нас есть ещё шесть месяцев, чтобы закончить подготовку, к самому масштабному сражению за право жить? — протянул он, размышляя, как распределить магов, чтобы те смогли защитить свои королевства.

— Самое масштабное уже было, тогда чудом выжили, — хмыкнул Эш, вогнав де Франда в ступор. — Сейчас будет лишь слабое эхо, поверь.

Эти слова произвели на Сайруса потрясающий эффект. Резко воспрянув духом, он расправил плечи и решительно проговорил:

— Раз тогда смогли, то и сейчас справимся! Хорошо, что вы уговорили правителей других королевств начать подготовку. Пусть мы считали, что нападение будет только на Лаоран, но и с этим разберёмся.

— Кстати, Сай, что с теми тварюшками, которых мы доставили в Ковен? — поинтересовался Дарион, без предисловия переключая разговор на другую тему. — Ты их упаковал, как мы просили?

Моргнув от резкой смены темы, Сайрус утвердительно качнул головой и отчитался:

— Вся тысяча тварей надёжно упрятана в пространственные ловушки.

— Теперь осталось придумать, как их доставить, — пробормотала Элина.

Не так давно хранители наконец-то рассказали о своём плане и поведали, чем занимались всё то время, пока тщательно скрывали от девушки свои мысли. Оказывается, они придумали, как обмануть Каина и спасти пленных магов во время ритуала.